— Послушай, но ведь он, наверное, получил хороший заряд сил? — спросил старик.
— Хороший?! Думаю, силы его возросли колоссально! — воскликнул битый Чертенок. — Я так громко орал, что из ямы вылез Зверь-Ножницы и быстренько утихомирил твоего приятеля, жаль, ничего не успел ему откусить. Тот бежал очень даже резво.
Человек-Пчела с ребенком на руках помчался дальше и скоро нагнал своего недавнего попутчика.
— Тебе незачем бежать, передохни, — сказал он. — Обитатели подземелья никогда не выходят наружу. Так они в незапамятные времена договорились с местными жителями. Им дозволяется только по ночам высовывать нос из разломов у самой вершины и выть на Луну.
С тем они пошли дальше.
— Давай я понесу малыша, — предложил Лентяй. — Я чувствую в себе достаточно сил, чтобы справиться с таким нелегким делом.
— Спасибо, — ответил старик. — Я привык всегда что-то таскать, а сейчас со мной нет ни улья, ни куртки.
— Хорошо, что ты бросил их в пещере, а то бы твои пчелы могли покусать малыша.
— Мои пчелы никогда не жалят детей, — обиделся старик.
…За разговорами они добрались до деревни и ступили на пыльную улицу. Вдруг юноша воскликнул:
— Гляди, вон там, на крыльце, сидит женщина с длинными черными волосами. Посмотри, как она плачет. Может, это ее ребенок?
— Но, — усомнился Человек-Пчела, — мы не можем быть уверены, что это ее ребенок.
— Так пойди и узнай, — посоветовал юноша.
Человек-Пчела немного подумал и направился к крыльцу. Услыхав шаги, женщина подняла голову, увидела ребенка, бросилась к нему, стала обнимать и целовать малыша. Потом залилась счастливыми слезами и попросила рассказать, как удалось найти и спасти ее ребенка, которого она и не чаяла увидеть живым.
Счастливая мать попросила Человека-Пчелу и его спутника погостить у нее. Им это было весьма кстати, ведь они изрядно вымотались.
Старик и юноша проспали до следующего полудня. Поднявшись, Человек-Пчела признался Лентяю:
— Послушай и только не удивляйся. Никогда в жизни меня не тянуло так ни к одной живой душе, как тянет сейчас к этому маленькому существу. Трудно поверить, но, кажется, я догадался, что превратился в себя нынешнего из ребенка.
— Надеюсь, ты прав, — согласился юноша. — А раз так, готов ли ты вернуться в свое прежнее состояние?
— Еще как готов! Я очень хочу стать тем, кем был раньше и кем должен быть.
На следующее утро Лентяй, который после пережитых испытаний полностью избавился от вялости и признаков лени, побежал за Младшим Чародеем.
Младший Чародей в сопровождении своих уважаемых учителей, чародеев и магов, поспешил в дом, где остановился Человек-Пчела. Быстро и весело прошло превращение старика в ребенка. Больше других радовалась женщина. Ведь теперь у нее стало два малыша, они будут расти вместе и им будет хорошо вдвоем.
— Я рад, что помог старику, — сказал довольный Младший Чародей. — Для него это было очень важно. Ему представилась возможность начать новую жизнь и стать со временем кем-нибудь другим, а не одиноким жалким стариком, окруженным жужжащими пчелами.
Опытные маги и волшебники тоже не скрывали своего удовольствия, потому что изрядно позабавились, приняв участие в столь удивительной истории.
Все разошлись. Лентяй отправился к себе, твердо решив стать сильным и изменить свою вялую жизнь.
Прошли долгие-долгие годы. Младший Чародей состарился. Его теперь называли Старым Волшебником.
Раз брел он через маленькую деревушку Орн и на глаза ему попался улей, вокруг которого суетились тучи пчел. Приблизившись, он увидел старика в кожаной куртке. Он сидел в тени дерева и ел мед. Нетрудно было признать в нем старого Человека-Пчелу.
— О Господи! — воскликнул волшебник. — И зачем только я старался. Он вырос и опять стал тем же самым Человеком-Пчелой!
Путешествие принца Хассака
Случилось это давным-давно по весне. Принц Хассак из Итобы решил навестить своего дядюшку, короля из Яна.
— Когда дядюшка приезжал ко мне, а мой покойный батюшка гостил у него, оба они путешествовали друг к другу по морю. Но уж больно большой крюк получается. Не бывать такому! — сказал себе принц. — Вот еще, считаться с каждым мысом и каждым паршивым полуостровом! Не пристало это моему званию! Я отправлюсь к дядюшке по прямой! Пройду через всю страну и никакие преграды не свернут меня с прямого курса! Через горы и холмы пророют туннели, через реки наведут мосты, мешающие дома сровняют с землей, а через леса лягут прямые, как стрела, дороги! Я закончу поход в Яне, и пройденный мною путь будет идеальной прямой линией. Я покажу миру, что устремленному к цели принцу нет нужды обращать внимание на какие-то там препятствия!
