Долго еще подлешик не мог успокоиться, бесцельно слонялся по Лесу. Ведь ему, кроме всего прочего, надо было перестраиваться. Он слишком долго дежурил у барсучьей норы, привык к такому наблюдению, а теперь надо было снова искать себе дело, находить места, откуда можно подслушивать и вынюхивать. Он посидел, раздумывая, и потом повернул к Древнему Кедру. Там всегда встречались между собой звери, беседовали о том, о сем, делились новостями. Там было, что подслушивать.
У подлешика постепенно поднималось настроение. Поразмыслив, он понял, что ему не суждено было погибнуть в когтях мохнатого Вула, иначе бы тот не отпустил его. Подлешик снова был уже глубоко уверен, что его судьба — всегда быть в этом Лесу, подслушивать и вынюхивать. Но никто не может знать своей судьбы наперед. Даже всесильная Бреха не знала судьбы подлешика…
Почти половину ночи ведьма летела. Густые звезды небосвода расступались, давая ей дорогу. Далеко внизу деревья словно слились в сплошную черную полосу. Бреха быстро неслась к цели.
Едва завидев силуэты домов человеческого жилья, ведьма приземлилась на лесной опушке, осторожно пробралась к окраине деревни. Долго прислушивалась, затем взлетела на крышу крайнего дома, приникла к трубе, замерла. В избе было тихо. Через некоторое время чуткое ухо ведьмы уловило приглушенный говор. Слышно было плохо, разобрать слова не удавалось, а проникнуть в дом через трубу Бреха не могла. Полнота тела мешала ей протиснуться через узкий дымоход, и с этим ничего нельзя было поделать.
Она соскользнула с крыши к слуховому окну чердака. Ловко отворила его, поддев иглой, проникла на чердак. Осторожно разгребла опилки с песком, которыми был утеплен потолок, и приникла ухом к щели между досками. Теперь она отчетливо слышала все.
Две женщины, сидя за столом, обсуждали дела прошедшего дня, кто-то еще был в избе, кто-то спал в доме. А молодая соседка зашла к подруге, как говорят люди, «покалякать».
Ведьма хорошо знала, что именно в таких беседах можно проведать что-то важное. В болтовне соседок часто главное — сплетни. Именно то, что было нужно ведьме. Только из сплетен она могла узнать о человеческих слабостях и пороках. А как иначе ей, ведьме, найти общий язык с людьми?
Она слушала, замерев у потолочной щели, однако ничего интересного в беседе подружек-соседок пока не было. Но вот ведьма насторожилась: она уловила то, что нужно. В разговоре женщин проскользнула злоба и зависть.
— Последнее время не нравится мне Мария, — сказала одна из них, — глазки строит Ивану, хотя знает, что он — мой жених.
— Может, Настя, тебе показалось? Раньше я такого за Марией не замечала…
— Нет, не показалось! — Настя распалялась все больше, — и он ей улыбался, я видела! Мне хотелось ей в волосы вцепиться! Глазки надумала строить! Чужому-то жениху! Я ей покажу!…
— Да что ты, Настя, что ты! Успокойся. Не было этого, не могло быть. Не такая Мария девушка… Да и Иван…
— Нет было! — глаза Насти горели злобным огнем. Бреха не видела ее глаз, но по голосу поняла все. Она ликовала. Теперь она знала, что ей делать.
Продремав на чердаке ночь, к рассвету она уже была готова, — караулила Настю, спрятавшись в кустах неподапеку. Едва женщина вышла во двор и, потягиваясь, пошла умываться, как Бреха скользнула вдоль стены дома и подкралась к ней.
Женщина умывалась, шумно фыркая, обливаясь водой из ковша, вытираясь белым полотенцем, она повернулась к дому и лицом к лицу столкнулась с незваной гостьей…
— Ой! — вскрикнула женщина, — ты кто? — испуганно спросила она.
— Да тут я, живу неподалеку, — улыбаясь, отвечала ведьма.
— Что-то я тебя не знаю… — растерянно проговорила Настя. Испуг на ее лице не проходил. Брехе показалось, что женщина вот-вот закричит, позовет на помощь.
— Да не бойся ты, — заторопилась ведьма, но от этих слов глаза женщины еще более округлились. И тогда Бреха выложила главный козырь:
— Я научу тебя, как поссорить Марию с Иваном навсегда!
Страх мгновенно исчез из глаз Насти. Теперь они светились заинтересованностью и злостью.
— Как это сделать? — глухо спросила женщина.
— Пойдем. — Бреха поманила ее за угол дома.
Женщина не очень уверенно пошла за ней. Но ревность была сильней страха. Они завернули за угол и оказались с тыльной стороны избы. Здесь не было окон. И с этой стороны за домом располагались только огороды, а за ними — Лес. Никто не мог их видеть.
