— Твоя няня глупая деревенщина и больше ничего! — вмешался в разговор Митюша. — Мне девять лет только, а я отлично знаю, что русалок нет на свете! Папа говорит, что только невежественные люди думают, что они существуют.
— Ах, нет, неправда! — настаивала Леночка, — няня говорит, что даже видела одну из них. Она выплыла там, где растут лилии у нас в пруду, и пела что-то очень печальное. У нее были распущенные волосы и белое платье. Это было очень, очень страшно, няня говорит… Она как увидела ее, тотчас же стала читать молитву.
— Ну, она и пропала? — в один голос спросили дети.
— Пропала.
— Ах, вздор все это! Ну, хотите, я докажу вам, что все это вздор? — предложила Тарочка. — Попросим только Марью Васильевну покатать нас в лодке, когда стемнеет, с мисс Мабель и m-lle Lise. Теперь так хорошо по вечерам! Ночи лунные, светлые. M-lle Lise гребет отлично. Будет превесело, право! И кстати вы узнаете, что никаких русалок не бывает на свете.
— А как же Тася? — робко заикнулась Леночка.
— Ну так что же Тася? — отвечала негодующе Тарочка. — Твоя Тася оказалась очень дурной девчонкой! И я ничуть не жалею, что она наказана. Я до сих пор считала ее доброй девочкой, только большой шалуньей и охотно дружила с нею, а теперь вижу, что она нехорошая, дурная. Подставить исподтишка ножку — это уже не шалость, а злость, она просто злючка, твоя Тася.
"А, так вот ты как! Хорошо же. Ты мне не друг после этого! — обиженно подумала Тася, которая слышала от слова до слова весь разговор в саду. — Хорошо же, Тарочка. Я тебе покажу! Ты еще пожалеешь, что так поступила со мною!"
И Тася тут же стала размышлять, как бы посильнее насолить своему недавнему другу.
Голоса детей умолкли в саду. Очевидно, они ушли играть в другое место. И Тася, еще более надутая, нежели раньше, снова осталась одна. Ей было и досадно, и скучно. Особенно докучала ей одна мысль: Тарочка ее разлюбила и не хочет знать больше. И ненависть к Тарочке грызла теперь озлобленное сердечко Таси.
Она долго думала, как бы побольнее досадить Тарочке. Вдруг прекрасная мысль пришла в голову девочки.
Тарочка утверждает, что русалок нет, и все ее слушают и верят ей; так она, Тася, во что бы то ни стало докажет им всем, что Тарочка ничего не знает, что она далеко не так умна, как это кажется, что Тарочка лгунья и что русалки есть…
Тася отлично знала, что все это вздор и что самые маленькие дети не верят в существование русалок. Правда, простой народ думает, что они существуют — и русалки, и лешие, и всякая "нечистая сила", как называет их няня, которая верит в них… Но все это очень смешно!
"Ну и пускай смешно! Пускай глупо", — решила Тася.
Дело не в том — смешно или нет, а в том, чтобы хорошенько напугать Тарочку и остальных за то, что они совсем забыли о наказанной Тасе и прекрасно себя чувствуют без нее.
Очевидно, эта мысль очень понравилась девочке. Она даже запрыгала по комнате и захлопала в ладоши, совершенно позабыв о том, что мама прилегла отдохнуть после обеда.
К довершению счастья, на глаза торжествующей Таси попалась тарелка с земляникой, оставленная на ужин, — той самой земляники, которую не дали за обедом Тасе.
— Ага! Вот они где ее оставили, голубушку! — обрадовалась девочка. — Не думает ли эта злючка Марья Васильевна, что может безнаказанно распоряжаться мной. Думала наказать меня за обедом, лишив сладкого, а, выходит, накажу всех я, потому что уж, конечно, поем теперь досыта земляники, а им не оставлю ни одной ягодки. Да!
Девочка быстро придвинула к себе тарелку, и скоро от ягод не осталось и следа. Тася наскоро вытерла рот и отодвинула пустую тарелку в сторону, тщательно прикрыв ее салфеткой. Неожиданно за ее спиной раздался укоризненный голос:
— Ай! Ай! Ай! Как нехорошо брать без спросу!
Девочка испуганно оглянулась. Перед ней стоял Алеша.
— Зачем ты явился сюда? — грубо крикнула ему Тася.
— Я пришел звать вас кататься на лодке. Мы все поедем, когда сядет солнце. Ваша гувернантка позволила это, — сказал мальчик. — А вы зачем съели землянику? Ведь вам это было запрещено.
— Не смей соваться не в свое дело! — резко оборвала его Тася.
— Вы напрасно сердитесь на меня, — спокойно произнес Алеша. — Дядя говорит, что тот, кто берет чужое…
— Да замолчишь ли ты, дрянной мальчишка! — выйдя из себя, закричала Тася и кинулась на Алешу с поднятыми кулачками.
Алеша отскочил от нее, споткнулся о стул и с криком полетел на пол.
— Что такое? Что случилось? — спрашивала прибежавшая на шум Марья Васильевна.
Она увидела и лежащего на полу Алешу, и стоявшую над ним со сжатыми кулаками Тасю, и пустую тарелку от земляники.
Она помогла подняться мальчику, потом спросила Тасю, указывая на тарелку:
— Разумеется, землянику съели вы?
Тася упрямо молчала.
— Признавайтесь, землянику съели вы! — повторила гувернантка.
Новое молчание.
— Ну, берегитесь, Тася! Мамаша узнает обо всем…
Она двинулась было к двери, но тут прозвучал нерешительный голосок:
— Извините, m-lle, землянику съел я!
Алеша, смущенно смотрел на Марью Васильевну.
— Вы, Алеша? Не может быть!
Тасе было странно и приятно в то же время это внезапное самообвинение Алеши.
"Вот глупый мальчишка! Берет на себя чужую вину! Тем лучше! Пускай! По крайней мере, это избавит меня от нового наказания", — беспечно решила девочка.
Но m-lle Marie, очевидно, не поверила Алеше.
— Землянику, положим, скушали вы, за что я вас прощаю, потому что вы гость, хотя это и очень дурно, — произнесла она с усмешкой, — а кто же заставил вас закричать так громко и упасть на пол? Вот что меня интересует. Не думаете ли вы уверить меня, что сами ударили себя или что-нибудь в этом роде? Тут, разумеется, не обошлось без вмешательства Таси! Она толкнула вас и за это не будет кататься с нами в лодке и до ночи просидит здесь одна… А вы ступайте к детям!
И, взяв Алешу за руку, Марья Васильевна вывела его из комнаты.
Тася снова осталась одна в гостиной. С минуту она стояла в раздумье, потом, крадучись на цыпочках, прошмыгнула в детскую и плотно закрыла за собою дверь, быстро опустила шторы на окнах и принялась за дело.
* * *
Солнце село, и на смену ему на небо выплыла полная круглая луна. В августе ночи наступают рано, и в девятом часу вечера в усадьбе было уже темно. Только серебристые лучи месяца обливали своим бледным светом и зеленую рощу, и далекие нивы, и зеркальную поверхность пруда.
Большая, красивая лодка медленно скользила по воде. Кругом шелестела осока, и какая-то ночная птичка пронзительно кричала в прибрежных кустах. В лодке царило веселое оживление. Дети болтали и смеялись, не умолкая. Марья Васильевна, Павлик и Тарочка сидели на веслах. Митюша и Алеша занимались тем, что ловили баграми белые цветы водяных лилий, в изобилии покрывавших весь пруд. Сорвав лилии, они со смехом бросали их на дно лодки, обдавая брызгами всех сидевших в ней. Только франтик Виктор да его две сестрицы были недовольны катанием. Первый никак не мог забыть своего разбитого носа, на котором красовалась теперь огромная нашлепка пластыря, кроме того, его щегольские лакированные ботинки не выносили сырости и могли испортиться, и это несказанно удручало мальчика. А Нини и Мери просто боялись темноты и пугливо жались друг к другу.
— Ну, где же твои русалки? — со смехом спрашивала Тарочка Лену, которая, за неимением места, стояла на дне лодки, опираясь рукой на плечи брата, сидящего на веслах.
— Русалок нет, сама видишь, и няня твоя рассказывала тебе сказку, а ты и поверила ей, трусиха! — вторил сестре карапуз Митюша, — сама, небось, видишь!
— Вижу! — покорно согласилась Леночка.
— И в наказанье за трусость ты должна нам спеть что-нибудь, — решительно заявила Тарочка. — Спой, Леночка, — ласково добавила она.
— Спой! Спой, Леночка! — подхватили остальные дети.
У одиннадцатилетней Леночки был чудесный голосок. Она знала много красивых песен, которым ее с любовью обучила Нина Владимировна, сама имевшая очень хороший голос.
— Спойте нам какой-нибудь романс! Я ужасно люблю слушать романсы! — неожиданно сказал Викторик, тоном взрослого человека.
Дети громко расхохотались. Викторик обиделся и надулся.
— Что тут смешного, — протянул он, очевидно, подражая кому-то, — у каждого порядочного человека должен быть хороший вкус. Я люблю слушать романсы, и это доказывает только, что у меня хороший вкус. Меня очень удивляет, что вы этого не понимаете, — закончил он обиженно.
— Постойте, я вам сейчас спою что-то! — решительно заявила Леночка.
Нежный, звучный голос полился мелодичной волной над водами сонного пруда. Месяц снова выглянул из-за облака и залил потоком лучей стоявшую посреди лодки Леночку, делая ее похожей на какое-то фантастическое существо.