Сказано — сделано. Вскоре принц завершил приготовления. Он выступил из Итобы в сопровождении нескольких придворных, бригады рудокопов, специалистов по наведению мостов и прочих умельцев, чей опыт мог пригодиться по дороге. Еще он прихватил с собой офицера-штурмана, который должен был прокладывать курс, и картографа, чтобы тот ежедневно рисовал карту пройденного пути, нанося на нее города, горы, леса и все прочее. Принц взял еще из городской школы по пять мальчиков и девочек, чтобы явить им свою мудрость и доказать, что кратчайший путь между двумя точками — всегда прямая.
— Когда они вырастут, — тешил себя принц, — то будут учить своих детей прямоте, и мой народ станет самым мудрым на свете!
В первый день принц Хассак шел по равнине. Пришлось порушить несколько хижин и сараев да снести пару изгородей, а в остальном путешествие выдалось приятным. После ночного сна процессия двинулась дальше, но не одолела и трех миль, как наткнулась на высокую скалу. На вершине ее виднелся приглядный домик, где жил Папаша Дуралей.
— Ваше высочество! — обратился к принцу штурман. — Чтобы наш путь был прямой линией, нужно проделать туннель как раз под домом. Дом, понятно, может рухнуть.
— Начинайте! — скомандовал принц. — А я слезу с коня и поброжу по округе.
Папаша Дуралей заприметил толпу у подножия скалы, разглядел в ней принца и поспешил вниз поклониться знатному гостю.
Первым делом он подошел к рудокопам. Те рассказали ему про туннель, и он едва не подавился со смеху.
— Никогда не слыхал, — икал он, — про такие дела! Вот смеху-то — туннель под моим домом!
Папаша Дуралей нагнал принца:
— Вашим людям понадобится время, чтобы продырявить скалу. Вряд ли это интересное зрелище. Не изволит ли Ваше высочество погулять по лесу и поохотиться?
Принцу понравилось предложение Папаши, и скоро все незанятые на горных работах отправились в лес с луками и стрелами.
— А кто живет в этом лесу? — спросил принц у Папаши.
— Не могу знать, Ваше высочество, — отвечал тот. — Мы подстрелим, что попадется — оленя, кролика, воробья, носорога, а если повезет — то и грифона! Мне так весело, ну как кузнечику в травке! Душа поет, как у птички! Как прекрасно заняться охотой в такой замечательный день!
Настроение Папаши Дуралея передалось всей компании. Но стрелять пока было не в кого. Через час-другой охотники оказались на опушке. Неподалеку на пригорке высился огромный замок.
— Я хочу есть и пить! — решил принц. — Мы передохнем в том замке, раз охота не удалась.
— Зато какая удача: только Ваше высочество захотели кушать — раз! — и замок! — не унывал Папаша Дуралей.
Замок, к которому вышли наши путешественники, принадлежал знатному вельможе. Сам он жил в далекой стране, но однажды проезжал мимо, увидал мрачную крепость. И взбрело ему на ум устроить тут тюрьму. Вельможа купил замок и немного его переделал. Тюрьма получилась — заглядение! Назначил он главного тюремщика и трех сторожей. Много воды утекло с тех пор. Но в темнице так никто и не побывал. А всего несколько дней назад опять проезжал мимо вельможа. Заглянул в пустые камеры и вызвал главного тюремщика.
— Минуло четырнадцать лет, как ты тут хозяйничаешь. И все эти годы ты и твои подручные задарма получали жалование, били баклуши и никого не сторожили! Я скоро вернусь, и пеняй на себя, если снова застану тюрьму пустой. Вышвырну вас, как котят!
Эта угроза привела тюремщиков в большое уныние. Жаль было терять такое хлебное место. Тут они и увидали приближающуюся компанию во главе с принцем. А вдруг эти люди согласятся побыть заключенными? Уж тогда вельможа их не выгонит! Тюремщик вышел лично встречать охотников.
— Вот вам вода и полотенца, освежитесь и отдохните, — ласково пропел тюремщик, а сам выскочил, запер дверь на засов и кинулся писать рапорт хозяину.
Незадачливых охотников набралось семнадцать человек — принц, трое придворных, пять мальчиков и пять девочек, картограф, штурман и Папаша-Дуралей.