Ведьма огляделась и быстро извлекла из-за пазухи свернутую черную тряпку. Встряхнула — и в руках ее оказалась красивая черная шаль.
— Зачем это? — с интересом спросила женщина.
— Подаришь Марии, и твое дело будет сделано. Никогда Иван ей больше не улыбнется.
— А ты не обманываешь меня?
— Сама увидишь.
Женщина торопливо потянулась к шали.
— Э-э-э, не-е-ет! — ведьма шаль не отдала.
— А что за эту шаль тебе надо-то?
— Вот так бы сразу и спросила: многого мне не надо. Одежку какую-никакую. Пару платьицев. Сарафанчик бы! Обносилась я. Видишь ведь…
Бреха подумала, что подземному дьяволу все равно одежду не носить, он ее так собирает, из увлечения. Потому и приобретает всякую, все равно какую — бабью или для мужика.
— Да где ж я тебе столько одежек-то возьму?! Два платья и сарафан! — взмолилась женщина.
— А ты, Настенька, поищи по сундукам и найдешь. А не то не на тебе суженый твой женится, а на Марии! Здесь уж не жадничай. Счастье дороже тряпок! Судьбу свою упустишь!
Глаза Насти светились ревностью и надеждой. Она не раздумывая кинулась в избу и через некоторое время выбежала с узелком.
Бреха не стала проверять. Она была уверена — женщина не обманет ее. Ведьма хорошо знала человеческие слабости и понимала, какую безмерную силу таит в себе ревность. Она отдала женщине черную колдовскую шаль и заторопилась к Лесу. И вдруг увидела Барса… Пес стоял, ощетинившись, взъерошив шерсть, и враждебно смотрел на нее.
— Ты стала вмешиваться в дела людей, почтенная Царица Ночи! Великий Брат говорил мне, что тебе нельзя этого делать. Ты не должна вмешиваться в людскую жизнь!
— А какое твое собачье дело? — с ехидной злобой спросила Бреха. В голосе ее была угроза.
— Настя — моя хозяйка! Я не хочу ей зла! А ты заманила ее в свои колдовские сети, втянула в свои колдовские злые дела. Я слышал весь ваш разговор, но не мог появиться там, пока была моя хозяйка. Зачем ты сделала это? Разве тебе мало твоего Леса?
— Много ты понимаешь в жизни людей, глупый пес! Это не мои, а ее дела, и я помогла твоей хозяйке, а не она мне! Зачем мне ее втягивать, когда ей нужна была моя помощь? Ты должен бы благодарить меня за то, что я для твоей хозяйки сделала. Ничего ты не понимаешь, глупый пес. В каждой женщине дремлет ведьма… В каждой!
И Бреха, очень довольная собой, заботливо сжимая в руке узелок для Велизара, юркнула в лесную чащобу, прячась от восходящего Ясного Солнышка.
А в этот же день, еще до обеда, Настя пришла к Марии в дом и, широко улыбаясь, вручила ей «на счастье» черную ведьмину шаль. Шаль пролежала на скамье до вечера. Мария собиралась вечером к родным на соседнюю улицу и, выйдя на крыльцо, остановилась. Мелкий колючий дождь с сильным ветром больно хлестал по лицу. И тогда она вернулась в избу, взяла со скамьи черную шаль, чтобы укрыться от секущего дождя, и закуталась в нее. Закрыла плечи, лицо, оставив одни глаза.
Когда Мария вошла в дом к родным и сняла шаль, все замерли, разинув рты от ужаса. Перед ними в одежде Марии и похожая на нее стояла старая седая женщина. Волосы, которых коснулась шаль, стали седыми, плечи, которые покрывала шаль, сгорбились, лицо, которое было укутано шалью, сморщилось, и только глаза Марии, одни глаза, которых шаль не коснулась, остались молодыми.
— Кто это? Уж не Мария ли? Что с тобой… Мария?… — воскликнули люди.
Мария обернулась к скамье, на которую положила Настин подарок. И вдруг черная ткань шали задымилась и исчезла, превратившись в черный едкий дым…
Большая желтая луна висела над Древним Кедром. Снова пришло полнолуние, но вокруг было пустынно, и Кедр вспоминал веселье и суету, царившие здесь не так давно в ночь Праздника.
Через поляну протянулись длинные тени деревьев. Тишина ночного Леса была притаившейся и глубокой.
Кедр давно заметил подлешика, схоронившегося под кочкой. Ему всегда был неприятен этот мелкий прислужник ведьмы и Лешего, и Кедр мог бы его и отшвырнуть от себя, да так, что тот долго бы не очухался. Но подлешик был осторожен, чувствовал к себе неприязнь Древнего Кедра и близко к нему не подходил.
Внезапно вблизи зашуршала трава, и Фир замер, затаившись.
— Привет, Куга! — это был юркий Хурт. Появившаяся из-за кустов росомаха Куга держалась, как всегда, спокойно и с достоинством:
