перемигивались в чернильном небе звезды, дзинькали цикады, в камнях шуршали ящерицы, а может, и змеи — здесь их вдосталь. Вдруг рядом появились две звезды и медленно стали приближаться к человеку.
— Дикарка!
Кошка тут же вспрыгнула на колени хозяина и, вытянув шею, неумело коснулась его подбородка.
После этого случая хозяева уверовали, что Дикарка никуда не убежит. И в самом деле, она могла часами пропадать в скалах, но всегда возвращалась. Соседские кошки не признавали Дикарку, она — их.
Дикарка, как и все кошки, боялась воды, моря. Но когда хозяйка шла на берег встречать мужа, кошка следовала за ней. Она терпеливо ждала хозяина, забравшись на крышу или акацию. В такие минуты воробьи могли, не рискуя ничем, спокойно расхаживать перед самой ее мордой.
Как-то раз, когда корабль только пристал к берегу, лейтенанта сразу же вызвали в штаб.
— Я быстро, вы домой идите, — сказал он жене. — Дикарку забери.
Дома кошка лениво пошла в свой угол и, грустная, растянулась на подстилке. Хозяйка впервые заметила, что она почти в два раза длиннее обычных кошек.
— Не скучай, скоро вернется твой хозяин, — заметила женщина, накрывая на стол.
Дикарка благодарно махнула длинным, уплотненным на конце хвостом.
— Придет, придет…
Вдруг внимание хозяйки привлек какой-то шорох над головой и легкий звон люстры. Она подняла голову и застыла в оцепенении: по стержню люстры сползала черная змея. Хвост ее был еще в отверстии потолка, откуда торчал крюк для подвески абажуров.
Змея медленно сползала, слегка покачивая плоской головой. Звякнула выпавшая из рук посуда, и хозяйка, вскрикнув: «Дикарка!», в ужасе отскочила от стола. Змея на миг застыла, ощупала раздвоенным языком стекляшки и еще быстрее начала спускаться.
Крик хозяйки, подобно пружине, подбросил Дикарку. Она не выгнулась дугой, не фыркнула, ощетинив усы, не сузила глаза до вертикальной черточки, — она стала сейчас еще длиннее, вся расслабившись, пошла к столу.
Кошка бесшумно вспрыгнула на стол, не задев ни блюдечка, ни чашки. И тут ее заметила змея. Она зашипела громко, как гусыня, — видно, такая встреча не входила в ее расчеты. Какое-то мгновение змея и кошка мерили друг друга ненавидящими взглядами. Вдруг враги бросились друг на друга. Зазвенели стекляшки люстры, загрохотала посуда. Дикарка успела схватить змею за шею и стала рвать ее зубами, когтями. Змея не раз пыталась обхватить метровым туловищем своего врага, но кошка ловко увертывалась. В какое-то мгновение змея освободилась от кошки и успела скользнуть к дыре в полу. Но Дикарка одним прыжком настигла ее и сомкнула зубы на шее змеи. Собрав последние усилия, змея начала извиваться так, что кошка замелькала в воздухе, как прыгающий мяч. Потом змея сразу обмякла, раскрыла оранжевую пасть, показались тонкое основание языка и огромное, похожее на вход в нору горло, глаза блеснули в последний раз и подернулись пленкой… Змея походила сейчас на кусок старого швартового каната.
Дикарка отошла в сторону. И только сейчас вся ощетинилась и мелко-мелко задрожала. Она долго еще смотрела на свою жертву и время от времени старательно облизывала лапы, бока, грудь.
После этого случая в доме несколько дней держалось уважительное молчание. Старый Лю при встрече говорил:
— Кис-кис будет маленький, давай мне. Шибко хороший будет маленький кис-кис.
— Обязательно дадим, Лю, — обещал лейтенант.
Наступили ясные дни сентября. Не было летней духоты и той влажности, когда за ночь обувь покрывается бурым налетом плесени.
Дикарка отяжелела, но ходила еще неслышней. Характер ее стал мягче. Теперь она больше лежала в своем углу.
Хозяева отвели ей большой ящик, наложили туда тряпок. По совету старого Лю ящик поставили в темный коридор: кошки не любят, когда смотрят на их слепых, беспомощных детенышей.
— Маленький кис-кис шибко некрасивый. Мама стыдно, — объяснил старик.
Вскоре в ящике появились пятеро котят, похожих на мышей. Об этом первой узнала хозяйка. Она увидела котят и ахнула.
— Ой, какие страшненькие!
Дикарка прикрыла собой детенышей и зашипела.
Неожиданно лейтенанта командировали в дальний город. Кошка слыхала разговор хозяев и уловила в их голосе волнение. Особенно у хозяйки.
— Уезжаю, — сказал хозяин, подойдя к ящику, и погладил Дикарку. Она недовольно взмахнула тяжелым хвостом. — Недельки через две вернусь. Теперь у тебя свои заботы, у меня свои… — Пальцы хозяина прошлись по спине не как обычно.
Дикарка сама подставила под ладонь голову и впервые, как домашняя кошка, замурлыкала неумело, будто стесняясь.
Хозяин уехал.
Через несколько дней котята открыли глаза. Мать вытаскивала их зубами за шиворот из ящика, и они часами гонялись друг за другом по темному коридору. Но стоило появиться хозяйке, как они старались забиться в какую-нибудь щель или, завалившись на бок, шипели.
Прошла неделя, вторая. Хозяин не возвращался. Дикарка начала беспокоиться. Она все чаще входила в комнату хозяйки и выжидательно смотрела на нее. Высунув головы из-за порога, с любопытством глазели ее диковатые котята. Как им ни было любопытно, порог они не переступали.
Хозяйка не замечала состояния Дикарки. Только изредка бросала:
— Что поделаешь, не торопится наш хозяин.
Прошла третья неделя. Дикарка встревожилась. Она даже пробовала ночами призывно мяукать. Хозяйка за это ее отругала:
— Ну что ты кричишь? Чего тебе не хватает?
Однажды кошка весь день где-то пропадала. За окном с утра лил дождь. Притихли котята, забившись в угол, как совята, таращили глаза и шипели, когда к ним подходили.
Дикарка вернулась поздно вечером, мокрая, промерзшая.
Прошла еще неделя. Лейтенант все не возвращался.
Дикарка теперь почти не отходила от своих детенышей. Она похудела и стала еще некрасивее.
На исходе пятой недели кошка исчезла из дому. Исчезли и котята.
Люди говорили, что в сопках появилось семейство дикой кошки, по приметам очень похожей на Дикарку.
Лейтенант, вернувшись, несколько дней искал Дикарку на ближних сопках, но все было зря.
Только однажды прибежал старый Лю и с порога быстро-быстро заговорил:
— Капитана, ходи быстро. Там сиди твой кис-кис и смотри тебя… Вон там сиди, — показал Лю на старую развесистую акацию и сам же удивился: — Нету!.. Ай-я-я! Твоя долго ходи, капитана. Кис-кис долго жди.
…Лейтенанту вскоре дали новую квартиру. В старой снова стали хозяйничать крысы. Дикарка еще несколько раз появлялась возле дома в сопровождении котят. Когда прибегали Лю и лейтенант, она уходила в сопки. Лейтенант звал: «Дикарка, Дикарка!» Кошка оборачивалась, вслушивалась в знакомый голос, тоскливо мяукала и уходила.
Она боялась еще раз привыкнуть к этому человеку.
