Петрикэ поручалось управлять третьей цепью. Их задачей было метать крупные ядра, примерно с кегельный шар, при помощи широких досок с целой системой рычагов, устройство которых держалось в страшной тайне. Это орудие ребята назвали пузырчаткой — в честь одного из найденных ими растений. Точно в такой же тайне держали и придуманный Родикой способ изготовления плотных песчаных ядер. Родику недаром прозвали в школе «новаторшей». «Упругие ядра» были уже третьим её изобретением. Первое пользовалось известностью как «парта Родики». Она приспособила к своей парте пружины, так что, когда её вызывали отвечать с места и она вставала, крышка автоматически откидывалась. Другая её находка — «атлас по кругу» — давала возможность ученицам шестого класса пользоваться по очереди и без всяких ссор единственным имеющимся в классе атласом по ежедневному графику. И, наконец, теперь Родика придумала пустить в дело тоненькие гибкие ивовые побеги, а не только песок и воду. Благодаря этому песчаные ядра обретали плотность и, описывая дугу, в полёте уже не рассыпались от сопротивления воздуха. Таково было третье изобретение Родики, с восторгом принятое на Малом пруду.
…Значит, победа должна быть за ними, безусловно и непременно! От этого зависит не только честь порта, но и нечто более важное. Битва должна послужить уроком для Нику и Илиуцэ.
Когда о них шла речь у Влада, тот сказал: «Вы должны их вернуть, но ни в коем случае не угрозами. Верните Нику и Илиуцэ силой примера. Итак, действуйте! Желаю успеха!»
Ещё одно обстоятельство беспокоило Санду. Было три часа, сбор назначен в два, а до сих пор не явился один из участников, которому отводилась немаловажная роль в этой битве.
Санду вышел и окликнул Дину:
— Ну как, всё ещё не пришла?
— Нет! — вздохнул Дину. — Я посылал узнать…
— И что же?
— Дома говорят, что она ушла без десяти два. Значит, она должна была прийти сюда ещё час назад. Не случилось ли с ней чего-нибудь?
* * *
Четыре часа.
Нику кое на что рассчитывал, когда грозился в пух и прах разнести порт Малый пруд. А рассчитывал он на то, что ему удастся один план, от которого главным образом и зависела победа.
«Мы обязательно должны победить!» — говорил себе Нику. Для Нику это была не обычная стычка, когда независимо от исхода он как ни в чём не бывало преспокойно шёл домой обедать, а мать, зная, что он любит, кормила его борщом и фаршированным перцем. Нет, для Нику эта битва имела особую важность. Она должна была доказать ребятам Малого пруда, и прежде всего Санду Дану, что Нику Негулеску — это вам не кто-нибудь, а Нику Негулеску. Пусть сами, и в первую очередь Санду Дану, убедятся, как много они потеряли оттого, что Нику теперь не с ними. А потом, не забыта и похищенная сандалия. Как смыть такой позор? В пруду? Нет, всего этого можно достичь только победой в бою!
Нику позаботился о подготовке к битве. Но больше всего он надеялся на успех своего плана, возникшего у него вчера, когда Илиуцэ прибежал и сказал:
— Нику, у меня важная новость!
— Какая?
— Не только мы получили подкрепление — и они тоже!
— Откуда ты знаешь?
— Я видел у них двух девочек. Одна даже с рогаткой. Значит, это не просто гости!
В ту же минуту Нику решил ещё до начала битвы захватить в плен одну из девочек. Если её припугнуть тем, что её столкнут в пруд, девочка наверняка выдаст пароль. Ну, а с паролем несколько ребят смогут свободно пройти мимо сторожевого поста и проникнуть в тылы противника.
Сказано — сделано! Собственно, пока что сделано наполовину. Одна из девочек была поймана и доставлена на Лягушиное побережье, к старой иве. Девочка была коротко острижена, одета в синюю юбку и белую блузку с вышитой на кармашке буквой. И». По галстуку и значку видно было, что она пионерка. Когда девочка шла по улице, четверо ребят окружили её и велели следовать за ними. Вначале она было испугалась, но потом решила — она-то знала, почему! — что стоит побывать на Лягушином побережье. Она не пыталась оказывать сопротивление, а постаралась даже как можно скорее добраться до неприятельского лагеря. Там у неё отобрали рогатку в качестве трофея.
В пять минут пятого начался допрос. Девочка стояла, прислонившись к стволу ивы. Перед ней, подбоченясь, стоял Нику. Неподалёку столпились ребята.
— Как тебя зовут?
Девочка презрительно посмотрела на него и промолчала.
— Отвечай! — крикнул Нику.
Девочка и на сей раз даже губами не пошевелила.
— Говори, как тебя зовут, иначе, — он показал на трясину, — там ты кончишь свои дни!
Пленница зажмурилась от страха и дрожащим голосом прошептала:
— Скажу…
— Я слушаю!
