Мальчишка шагал впереди и гордо нес сетку с тремя огромными арбузами.
На перроне Володька обнял Николая Афанасьевича.
— Напиши, когда приедешь, — тихо попросил старик.
В вагоне Володька с любопытством оглядывал купе. Впервые за последние месяцы он ехал с такими удобствами, а главное, с билетом.
Поезд мчался по степи. Всюду, куда ни глядел Володька, стоял в скирдах убранный хлеб.
Вот и лето прошло, пролетело. Честно говоря, он и не заметил. Все время его несло куда-то.
Ничего себе — провел каникулы, отдохнул, набрался сил.
Зато впечатлений — уйма. Порасскажешь ребятам — не поверят. Ухмыльнутся, наплел с три короба Прокопенко. Эх, ребята, хотел бы Володька присочинить, да незачем.
Над головой мальчишки мерно колыхалась сетка с арбузами. Глянет на них Володька и сразу вспомнит Николая Афанасьевича.
Рядом с Володькой сидел Петр и все время чему-то улыбался. Вот чудак!
— Вы братья? — неожиданно спросила попутчица, женщина средних лет с крашеными волосами.
— Братья, — с улыбкой подтвердил Петр.
Володька покосился на инспектора — чего тому взбрело в голову называть его братом? Петр подмигнул мальчишке, мол, не выдавай, брат.
Володька хмыкнул и уставился в окошко.
— У родных гостили, а теперь домой? — не отставала попутчица.
— Так точно, — ответил Петр. — Домой — в Гомель.
Попутчица замолкла. Но видно было, что ее так и распирало от желания поговорить с братьями.
— А вы откуда сами будете? — догадавшись о мучениях попутчицы, поинтересовался Петр и, сам того не желая, выпустил джинна из бутылки.
— Мы из Москвы, — затараторила попутчица и ткнула пальцем в верхнюю полку, где, отвернувшись лицом к стенке, то ли спал, то ли просто лежал ее муж. — Живем в Измайлове. Район, вы знаете, чудесный. Через улицу — лес, самый настоящий, ели там, березки… Правда, от центра далековато. Но рядом метро. И потом скажите на милость, что мне делать каждый день в центре, в этой сутолоке, в этом сумасшедшем доме? Нечего мне там делать…
Попутчица перевела дух, и тогда Володька поднялся:
— Я выйду…
Мальчишка прошел по коридору в тамбур, стал у двери и выглянул в окно. Поезд мчался по мосту через широкую реку.
Деловито прошагала озабоченная проводница и строго предупредила:
— Мальчик, к дверям нельзя прислоняться…
— Знаю, не маленький.
В тамбур шумно вошел Петр. Давясь от смеха, проговорил:
— Насилу вырвался, думал, уже все — погиб во цвете лет…
— А я знаю, чего вы прибежали, — ухмыльнулся Володька. — Боитесь, что я удеру.
— Не боюсь, — ответил Петр. — А если удерешь, дураком будешь…
— Это почему? — нахохлился Володька.
— Потому, что кончается на «у», — отшутился Петр.
— А почему вы ей наплели, что мы братья? — задирался Володька. — Побоялись правду сказать, что вы — милиционер и везете опасного преступника?
— Не набивай себе цену, «опасный преступник», — ушел от ответа Петр.
Он понимал, отчего такой ершистый Володька. Скоро, совсем скоро они приедут в Гомель. Как встретят Володьку дома?
— Ты Ветку знаешь? — спросил Петр.
— Знаю, — ответил Володька, и снова вспомнил Николая Афанасьевича.
— Я был в тамошней школе-интернате, — сказал Петр. — И договорился, тебя берут в 7-й класс. Сможешь часто видеться со своими — до Гомеля рукой подать.
— Нет, — покачал головой Володька, — не поеду я в Ветку. Я домой поеду.
— Но почему? — спросил Петр, хотя по тону, каким говорил Володька, понял, что не вчера пришел мальчишка к такому решению.
— Я домой поеду, — упрямо повторил Володька. — Матери одной трудно. Малые ей дают жару, да и батя… Если батя будет так закладывать, сляжет в больницу. А знаете, какой он маляр! Экстра-класса! В общем, надо ехать домой. Кончу восемь классов, пойду на завод. Буду работать и учиться.
— Тебя ребята ждут, — сказал Петр. — И Инесса Сергеевна… Приходили ко мне, спрашивали про тебя…
Володька хмыкнул и ничего не сказал.
— А я вот думаю на следующий год в педагогический поступать, — сказал Петр. — Связался вот с такими, как ты, и забросил свою механику.
— А на рыбалку ездили? — спросил Володька.
— Ездил пару раз, больше не удалось. Вот что, — решительно сказал Петр, — как доберемся домой, в тот же день махнем на рыбалку… И не уедем назад, пока не наловим по десятку язей… Договорились?
