За разговором мороженое растаяло, а лимонад выдохся. Наташа сдержанно кивнула и, позволив за себя расплатиться, двинулась к выходу.
Миша действительно оказался спортсменом, легкоатлетом-спринтером. В девять лет мама записала его в кружок, и у него неожиданно хорошо стало получаться прыгать на короткие дистанции. Наташа нехотя рассказала о себе, что занимается биатлоном, про Виктора Степановича, про ролики и даже почему-то про смешного Костика с его фотоаппаратом.
Миша отчего-то с азартом принял сторону Костика, уверяя, что фотографии важны для спортивной карьеры, и особенно упирал на то, что Наташа очень фотогенична и просто обязана фотографироваться. С этими словами он взял ее за плечи, развернул к себе и, пристально глядя ей в глаза, стал расписывать, какая она красивая. А потом приблизил лицо и попытался ее поцеловать.
От неожиданности Наташа резко отпрянула от ухажера. Она стояла перед ним, злясь и почему-то чувствуя себя униженной. Миша удивленно смотрел на нее, не понимая, в чем провинился. Девушка чуть было не влепила парню пощечину, но сдержалась и, подхватив свой рюкзачок, быстрым шагом пошла к выходу из парка, оставив недоумевающего спринтера далеко позади.
Пройдя несколько кварталов, Наташа смогла успокоиться. Она рассуждала про себя, почему же ей так не понравились эти заигрывания. Ведь, наверное, Миша – неплохой парень, тоже спортсмен…
«Какой-то он наглый, – решила Наташа. – Вот так сразу и лезть целоваться! Так же нельзя… наверное, – засомневалась она. – А как должно быть? Как все эти знакомства и встречи вообще начинаются? Как бы на моем месте поступила обычная девушка? Наверное, не стала бы вырываться. Или стала бы, но не уходила? Или тоже бы ушла? Как это все сложно!» – Наташа вздохнула. Она шла по аллейке парка, был теплый вечер, и почти все лавочки занимали влюбленные парочки.
«И как у них все так получается? – Наташа задумчиво провожала взглядом очередную пару. – И как бы мне хотелось? Вот если бы ко мне просто на улице подошел какой-нибудь парень. Высокий, спортивного сложения… Но не такой худой, как этот Миша, а покрупнее… И предложил бы познакомиться. Я, наверно, согласилась бы. А что потом? Надо же о чем-то говорить, рассказывать. Общаться. А о чем со мной можно говорить, если я «дикий волчонок»? О биатлоне, что ли? Наверное, от меня любой парень и сам убежит, если я буду говорить о спорте. Или об охоте. А о чем тогда?»
Мысли Наташи перескочили с проблем общения на внешность.
«И вообще, почему со мной кто-то захочет знакомиться? Я же не ношу платья, не крашусь, мне плевать, как я выгляжу. Я не хочу выглядеть лучше, чем есть, только чтобы привлечь кого-то. Вот Лиза постоянно волнуется, все ли у нее в порядке с прической, с одеждой. Ей надо понравиться этому надутому гусю (впрочем после своего недавнего поражения он стал похож на ощипанного гусенка) Хованскому. А мне зачем?
И даже если бы и нравился мне кто-нибудь… Я же должна нравиться такой, какая я есть. А то влюбится, а потом окажется, что я не такая. И разлюбит. Зачем мне это надо?»
Наташа дошла до свободной скамейки и присела на нее, щурясь от вечернего солнца.
«И вообще. Мне бы смог понравиться, наверное, только такой же человек, как я. Охотник. Как дедушка и папа. Чтобы был честный и прямой. И понятный. А не как эти всякие в кафе. Чтобы не лез, когда не надо. Чтобы понимал. Все понимал. Чтобы не выспрашивал, как тренер, что со мной не так и что происходит. Тренер… Вот был бы у меня парень – как тренер, который бы меня понимал во всем! Ух, чего бы я тогда могла добиться! – Наташа представила себе широкоплечего, высокого, серьезного и мудрого парня, который был бы ее наставником. Который мог бы без слов определить, о чем Наташа думает, и сразу угадать, как надо себя с ней вести.
Да, наверно, мне нужен мужчина, который был бы лучше меня. Умнее, сильнее, опытнее и старше. Иначе я бы не смогла его уважать. А без уважения нет серьезности. Я же не уважаю этого Мишу из кафе. Или Хованского какого-нибудь. Или Колю. Они мальчишки. Они не такие уж интересные. Они ничему меня не научат, лучше не сделают. А ведь отношения должны делать обоих лучше. Наверное. Ну, а если иначе, то зачем они вообще нужны?»
Девушка сидела на лавочке и наблюдала, как мимо проходят парочки, семейства с детьми, старички и старушки. Ей казалось, что все они такие счастливые, понимающие, мудрые.
