— Но почему он запретил нам охоту? Мы — волки! Нам нужна добыча!
— Почему, о мудрый Вергил? — спросил вождь.
— Я приветствую тебя, почтенный вождь Тургал! — спокойно, громко, обычным низким басом произнес седой Вергил.
— Я приветствую тебя, великий Вергил! Но откуда ты знаешь мое имя?
— Я знаю о волчьих племенах все!
В напряженном, удивленном молчании замерли волки. Молча стояли и олени.
— Мудрый Вергил! Я не думал, что встречу тебя, — продолжал вождь Тургал, — я помню завещание моего деда, но это было так давно… Я тогда еще был волчонком, а теперь я и сам очень стар. Я был уверен, что тебя уже нет в мире живых. Но дед говорил мне, что я могу встретить тебя всегда, даже когда сам буду стариком. Я тогда не поверил ему. Но он оказался прав. Почему так происходит, великий Вергил?
— Почтенный вождь Тургал! Поговорим не обо мне, а о том, почему я здесь. Добычи твоему народу на сегодня хватит. А завтра пусть будет другая охота. Уничтожать племена Желторотого нельзя! Он — не простой олень. Он отмечен волшебной силой. В нем — завет Ясного Солнышка. Если бы я не успел, произошло бы великое несчастье. Да и твой народ после этого стал бы проклятым народом. А может, и весь волчий род на Земле.
— Я все понял, великий Вергил! — с почтением произнес Турал, — мы уходим. Мы сделаем все, как повелел ты нам. Я был рад увидеть тебя, великий Вергил! Прощай!
Желторогий смотрел и не верил своим глазам. Тогда, когда казалось, что уже нет спасенья, что народ его гибнет, вдруг пришло нежданное избавление. И кто спас? Волчий вождь Вергил. Это было удивительно! Желторогий знал, что Вергил мудр и справедлив. Но он — волк и, тем более, — волчий вождь!
Два вождя — седой волк и олень с золочеными рогами и белой бородой — стояли друг против друга и молчали. Наконец, олень произнес:
— Спасибо тебе, мудрый волчий вождь Вергил, за то, что ты спас мой народ от истребления, от верной гибели. Великое тебе спасибо! Чем я могу отплатить тебе за это?
— Ничем не надо платить, почтенный Желторогий вождь оленей, — ответил волк, — но я попрошу тебя помочь мне и, пожалуй, всему нашему Лесу.
— С радостью, великий Вергил!
— Мы с тобой пойдем вон туда, в рощицу. Там я оставил волшебный камень, которым я должен прикоснуться к твоим рогам.
— Я согласен, великий Вергил! Но кто тебе сказал, что это надо сделать?
— Я понял это сам. Но дело это завещано мне. Оно мне доверено. Так что Ясное Солнышко не будет на тебя гневаться, почтенный вождь оленей, не беспокойся.
— Я иду, мудрый Вергил. Я повторяю, что я согласен.
Оленьи племена стояли поодаль, почтительно отступив, чтобы не слушать беседу вождей. Когда вожди двинулись, олени молча расступились.
Войдя в сосновую рощу, седой волк подошел к толстому стволу дерева, встал на задние ноги и зубами извлек Камень Беды из дупла, в котором он его спрятал, когда спешил к поляне, к оленьему народу. Желторогий внимательно смотрел и ждал.
Волк подошел к нему, олень наклонил рога, хотя это было скорей знаком вежливости, чем необходимостью: Вергил был высок и легко доставал до рогов оленя, даже не привставая на задние лапы.
Седой волк, держа в зубах Камень Беды, дотронулся им до золочёных рогов оленя в самой середине их, спереди. Яркие, желтые солнечные искры засверкали, заметались вокруг Камня. Словно солнечные молнии пролетали от многочисленных отростков рогов оленьего вождя к Камню. Он словно притягивал солнечную силу, хранящуюся в этих рогах.
Наконец, волк отделил Камень от рогов. Искры перестали сверкать, но Камень уже светился изнутри солнечным светом. Он не сиял, не испускал лучей, но было видно, что внутри он наполнен не сильным, но отчетливым желтым сиянием.
— Для полного успеха этого мало, — сказал олень.
— Я знаю, — ответил волк.
— Ведь ты хочешь завладеть силой Ясного Солнышка? — уточнил Желторогий.
— Да, почтенный вождь оленей, я должен завладеть этой светлой и великой силой. Мне это нужно для добрых и справедливых дел.
— Я знаю это, великий Вергил! И куда ты теперь пойдешь?
— Я пойду к могиле Великого Брата.
— Ну что ж, и здесь ты нашел правильный путь, мудрый Вергил. Удачи тебе! Прощай!
— Спасибо, Желторогий вождь! Прощай!
Едва седой волк скрылся за холмом, как снова были созваны вожаки оленьих племен. Вождь повелел немедленно уводить весь народ. Здесь, где живет столько волков, оставаться и даже задерживаться было нельзя. Теперь это понимал не только Желторогий вождь. Теперь это понимали все.
И олени ушли сразу же. Двинулись в свой бесконечный путь поиска добрых пастбищ и мира. Трудные и долгие дороги снова ждали их. И опасности, и голод, и враги, и ненастье.
…А седой Вергил ровным и быстрым шагом отмерял обратный путь к своему Лесу, где в стороне от родного логова, на самом дальнем краю Леса стояла человеческая деревня, у окраины которой была могила удивительного человека — Великого Брата.
Когда волчий вождь возвратился в родной Лес, пройдя длинные и трудные дороги к нему, срок, установленный Ясным Солнышком, уже истекал. Утром должен был настать рассвет того самого заветного дня — Осеннего Равноденствия.
Стояла глубокая ночь, когда седой волк приблизился к деревне. Он осторожно обошел жилье людей, чуткий и бесшумный, проскользнул по краю Леса и затаился в двухстах шагах от могилы Великого Брата. Предчувствие подсказывало ему, что нельзя сразу идти туда, надо осмотреться, выждать, понаблюдать. Он полежал в траве, на лесной опушке, так и не уловив ничего тревожного. Треугольный Камень неизменно держал в зубах.
Внезапно волк почувствовал чуждый дух и слабое движение воздуха. Он мгновенно встал и увидел напротив себя, совсем рядом, знакомую собаку — Барса. Пес был сильно возбужден, тревожно смотрел на волчьего вождя и молчал, тяжело дыша.
Вергил положил Камень между ступнями своих передних ног и негромко обратился к своему старому знакомому:
— Что ты хочешь сказать мне, о Барс?
— Я пришел к тебе, великий Вергил, чтобы предупредить, — едва слышным шепотом сообщил пес, здесь, рядом, у самой могилы Великого Брата тебя ждет засада. Я говорю шепотом, чтобы нас не услышали. Ты так бесшумно пробрался сюда, великий вождь волков, что даже я — опытный охотничий пес — едва отыскал тебя!
— Говори главное, о Барс, я тебя слушаю! — Вергил произносил слова очень негромко, не громче шепота, но говорил спокойно, сохраняя полное достоинство.
— Там подстерегают тебя двое: ведьма Бреха — Царица Ночи и синий Фарг со своим кинжалом из черного подземного железа. Я слышал их разговор. Они знают, что не могут убить тебя. Но они хотят напасть на тебя, зная, что пасть у тебя занята, — ты держишь в ней волшебный Камень. Они хотят затеять борьбу, и когда ты огрызнешься и выпустишь Камень хоть на миг, ведьма схватит его и унесет так далеко, что потом его не сможет отыскать никто и никогда. Она говорила про кокой-то глубокий колодец в горах… И тогда уже никому не завладеть силой Ясного Солнышка.
— Спасибо тебе, о Барс! — седой волк помолчал, — а теперь уходи.
— Я помогу тебе, великий вождь волков Вергил!
— Нет. Ты только погибнешь без всякой пользы. Не беспокойся. Я справлюсь сам. Уходи. Только быстро. Прощай.
— Прощай, великий Вергил!
Барс бесшумно исчез, а волк еще лежал и думал, старался разглядеть, где же притаились враги. Но так и не обнаружил их.
Затем встал и осторожно двинулся к могиле Великого Брата, держа в зубах треугольный Камень. Он уже издали видел слабое свечение цветов на могиле и шел прямо к ним. Он ступал мягко, бесшумно, чтобы его не обнаружили раньше, чем он приблизится.
Но вот старый волк, чуткий и быстрый, вдруг почувствовал, что его заметили. Он, будто кожей, кончиками волосков своей шерсти ощутил это. И стремительно, огромными длинными прыжками понесся к цели. Он мчался, вскинув голову, с зажатым в зубах волшебным Камнем. Буквально через миг он услышал свист подлетающей к нему ведьмы. Сверкая иглой и яркими злобными глазами, она метнулась к нему, к его голове, нанося удар иглой в шею и пытаясь локтем выбить Камень из пасти волка. Старый вожак неизменно бежал, но в последний момент резко рванулся в сторону, и ведьма промахнулась. Взвыв и бормоча проклятья, Бреха снова взлетела, перед этим больно ударившись о землю.
Тотчас на пути седого Вергила вырос Леший. Правая рука синего Фарга была занесена для удара. Тусклым зловещим блеском мерцал в руке кинжал из черного подземного железа. Леший резко присел перед несущимся на него грозным волчьим вождем. На какое-то время Фарг даже оробел, столь велик был страх перед Вергилом, почтение к нему. Но Леший все время помнил, что у волка сейчас нет оружия: его пасть занята Камнем. И Камень — это главное. Использовав свое приседание, как маневр, Фарг резко привстал и стремительно взмахнул кинжалом так, чтобы выбить из пасти зверя волшебный Камень…
