Хочется пить. Где-то внизу соблазнительно журчит ручей. Витя берет кружку и осторожно спускается на дно оврага. Вода прозрачна и холодна. Витя напился, набрал полную кружку для тети Маруси и стал уже подниматься вверх, когда заметил на влажной земле у ручья следы. Он наклонился, разглядывая; следы были большие, видимо, от грубых кожаных сапог.
— Эй, следопыт! — раздался, вдруг громкий, насмешливый голос. — Дай-ка напиться!
Витя, вздрогнул и выпустил из рук кружку. Она со звоном покатилась в ручей.
— Ой, ой, ой! Потонет! — и парень в солдатской гимнастерке и черной кепке пробежал мимо Вити к ручью… Поднял кружку, зачерпнул воды и с удовольствием напился. — Савелий Петрович! — крикнул он. — Иди хлебни — вку-у-сная.
Тут только Витя заметил второго человека, стоявшего наверху оврага. У него была седая борода, на темном, обветренном лице ярко выделялись очень светлые глаза. Через плечо перекинут автомат, у пояса — две гранаты. «Савелий Петрович, — вглядываясь в партизан, напрягал Витя память. — Кто же такой — Савелий Петрович?..» Да ведь это Гвоздев, вдруг узнал он, Савелий Петрович Гвоздев, старый партизан и красногвардеец, который рассказывал ему про гражданскую войну, про битву на Ишуньских позициях и про героев.
— Савелий Петрович! — крикнул Витя. — Вы меня разве не узнаете? Я Витя Коробков, помните, приходил к вам про революцию расспрашивать? Мы тогда в школе альбом готовили.
Оказалось, что Савелий Петрович и его молодой товарищ в черной кепке — связные из партизанского отряда. Они уже успели переговорить с Марусей Залепенко и пошли разыскивать Витю.
— Что ж, не будем задерживаться, — сказал Caвелий Петрович. — Для нас каждая минута дорога.
Впереди пошел с автоматом на груди парень в гимнастерке. Старый партизан был замыкающим. Они спустились в лощину и там в орешнике столкнулись с Митей Стояновым. Он уже шел на связь в соседний партизанский отряд.
К вечеру Витя с тетей Марусей были на месте. Витя с волнением и любопытством оглядывал партизанский лагерь. Отряд расположился на вершине горы: отсюда далеко просматривались окрестности. В лагере кое-где еще тлели костры. Но их уже тушили и прикрывали опавшими листьями — готовились переменить место стоянки.
Посланцев города проводили к командиру отряда. Тетя Маруся стала рассказывать, что происходит в городе, какую работу ведут советские патриоты. К ним подошел плотный пожилой мужчина в широкополой брезентовой панаме, с пышными внушительными усами.
— Представитель штаба соединения Емельян Павлович Колодяжный, — отрекомендовал его командир отряда.
— Да мы встречались, — сказал Колодяжный, садясь на пенек. — Товарищ Залепенко приходила к нам этим летом.
Командир отряда не назвал себя. Партизаны, обращаясь к нему, окликали его «Батя».
Тетя Маруся рассказывала, как был организован побег военнопленных.
— Это все Нина Михайловна придумала, — говорила она. — Она устроила и отправку к вам в отряд.
Из рассказа тети Маруси Витя, узнал, что пленные и сейчас бегут из лагеря. Только теперь их заранее снабжают адресами надежных квартир, и они заходят в эти квартиры днем, когда возвращаются с работы, заходят будто бы затем, чтобы отдать постирать белье или занести хозяйке дров. Там переодеваются и приходят на сборный пункт, откуда проводники ведут их в отряд. Маруся сказала, что в лагере военнопленных у них есть свой человек — переводчик Леня Ашот. Это было известно Вите и раньше. Но теперь он узнал, что патриоты-подпольщики не только распространяют листовки и ведут агитацию среди населения, но и достают для партизан медикаменты, ведут разведку и передают в отряд сведения о противнике.
Разговаривая с Колодяжным и «Батей», тетя Маруся обернулась к Вите:
— Сними-ка ботинок, сынок.
Витя удивился, но стал послушно расшнуровывать башмак.
— Не этот, левый, — остановила его тетя Маруся. Витя разул левую ногу и стоял, сбитый с толку, с ботинком в руках. Тетя Маруся взяла у командира кинжал и, оторвав у ботинка подметку, достала тонкую бумажку. Колодяжный бережно развернул ее и разгладил на колене. Глаза его радостно загорелись.
— Карта города? И военные объекты. Вот это подарок!
Тетя Маруся рассказала, что карту составлял по поручению группы инженер Шатковский, недавно вошедший в организацию.
— А помогали нам все, — сказала она. — Вот и Витя многие сведения приносил.
Все обернулись к Вите, и он покраснел от радостного смущения. А командир сочувственно спросил:
— Устал?