«У них есть кто-то еще, кроме себя самих, – думала Наташа. – Им есть с кем поговорить. Конечно, приходится и заботиться, и помогать. Но зато они могут и рассчитывать на помощь и поддержку. А девушки, женщины, да хоть бабки – на защиту. Да, наверное, мне нужен такой парень, который бы меня понимал и мог защитить, если что. Я и сама могу защититься, но не от всего. А так я бы ему помогала, и он мне тоже. И знал, как в лесу жить. И, может, чтобы спортсменом был тоже. Только не как Коля или Хованский, а настоящим.
Решив для себя, какой же парень ей нужен, Наташа поднялась со скамейки и бодрым шагом направилась в общежитие. Теперь, когда проблема была обдумана и решена, ее мысли снова занял биатлон и летние тренировки, которые она проведет с этим странным лыжеподобным приспособлением.
Случай в кафе надолго запомнился Наташе. Она все раздумывала над тем, что же она делала неправильно и как нужно было себя повести. Как-то утром, перед тем как выйти на пробежку, Наташа задержалась перед зеркалом.
«И на кого я похожа, – вдруг подумала она. – Волосы спутанные, завязаны в какой-то пучок, одежда как с чужого плеча, вид мрачный. Разве так должна выглядеть девушка?»
На пробежке Наташа продолжала внутренний монолог.
«Неудивительно, что меня дразнят дикой, я же так и выгляжу. Конечно, парни на меня не обращают внимания, только и лезут, как на медведя с рогатиной. Как я им могу понравиться, если я даже на девушку не похожа. Может, стоит попробовать?.. Деньги у меня есть, да и Егор Иванович высылает… Правду же говорят, что надо тратить на себя!»
Через несколько дней Наташа написала телеграмму Егору Ивановичу, и он по первой просьбе выслал ей денег. Поразмышляв над тем, куда и сколько нужно потратить, девушка решила – пора меняться.
Критически оглядев себя в зеркале и покопавшись в своем невеликом гардеробе, Наташа решила начать с парикмахерской.
– Сделайте меня красивой, – с порога заявила она, впервые в жизни открыв двери салона красоты. Женщина-парикмахер усмехнулась и, усадив Наташу в кресло перед большим зеркалом, начала показывать ей журналы с вариантами стрижек.
– Можно сделать каскад, челочку уложим вот так, а сзади будет пышненько. Или наоборот – сделаем косой пробор и…
Наташа не понимала ни слова и кивала наугад – да, давайте сделаем и то и это. Она не имела ни малейшего понятия, как должна выглядеть стрижка, поэтому решила отдать себя в руки профессионалов.
– Может, завивочку еще сделаем? – предложила дама Наташе.
– Давайте, – вяло согласилась та.
В процессе стрижки и завивки Наташа успела несколько раз пожалеть о том, что вообще ввязалась в это дело. Стричься было скучно и долго, а в парикмахерской был включен телевизор, показывавший бесконечный сериал. За полчаса этот сериал успел так надоесть Наташе, что она была готова на все, лишь бы прекратить свои мучения. Кроме того, в небольшом зальчике противно пахло средствами для волос и чем-то еще, специфически парикмахерским и неприятным.
Наконец, после долгих испытаний скукой, сериалом и запахами Наташа была свободна. На голове громоздились упрямые кудряшки, которых у девушки никогда раньше не было, и она еще не могла понять, нравится ли ей это все или нет. Лицо казалось круглее, а шея тоньше, при этом Наташа стала выглядеть на несколько лет старше. «Наверное, это и хорошо», – решила она и отправилась дальше. Следующим пунктом был магазин одежды.
Войдя в магазин, Наташа растерялась. Со всех сторон ее окружали бесконечные полки, вешалки, ряды нарядов самых разных расцветок и фасонов. Привыкшая к строгости и лаконичности, а главное, понятности спортивных костюмов, девушка и не думала, что существует так много совершенно разной одежды.
– Вам чем-то помочь? – к Наташе подошла продавец, дама лет пятидесяти с волосами кричаще-красного цвета.
– Д-да, наверно, – запнулась девушка. – Вы не поможете мне подобрать что-нибудь…
– Что именно? Костюм, платье?
– Давайте… наверное… платье, – неуверенно ответила Наташа, краем глаза заметив, что ею заинтересовалась еще одна женщина, бродившая по магазину со скучающим видом знатока, которому некуда применить свой опыт и знания.
И точно – она подошла к Наташе и оценивающе ее оглядела.
– Так. Ну, это все надо менять. Все без исключения! – безапелляционно с ходу заявила она.
Наташа удивленно посмотрела на нее снизу вверх. Крашенная в блондинку, отчаянно молодящаяся женщина смотрела на нее с заносчивым превосходством. На даме был бархатный костюм ярко-розового цвета с крупным логотипом во всю грудь. Казалось, две латинские переплетенные буквы придают ей уверенности и веса в глазах окружающих. «Наверно, ей все-таки лучше знать», – поморщившись, подумала Наташа. А дама тем временем продолжала:
