На тренировке по стрельбе из лука было видно, что Бэб, как и Бэтти, все время попадают мимо.
- И все-таки не женское это дело, - поддразнивал Торни.
- Не спеши делать выводы. Если бы я могла использовать две своих руки, то доказала бы, что ты ошибаешься. Не ставь себя выше всех, ведь и сам когда-нибудь сможешь промахнуться, - справедливо заметила Селия.
- Не думаю, - ответил брат и пошел устанавливать мишень для Бэна.
- Ну, это мы еще посмотрим, - сказала мисс Селия с уверенностью в голосе, глядя на девочек. Она не сомневалась, что настанет день, когда у девочек все будет получаться не хуже, чем у других, и верила, что девочки скоро начнут пожинать лавры, так как видела, с каким упорством и рвением они этого добиваются.
Бэб стала верной ученицей мисс Селии и неукоснительно подчинялась ее наставлениям. Она ловко натягивала тетиву и, будучи неутомимой и довольно-таки крепкой девочкой для своего возраста, пускала стрелу за стрелой, все чаще попадая в цель. Мальчики не обращали внимания на Бэб и были заняты своим делом, но Бэтти делала для Бэб то же, что Санчо делал для Бэна, бегая за стрелами, пока ее ноги не начинали болеть от усталости. Она была уверена, что Бэб победит, и совсем не уделяла внимания своим занятиям по стрельбе, редко попадая в цель.
Глава 20. День рождения Бэна
Старый дом, украшенный разноцветными флажками, в день рождения Бэна совершенно поменял свой облик. Флажки разных размеров и цветов пестрились от дымохода до чердака, от крыльца до ворот дома, придавая ему вид цирковой палатки, что несказанно нравилось Бэну.
Мальчики встали очень рано, чтобы как следует подготовиться к предстоящему шоу. Возле окна кухни, где повариха Кати готовила завтрак под аккомпанемент песни "Утренний день Святого Патрика", висел зеленый флажок с изображением арфы и трилистника. Конуру Санчо украшал испанский флаг, а красный арабский флаг с изображением солнца и луны был нежным комплиментом Лите, ведь арабские лошади считались самыми лучшими в мире.
Девочки наслаждались праздничной картиной, в то время как Торни играл на дудочке "Да здравствует Колумбия!". А Бэн в это время забрался на забор, радостно крича, как петушок. Ему очень понравились подарки, которые он утром обнаружил в своей комнате, - пуговицы с желтоглазыми собачками и кнутик с лошадиной подковой на ручке действительно были для него настоящими сокровищами. Мисс Селия решила подарить их позже, потому что возвращение Санчо стало лучши подарком и наградой за тот неприятный случай. Бэн не забыл поблагодарить миссис Мосс за пирог, который она ему прислала, и девочек, которые подарили красные рукавички, связанные своими руками. Рукавичка, которую связала Бэтти, была короткая и широкая, а та, которую связала Бэб, наоборот, - длинная и узкая. Они долго пытались разобрать, какая из них была левая, а какая - правая, и девочкам стало совестно за такой странный и неуклюжий подарок. Бэн уверял их, что ему наоборот очень даже нравится такой замечательный подарок, поскольку было бы совсем неинтересно, если бы он знал, где какая варежка.
Все утро было посвящено приготовлению к празднеству, и как только пришло время обеда, все быстренько переоделись в праздничные наряды, потому что еще ранее назначенного времени у ворот сновали нетерпеливые гости. Бэтти и Бэб нарядились в розовые платья и белые фартуки с оборкой.
Первым, хоть и не был приглашен, пришел Альфред Теннисон Барлоу, наряженный в наряд Робина Гуда - а зеленую рубашку с серебряной бляшкой на широком поясе, маленькую шляпу с пером, с луком и стрелами за спиной.
- Я пришел, чтобы поупражняться в стрельбе. Я слышал, что у вас тут сегодня намечается большой праздник. А будет сладкий стол? - любопытствовал он.
Юные леди начали хихикать, но потом, вспомнив о хорошем тоне, сказали, что если мисс Селия не будет возражать его приходу, то он увидит горы сладостей.
- Она мне говорила тогда о вечеринке, но я был болен корью и не знал, получится ли у меня прийти на ваш праздник, - оправдывался тот.
- Мы тоже переболели этой болячкой, но это было давно, - поддержала разговор Бэтти.
- Ты хорошо стреляешь? - поинтересовалась Бэб.
- Я когда-то попал в корову, но она никак не отреагировала - наверное, подумала, что ее укусила муха.
- А твоя мама разрешила тебе сюда прийти? - допытывалась Бэб.
- Нет, она уехала, поэтому я не мог спросить у нее разрешения.