— Есть малость, — сознался Витя.
— Что ж тебе дома-то не сиделось? — спросил командир с усмешкой:.
Вопрос этот показался Вите обидным.
— А что вам дома не сиделось? — сердито и по-мальчишески грубо ответил он, но тут же сообразил, что ссориться с командиром невыгодно, и сбавил тон. — Вы-то почему в лес ушли? Нам тоже под фашистом не сладко. — Он поджал начавшие вздрагивать губы. — Вот и пришел, чтоб Красной Армии помогать, — тихо закончил он.
— Ого, — удивился командир. — Да ты остер. Я ж тебя без худого умысла спросил, для проверки — чем, мол, парень дышит?
— А что меня проверять, — отозвался. Витя. — Я проверенный. Лучше бы взяли в отряд. Спасибо сказал бы.
«Батя» и Колодяжный переглянулись.
— Хлопец ты, видать, неплохой, — сказал «Батя», — и смелость в тебе есть. — Он подмигнул Колодяжному. — И в отряд мы тебя с удовольствием бы взяли. Только вот что, Витя. Такие ребята нам в городе нужны. И тебе не резон оттуда сейчас уходить. Здесь мы тебя на кухню пошлем. А там на передовой, в непосредственном соприкосновении с врагом. Понимаешь?
Витя, потупясь, молчал. Он чувствовал, как улетучивается его мечта остаться у партизан.
— Товарищ командир! — поднял он на «Батю» большие черные глаза, в которых стояли укор и мольба. — А оружие мне дадите?
— Нет, — сухо сказал «Батя», и Витя понял, что это окончательно. — Оружие не дадим. От него тебе только вред будет. — «Батя» опустил, руку на голову мальчика и по-мужски грубовато приласкал его. — Парень ты с соображением, сам понимать должен: если с оружием схватят, явная тебе крышка. А так задержат — ну, пацан и пацан. Бегает, балясы точит. Тут и спрос с тебя мал и самому легче выкрутиться. Смекаешь?
Витя стоял, задумавшись. Конечно, он понимает, не маленький: в городе от него пользы больше. А все же куда лучше с оружием в руках идти на врага. Трещат пулеметы, тарахтят автоматы, раз за разом ухает пушка. И твой пистолет бьет без промаха. Один фашист поднялся — скосил его, другой из-за дерева выглянул — сразу наповал: не лезь, свинья, в чужой огород.
— Подвигов нам от тебя не нужно, — продолжал командир, и эти слова, словно мороз, обожгли Витю. Все дни, все трудные дни войны он мечтал о подвиге!
Колодяжный, видимо, угадал, что происходит в душе мальчика. И он пришел на помощь командиру.
— Ты не огорчайся, хлопец, — подбодрил он приунывшего Витю. — То, что ты делаешь сейчас, — это уже подвиг. Разные бывают подвиги. Есть такие, о которых говорят, которые сразу бросаются в глаза. Но громкий подвиг — еще не самый высокий. Есть подвиги незаметные, о них многие не знают, и они не кричат сами о себе. Разве тайком пробраться в стан врага, зная, что в любую минуту можешь быть схвачен и даже не имеешь возможности дорого продать свою жизнь, так как с тобой нет оружия, — разве это не подвиг? А следить за врагом, выведывать его тайны, передавать их своим и благодаря этому спасать сотни жизней советских людей и приближать победу — разве это на подвиг? Не каждый способен на такое, это требует настоящего мужества и тройной смелости.
Колодяжный говорил горячо, взволнованно, и это волнение передалось Вите. Хорошо, раз так нужно — он вернется в город, будет следить за врагом, помогать подпольщикам, а через них — партизанам.
— Может, боишься оставаться в городе? — перебил его мысли Колодяжный.. — Тогда возьмем сюда, в отряд.
— Нет! — Витя гордо вскинул голову. — Я не боюсь. Чего мне бояться?
А в памяти вдруг встали все опасности, которые пришлось пережить за этот тревожный год.
— Буду работать в городе, — твердо сказал он. — Только вы обещайте меня потом взять в отряд. Честное слово дайте.
— Ну, зачем же честное слово, — вмешался «Батя». — Слово командира. Нужно будет — вызовем в отряд. Не сомневайся.
Витя вздохнул, потом, что-то вспомнив, нагнулся к своему вещевому мешку.
— Вот, — сказал он, высыпая на землю горку патронов. — Вот. Это я для себя копил, думал, в партизаны попаду. Тут сто двадцать штук.
— Спасибо, — сказал Колодяжный. — Что же, товарищи, не след и нам в долгу оставаться, — оглядел он стоявших вокруг партизан. — Гриша, где литература, что вчера прислали?
Партизан принес пачку газет. Колодяжный отыскал среди них небольшую тоненькую книжечку.
