— Ребята, смотрите! — закричала Варя, распахнув окно. — Класс-то наш у всего колхоза на виду!
— Да, всё видно как на ладони, — согласился Прахов.
Школьники начали рассаживаться за парты.
Ребята из Соколовки, как всегда, держались дружной стайкой и заняли самые последние места. Липатовцы, общительные и весёлые, быстро смешались с другими учениками.
Новички из дальних деревень — Хрущева и Денисовки — сели отдельно, у стены.
Почаевские немного важничали: их колхоз «Вторая пятилетка» считался самым крупным и богатым по всей округе.
Почаевские мальчишки, как по сговору, были одеты во фланелевые куртки со светлыми застёжками «молния», а девочки — в вязаные пёстрые джемперы и голубые косынки.
— Фасон держите! — подтрунил над почаевскими Костя. — Поди, весь универмаг в городе скупили?
— Нам можно, — с достоинством ответил плотный, плечистый Сёма Ушков, играя замочком «молнии». — У нас на трудодень знаешь сколько приходится?.. Вашему Высокову и во сне не снилось!
— Ничего, не уступим!.. А вот вы про культуру забыли. Где у вас клуб? А радио?
— Запланировано…
— «Запланировано»!.. А у нас вот к Новому году электричество загорится. В каждом доме!
— А у нас артезиан копают… На сто метров… Зальёмся теперь водой!
— Воды и у нас хватает. А вот мы своё кино заведём!
— А тяжёловозов наших видел на конюшне? — не сдавался Ушков. — По полторы тонны тянут. Не лошади — дизели!.. А ещё у нас…
— «У нас, у нас»! — перебил их Алёша. — Теперь пойдут весь год колхозами похваляться!.. Тоже мне члены правления! Давайте про что-нибудь другое… Ушков, отгадай загадку: какой зверь самый бедный?.. Э-э, не знаешь! Да козёл — ему побриться не на что.
В классе засмеялись. Этого Алёша только и ждал. Он почувствовал себя точно рыба в воде: переходил от одной парты к другой, предлагал помериться силой, рассказывал необыкновенные истории про зайцев, уток, про сома, на котором он чуть ли не катался верхом.
— А про самоходную парту слышали?
— Покажи, Прахов, покажи! — закричали соколовские.
Алёша сел за парту и, отталкиваясь от пола ногами, заставил её двигаться по всему классу.
— Новинка! Учтите. Может, и пригодится.
В класс вошёл запоздавший Витя Кораблёв. Заметив пыхтящего Алёшу, он засмеялся:
— Прахов в своём репертуаре! Значит, учебный год начался. Всё правильно!
Он отыскал глазами Варю. Рядом с ней за партой сидела Катя Прахова. Девочка поднялась и кивнула Вите на свободное место. В ту же минуту Варя схватила подругу за руку, усадила рядом с собой и шепнула:
— Не смей! Сиди!
Кораблёв растерянно потоптался на месте.
— Давай-ка на мою самоходную, — подмигнул ему Алёша. — Со мной веселее!
И Витя сел рядом с Праховым.
Наконец прозвенел звонок, первый звонок в этом учебном году. Он почему-то напомнил снежную зиму, одинокую кибитку с колокольчиком под дугой и дальнюю-дальнюю дорогу.
Все насторожились и повернули головы к двери. Кто-то из учителей войдёт первым?..
Вошли сразу двое — директор школы и Галина Никитична.
Фёдор Семёнович представил ученикам новую учительницу и сказал, что она будет у них классной руководительницей.
Галина Никитична оглядела ребят. Витя рассказывал, что восьмой класс в прошлом никогда не был особенно дружным, ребята тянули в разные стороны и старую классную руководительницу не любили.
«Много ли у меня здесь друзей, на кого я могу опереться?» — подумала Галина Никитична. Вон поглядывают на неё Варя Балашова, Костя Ручьёв, Паша, Митя… Но большинство учеников Галина Никитична видит впервые и ничего о них не знает. И они смотрят на неё серьёзно, испытующе.
— Теперь познакомимся! — сказала учительница. — Меня зовут Галина Никитична.
После уроков выдавали учебники.
Костя получил стопку книг. Держа учебники обеими руками, словно хрупкую, дорогую посуду, и выставив острые локти, мальчик протолкался через коридор, заполненный школьниками, вышел в сад и опустился на траву.
Были в стопке новенькие книги, ещё пахнущие типографской краской, были и подержанные, с засаленными краями страниц, честно послужившие уже не одному ученику.
Костя полистал один учебник, другой, третий… На первых страницах было немало знакомого, но чем дальше он углублялся в книги, тем всё более загадочным и притягательным становился мир знаний.
Вытянувшись на траве, Костя зачитался учебником географии и не заметил, как мимо кустов прошли Варя и Катя. Потом их догнал Витя Кораблёв. Катя сразу нырнула куда-то в сторонку, а мальчик, забежав вперёд, загородил Варе тропинку.
