— Может, догнать их и уговорить вернуться обратно, а? — предложил Зеленое Перышко, он уже взмахнул крыльями, собираясь взлететь, когда случилось вот что.
Молодые аисты услышали приказ Черноклюва: «Воз-вра-щай-тесь!» Одни из них по привычке сразу послушались и повернули обратно. Другие задумались о том, как они станут высиживать птенцов в заснеженном лесу, как будут выискивать лягушек в болоте, скованном льдом.
И один за другим молодые аисты начали поворачивать назад, на зов мудрого Черноклюва. Только самые неразумные молодые аисты, выстроившись клином, летели все дальше вслед за своим новым вожаком — к морю, к Мирному лесу.
Черноклюв терпеливо ждал. Когда большинство аистов вернулось, он заговорил:
— Мне бы хотелось услышать мнение других. Пусть слово возьмет один из тех, кто отправился в дорогу, но потом возвратился. Почему большинство молодых аистов вернулось? Я думаю, не для того, чтобы забыть свою родину. А потом пусть выступит один из тех, кто никогда не боялся непогоды, кто десятки раз перелетал через море и познал радость борьбы и победы! Кто будет говорить?
Одновременно вышли вперед два аиста — молодой и старый.
— Кто будет говорить первым? — спросил Черноклюв.
— Пусть говорят вдвоем! Вдвоем! — застучали клювами тысячи аистов. — Это же отец и сын!
— Пусть говорит старший, — решил Черноклюв.
— Конечно, пусть говорит отец, — согласился молодой аист. — Если бы я знал, что он возьмет слово, я бы промолчал, потому что он скажет то же самое, что хотел сказать я.
Наступила тишина. Все догадывались, что предложит старый аист, и были заранее с ним согласны.
— Я не стану говорить долго. Прямые слова всегда коротки, как прямая дорога. Всем ясно, что пора принимать решение. Одни предлагают навсегда остаться здесь. Другие — вернуться домой, несмотря на холод, который ждет нас в Мирном лесу. А я предлагаю вступить в борьбу с царицей Песчаной и освободить Теплый ветер! Ты согласен со мной, сынок?
— Согласен! За таким отцом я готов идти на любой риск!
Отец и сын раскрыли крылья и крепко обнялись.
— Мы тоже согласны! — застучали тысячи клювов.
— Это не аисты, это настоящие орлы! — крикнул Зеленое Перышко, подняв крыло в знак одобрения. — А вот мои братья попугаи никак не решаются пойти против царицы Песчаны.
Черноклюв подождал, когда все успокоятся. Потом поднял свои черные, как смола, крылья, раскрыл черный клюв:
— Кто согласен с этим предложением? Все! Решение принято! Война до полной победы! Надо написать письмо царице.
Все одобрительно зашумели. Одобрительный возглас невольно издал и Зеленое Перышко. Черноклюв опять заговорил:
— Братья аисты! Борьба будет нелегкой! Все мы видели Огненного Змея. Его пасть извергает пламя. Но лучше сгореть, чем потерять свободу! Насколько мы были бы сильнее, окажись сейчас с нами рядом наши друзья из Мирного леса — Миша, Волчонок, Зайка и Лисенок!
В этот момент Миша первым выскочил из своего укрытия. За ним ринулись остальные:
— Мы здесь, Черноклюв! Мы с вами!
Черноклюв обнял всех по очереди своими широкими крыльями.
— Ура-ра-ра! — застучали клювами аисты.
— Добро пожаловать, дорогие друзья! А ты кто такой? — спросил Черноклюв у попугая.
Зеленое Перышко уселся Мише на голову, чтобы все смогли его увидеть:
— От имени всех африканских попугаев, я приветствую ваше решение объявить войну царице Песчане. Мы сами готовились дать ей отпор. Я обещаю вам нашу помощь.
Пока Черноклюв расспрашивал гостей о Мирном лесе, о болезни Ореховочки, о затянувшейся зиме, аисты сочиняли письмо. Вскоре Черноклюв прочитал его всем:
ПИСЬМО ЦАРИЦЕ ПЕСЧАНЕ
«Мы, аисты из Мирного леса, и наши друзья Лисенок, Миша, Волчонок и Зайка Торопыга требуем немедленного освобождения Теплого ветра, потому что он необходим всем на земле. Если ты, царица Песчана, не прикажешь связать Змея и не заберешь у Крокодила с отметиной на лбу ключ от башни из слоновой кости, чтобы передать его нам, мы нападем на твой дворец, а тебя возьмем в плен и доставим на вертолете в Мирный лес.