- Ты знаешь, что - не слушаться взрослых очень плохо, и в моей школьной книге написано, что такие дети не попадут на небеса, - наставляла добродетельная Бэтти.
- А я и не хочу, потому что мама мне рассказывала, что на небесах нет земли, а я очень люблю землю, мне уж лучше остаться здесь, на земле, - отстаивал свою точку зрения мальчик.
- По-моему ты плохой разбалованный мальчишка, - воскликнула Бэб.
- А я этого и не отрицаю. Мой папа тоже всегда об этом говорит, - продолжал откровенный Альфред. Затем, желая сменить тему, он показал пальцем на картинку с улыбающимися рожицами и спросил:
- А вы пробовали в них стрелять?
- Я думаю, будет неприлично упражняться в стрельбе, прежде чем начнется торжество, - строго заметила Бэб, нахмурившись и поглядывая на веселившихся юных леди.
- Мисс Селия попросила нас прийти раньше двух и принимать гостей, пока она будет занята.
- Но уже ровно два часа. Пойдемте, девочки.
- Вы похожи на амазонок, которые собрались брать крепость, - сказала мисс Селия, глядя на девочек, которые держали в руках луки и стрелы, а их зеленые ленточки развевались по ветру.
- Как Вы поживаете, сэр? Я думала, что Вы мне позвоните, - сказала мисс Селия, пожимая руку маленькому мальчику, который так интересовался сладким столом.
Все быстро заняли свои места, поскольку уже давно ждали, когда же наконец начнется грандиозное торжество.
Мисс Селия стала рядом с Бэном, в то время как другие сформировали отряд доблестных стрелков позади них.
Торни и Билли оживленно маршировали впереди, играя на дудке и выбивая на барабане "Американского болвана" с такой силой, что едва держались на ногах. Юные сердца трепетали от восторга. Забавного незнакомца, который сидел на розовой диванной подушке, удостоили чести нести призы. Он делал это с огромным удовольствием и важным видом, когда шагал рядом с Кием Фаем, который нес в руках белоснежный флаг с зелеными полосками и вышитыми на нем красными буквами К.В.Т., что означало "Клуб имени Вильгельма Телля".
За сторожкой все весело маршировали вверх и вниз по извилистым тропкам, в то время как учасники соревнования остановились в саду, где были мишени и располагались сидения для стрелков, которые ждали своей очереди. Обсуждались различные правила и нормы, а затем началось веселье. Мисс Селия настаивала на том, чтобы девочки были приглашены стрелять, так же как мальчики. Мальчики беззаботно соглашались и шептали друг другу, снисходительно пожимая плечами: "Пусть попробуют, если хотят, они все равно ничего не умеют".
В большом состязании было множество различных испытаний на мастерство, и в этих испытаниях молодые люди обнаружили, что по крайней мере две девочки на что-то способны: Бэб и Сэлли стреляли лучше, чем многие парни, и были награждены за свои усилия восхищенными взглядами и одобрительными словами друзей.
- Бэб, почему ты стреляешь так, как будто тебя учил я? - спросил Торни, очень удивленный и в то же время недовольный успехами молодой девушки.
- Меня учила женщина, и я надеюсь победить каждого из вас, - дерзко ответила Бэб, глядя на мисс Селию с озорным блеском в глазах.
- Никогда! - выкрикнул Торни. Он подошел к Бэну и прошептал: - Старайся изо всех сил, старик, сестра научила Бэб всем приемам стрельбы, и маленькая плутовка впереди Билли.
- Меня она не опередит, - сказал Бэн, вытащив свою лучшую стрелу и проверяя тетиву лука с важным видом, который успокоил Торни, ведь тот был уверен, что девушка не может и не должна победить юношу в любом соревновании.
Однако, когда соревнование на приз подходило к концу, все выглядело так, что Бэб выиграет; и дети волновались все больше и больше, когда шестеро участников по очереди стреляли в "яблочко". Торни был судьей и вел счет каждому выстрелу - чья стрела будет ближе всех к центру, тот и выиграет. У каждого было по три выстрела, и вскоре все зрители заметили, что лучшими стрелками были Бэн и Бэб, и серебряная стрела наверняка должна достаться кому-то из них.
Сэм, который был слишком ленив, чтобы состязаться, вскоре сдался с теми же словами, что и Торни:
- Это несправедливо - таким большим парням соревноваться с такими малышками, - что вызвало смех, так как недостаток его мастерства был очевиден. А Моз вышел из игры галантно, и если бы он был таким же метким, как сильным, "такие малышки" дрожали бы от страха. Хотя его выстрелы были так же близки к цели, как и выстрелы Билли, он вышел после третьего поражения, заявив, что стрелять против ветра просто невозможно, хотя не было и намека на ветерок.