— Меня зовут… Кажется, меня зовут Сармиседжетуза[10]. Отца зовут Прегордый Децебал[11], а у мамы имя диковинное — Пертурбала.
Ребята за спиной Нику прыснули со смеху. Нику закусил губу.
— Ты что, издеваешься над нами?
Та невозмутимо посмотрела на него и извиняющимся тоном сказала:
— Нет, не издеваюсь, я просто забыла, как меня зовут. Прошло столько лет с тех пор, как родители дали мне имя. А память у меня слабая. Я даже таблицу умножения не помню… Пятью шесть, кажется, сорок три…
Нику негодующе топнул ногой:
— Прекрати!.. Я не позволю смеяться над нами! Да меня вовсе и не интересует, как тебя зовут. Я хочу знать другое.
— Что? — спросила девочка и оживилась.
— Сегодняшний пароль.
Притворившись непонимающей, девочка сказала:
— Пароль? А что это такое? — И, словно вспомнив, она затараторила: — Ах да, знаю! Это такие бобы. Меня однажды мама посылала за ними. Из них очень вкусный салат. Только надо уметь его готовить: знать, сколько масла, сколько уксуса, сколько перца. Можно к нему и майонез сделать. Взять один желток и растирать его с маслом, растирать, растирать…
Но не успела она сказать ещё раз «растирать», как раздался угрожающий окрик Нику:
— Молчать! Это фасоль, а не пароль. Притворяешься, что не знаешь? Но это тебе даром не пройдёт! — Он обернулся и крикнул: — Ребята, приготовьтесь, сейчас мы сбросим её в пруд!
— Мы готовы!
— Считаю до ста. Если она и тогда не скажет нам пароль, — в пруд её без всякой жалости!
— В пруд её без всякой жалости! — хором подхватили ребята.
И Нику начал быстро считать:
— Один, два, три…
Девочка молчала. А сама думала: «Нет, пароль я им ни за что на свете не скажу… Будь даже в пруду крокодилы…»
— …Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать…
«Но всё-таки я ведь сюда за делом пришла — извлечь пользу для своих, помочь друзьям выиграть бой».
— …Сорок четыре, сорок пять, сорок шесть…
«Конечно, молчать — это уже помощь. Нельзя ли придумать ещё что-нибудь? Но что? Что?»
— …Шестьдесят один, шестьдесят два, три…
«Эх! До ста остаётся так мало… так мало… А что, если…»
— …Восемьдесят девять, девяносто, девяносто один…
«А ведь, пожалуй, это неплохо! Наши сообразят и будут знать, что тут замышляют…»
— …Сто, — досчитал Нику. — Ну, так скажешь или бросить тебя в пруд?
— Скажу, скажу! — пролепетала пленница, прикидываясь очень испуганной. — Скажу, только уж, пожалуйста, не бросайте меня в пруд! Если хотите, я вам отдам свою коллекцию марок… и открыток… Прошу вас…
Глаза Нику торжествующе блеснули.
— Не нужны нам твои коллекции. Говори пароль!
— А вы не бросите меня в пруд? — И она захныкала.
— Если скажешь, не бросим!
— Хорошо… — Смахнув воображаемую слезу, она сказала: — Пароль сегодня такой: «Нинаунас».
Нику пристально посмотрел на неё.
— Это и есть пароль?
— Да.
— А ты не врёшь?
— Я? Вру? Да я за всю свою жизнь один раз соврала, и то потом так раскаивалась, что проплакала весь день и всю ночь…
«У этой девчонки определённо не хватает соображения, она просто-таки дурочка», — подумал Нику и переспросил:
— Значит, пароль «Нинаунас». И что же означает это слово?
— По правде сказать, я и сама толком не знаю. Там есть один мальчик. Дину его зовут, он столько книг читает, что я прямо удивляюсь, как у него очки не продырявятся. Пароль он, наверно, вычитал в какой-нибудь книжке про индейцев.
— Н-да… — недоверчиво проговорил Нику.
Но тут из группы ребят вышел вперёд Илиуцэ и сказал:
— Я знаю Дину! Он вечно придумывает самые невероятные пароли. Однажды он предложил «Гипохампелефантокамелос». И кому придёт в голову такое слово? Вот у нас пароль лёгкий…
— Не болтай! — оборвал его Нику. — Теперь, когда мы знаем пароль, надо приступать к действиям. Сикэ, Дуцу и Валентин перед самым боем пойдут на Малый пруд. Скажут охране, будто бы они друзья Санду Дану и будто он дал им пароль, чтобы они прошли в порт. Мол, узнав о нашем численном превосходстве, Санду позвал их на помощь, чтобы не проиграть битву. Пройдя сторожевой пост, они должны пробраться к адмиралтейству и там ждать условного сигнала — три коротких свистка. Тогда они примкнут к тем ребятам и начнут уничтожать их запасы комьев. Понятно?