Володька молча кивнул.
— На этот раз не подведешь? — спросил Петр.
— Не подведу, — пообещал Володька.
В купе они вернулись, когда попутчица, угомонившись, уже спала…
Утром, еще не открыв глаза, Петр лежал на полке и вспоминал все подробности разговора с Володькой. Ничего не скажешь — славный парень.
Петр открыл глаза и посмотрел на часы — семь. Пора вставать.
Петр перевел взгляд на стенку — на привычном месте сетки с арбузами не было. Еще ничего не подозревая, Петр поднялся и увидел, что Володькина верхняя полка пуста. На аккуратно застеленной постели лежала записка.
Петр торопливо схватил ее и прочитал:
«Дядя Петя! Вы за меня не бойтесь! Просто я привык ездить на свои деньги. Встретимся в Гомеле. Не забудьте про уговор. С приветом Прокопенко».
Петр натянул тренировочные брюки и кинулся к проводнице. Та наливала в стаканы чай.
— Мой брат не выходил? — запыхавшись, проговорил Петр.
— Постойте, — наморщила лоб проводница, — он побежал следом за пассажиром из четвертого купе — тот забыл свои арбузы… Вы знаете, огромнейшие арбузы…
Петр прислонился к стенке.
— А что, отстал? — с тревогой спросила проводница.
— Отстал, — выдавил из себя Петр.
— Да вы не беспокойтесь, — принялась утешать Петра проводница. — Через пять минут станция, мы пошлем телеграмму, брата вашего посадят на следующий поезд, и все будет в порядке…
Петр вернулся в купе, бухнулся на постель и в отчаянии проговорил:
— Удрал! Неужели все надо начинать сначала?..
— Кто удрал? Ваш брат? — не подымаясь, сонно произнесла попутчица.
— Какой он брат? — разозлился и на Володьку и на самого себя Петр. — Я его должен был в милицию доставить… Проворонил, проспал…
— В милицию?! — в мгновение ока попутчица оказалась у двери и приоткрыла ее. — А ну, быстро предъявите ваши документы.
Петр протянул ей красную книжечку. Попутчица долго сверяла фотокарточку с расстроенным оригиналом.
— Отдаленное сходство имеется, — процедила попутчица.
— А теперь снимите мои чемоданы…
Петр с трудом стащил тяжеленные чемоданы.
— Вам же не скоро сходить…
— А я и не схожу, — попутчица открыла чемодан и многозначительно произнесла: — Я хочу проверить, все ли на месте…
Петр побледнел, но сдержался. Сгреб мыльницу, полотенце и выскочил из купе.
«Ну и задам я ему при встрече, будет знать, как не слушаться старшего брата, — подумал Петр. — Но встретимся ли мы снова?»
Не заходя домой, Петр прямо с поезда отправился в детскую комнату. Надо было обдумать, как он объяснит майору, что потерял Володьку.
С первой станции Петр позвонил майору, сообщил, что Володька убежал. Ответ майора был краток — без мальчишки не возвращаться. Как же теперь объяснить?
В глубине души Петр надеялся, что Володька его встретит на перроне. Ведь как раз на сегодня они договорились поехать на рыбалку. Неужели Володька его подведет?
Ключ в замке неожиданно свободно провернулся. Выходит, в комнате кто-то есть?
— Войдите! — послышался за дверью женский голос.
Ничего не понимая, Петр толкнул дверь, вошел и увидел за своим столом женщину в форме лейтенанта милиции. Сперва ему показалось, что перепутал двери, и он повернулся к выходу, пробормотав извинение, но тут же догадался.
— Значит, смена пришла? — широко улыбнулся Петр. — Давайте знакомиться. Моя фамилия — Устинович.
— Карасева Мария Николаевна, — крепко тряхнув руку моряка, представилась женщина. — Прокопенко не нашли?
Петр развел руками:
— Тут он не объявлялся?
— Нет, — Мария Николаевна поправила очки в золотой оправе. — Майор все утро звонил, вас спрашивал. Он очень сердит…
Петр махнул рукой, мол, чему быть, того не миновать, и перевел разговор на другое:
— Как здоровье вашего сына?
— Спасибо, хорошее, — Мария Николаевна вся засветилась от радости.
Дверь распахнулась, и в комнату вошел майор. Кивком головы он велел Марии Николаевне садиться и уставился на Петра.
— Ну что, доигрался? — сдержанно, хотя чувствовалось, что он весь кипит, начал майор. — Вся милиция три месяца искала одного пацана, с ног сбилась, нашла, наконец, а он упустил… Повез в купейном вагоне, чтобы не травмировать ребенка… Какой ты, к чертям собачьим, милиционер?