— Может, поговорим? — усмехаясь, спросил он.
— Не о чём нам говорить… Пусти меня!
— Нет! Поговорим. Почему ты не хочешь сидеть со мной за одной партой?
— Я с такими не сижу.
— С какими «такими»? — насторожился Витя.
Варя вскинула голову:
— Сколько дней прошло? Пять… Неделя. А ты всё молчишь про худую лодку! Молчишь? Я, мол, не я, в кустиках схоронюсь, отсижусь…
— Было бы в чём каяться! Кто-то плавает, как топор, а я из-за него слёзы лей. Спасибочки! — Витя насмешливо поклонился.
— Я теперь знаю, кто ты. Ты… ты просто трус!.. — выкрикнула девочка.
— Трус?.. Я?! — побледнел Витя. — А ты, значит, храбрая? Как задачка не выходит — так ко мне. С сочинением плохо — опять труса за бока. Смелая!
— Я у тебя списывала?
— Списывала — не списывала, а заглядывала. Недаром на парте рядом сидела.
— Да ты… ты ещё и… — Варя не нашла нужного слова и бросилась в сторону. Из глаз её брызнули слёзы.
Обогнув куст смородины, она едва не споткнулась о Костю. Тот вскочил на ноги. Раскрытая книга выпала у него из рук.
Слёзы на глазах у девочки точно обожгли Костю:
— Кто тебя тронул? Кто? Говори скорей!..
Варя молчала.
Невдалеке мелькнули белая рубашка и клетчатая кепка Вити Кораблёва. Не замечая кустов, Костя кинулся ему наперерез:
— Ты что? Задираешься? Силу пробуешь?.. — Витя остановился и насмешливо продекламировал:
— «А он, мятежный, ищет бури…» Только зачем же смородину ломать?
Не успел Костя ничего ответить, как подбежала Варя и встала между мальчиками.
— Иди себе, иди! — тихо сказала она Вите.
Тот помахал ей рукой и, насвистывая, пошёл из сада.
— Глупый! Зачем ты на него наскакиваешь? — не глядя на Костю, спросила Варя.
— А всё же обидели тебя… Я вижу, — упрямо сказал Костя.
Девочка долго смотрела на дорожку, по которой уходил Витя Кораблёв.
…В воскресенье утром Костя пошёл к Варе за учебником. Около дома Кораблёвых он заметил Витю. Тот стоял с мешком за плечами, окружённый компанией школьников, и умышленно громко обсуждал с ними, куда лучше пойти за орехами — в Николину рощу или к Спиридонову озеру. А глазом косил да косил на дом Балашовых: Варя через окно, наверное, всё видит и слышит и едва ли стерпит, чтобы не примкнуть к такой весёлой компании.
Время шло, ребята заговорили, что пора выходить, а девочка всё не появлялась.
Витя скрепя сердце повёл ребят в лес. Но едва школьники прошли мимо дома Балашовых, как Варя выскочила на крыльцо с кошёлкой в руках и бросилась было вслед за ними. Но потом раздумала и вернулась.
Костя, скрытый кустами палисадника, видел всё это и никак не мог понять, почему Варя так расстроена. Если только из-за орехов, так это легко поправить…
Мальчик посидел немного в раздумье, потом отыскал Кольку с Петькой и позвал их в лес. Вместе с ними он зашёл к Варе:
— Ребята просятся за орехами. Давай покажем им хорошие места.
Девочка с удивлением подняла голову. Но нет, Костя был серьёзен. Он ничего, конечно, не знал.
— Пойдёмте! — согласилась Варя.
Лес встретил пришёльцев сдержанным ропотом, словно попенял, что они так редко стали навещать его. Осыпалась под лёгким дыханием ветра пёстрая листва деревьев, гасли осенние огненные краски. В дубравах хрустели под ногами глянцевые, точно отполированные, жёлуди.
Весь лес стал прозрачнее, легче, светлее, словно напоследок решил ничего больше не скрывать от людей. В кустах обнаружилось пустое уютное гнёздышко, издалека были приметны старый гриб в огромной, набекрень сидящей шляпе, грозди пунцовой калины, голубоватый можжевельник с чёрными, сморщенными ягодами, шиповник, бузина.
Орехов было вдоволь. Только не ленись, смотри вверх, пригибай к земле тугие ветки — и созревшие, смуглые орехи легко выпадали из гнёздышек. Но Варя, как приметил Костя, почему-то чаще смотрела вниз — на опавшие листья, чем на кусты орешника. И кошёлка в её руках была почти пуста.
— Ты чего… скучная такая? — спросил Костя.
— Я? — вздрогнула Варя. — Совсем нет… Просто мне не везёт сегодня — на счастливый куст не попаду.