Черноклюв и аисты из его стаи»
После бурных одобрительных возгласов слово попросил Зеленое Перышко. Он сказал, что у него есть друг — обезьянка Чари, которая сообщила, что ключ от ворот башни — во рту Крокодила с отметиной на лбу. Крокодил живет в Желтой реке. Царица Песчана приказала ему беречь ключ, как зеницу ока.
— Мы тоже слышали об этом, — произнес Черноклюв.
Несмотря на предстоящие большие события и связанные с ними волнения, у Лисенка было хорошее настроение, и он напомнил Черноклюву басню про Лисицу и Цаплю. Цапля поднесла Лисице угощение в глубоком горшке с узким горлом, и та не смогла его отведать. Цапля была довольна, что перехитрила Лисицу, но, когда она гостила у Лисицы, хозяйка поднесла ей угощение на плоской тарелке, и Цапля тоже не смогла его отведать.
— Я знаю эту сказку, — засмеялся Черноклюв. — Но мне кажется, что сперва хитрая Лисица угощала Цаплю кашей, положив на мелкую тарелку. Она не предполагала, что Цапля может оказаться такой же хитрой, как она сама.
— Может быть, но сейчас ты считаешь, что в борьбе с царицей Песчаной, Змеем и Крокодилом нужна хитрость. А я хитер и, возможно, моя хитрость поможет нам победить! Ведь царица может не принять наших условий.
— Я согласен, Лисенок! Надо действовать! Если не удастся получить ключ, надо напасть на дворец, чего бы это ни стоило. Свобода дороже жизни! Даже если мы и возьмем у Крокодила ключ, Змей не отступит так просто…
— А от меня не ожидайте хитростей. Но если понадобится сила, то я пригожусь! Я ведь спортсмен-тяжелоатлет, и я не побоюсь броситься в бой! — заявил Волчонок.
— Я тоже сильный и тоже не трус, — добавил Миша.
А тот, кто никогда никому не причинил зла, думал про себя: «А я умею быстро бегать. Правда, быстрее всего я бегу, когда надо удирать от кого-нибудь… Что из того, что я не сильный и не смелый, если понадобится, я стану сильным и смелым!»
Эта ночь тянулась очень медленно. Все стали нетерпеливыми, как Зайка Торопыга.
На рассвете вертолет с делегацией, в которую входили три аиста, Лисенок, Волчонок, Миша, Зайка и Зеленое Перышко, отправился в путь. Аисты усиленно махали крыльями. Им казалось, что если они перестанут махать, то вертолет упадет. Они были уверены, что его держит сила их крыльев. Делегации предстояло вручить письмо царице Песчане. Зеленое Перышко, который любил подражать другим, тоже стал махать крыльями. Он сидел возле Миши и указывал ему дорогу.
Все думали о том, как встретит их Царица…
Царица Песчана. Придворный Леопард. Ответ на письмо. Заложник. К Желтой реке
Царице Песчане было много лет. Она царствовала уже целых два столетия, но до сих пор не утратила красоты. В ее больших янтарного цвета глазах вспыхивали злые огоньки. Длинные, до земли, черные волосы обвивали ее стройное тело, как лианы пальму. На ней было белое длинное платье. В это утро она выглядела немного взволнованной.
Царица любила купаться. Каждое утро она сходила по мраморным ступеням своего дворца, обнесенного высокой оградой из слоновой кости, к прохладному бассейну под восторженные восклицания придворных диких кошек. Они не смели войти в воду. А когда царица выходила из воды, то расчесывали когтями, словно гребешками, ее длинные мокрые волосы.
— Мяу, мяу! Осторожнее, царица! Красота создана для радости, смотри не утони в этом бассейне! — кричали они, когда их повелительница купалась. Они трусливо мяукали, когда царица окуналась с головой. На поверхности тогда оставались только ее косы, похожие на черное облако. Когда царица после купания отдыхала на песке, кошки мазали ее тело благовонными маслами.
Любимец царицы Песчаны, придворный Леопард, который отказался от свободной жизни, чтобы всегда находиться возле ее, терпеливо ждал, когда его повелительница отправится в своем длинном белом платье и легких сандалетах на утреннюю прогулку по аллеям парка. Во время прогулки он неизменно сопровождал ее, и это были самые счастливые минуты в его жизни. После прогулки они шли во дворец, где их ждал обильный завтрак, приготовленный из рыбы выловленной в Желтой реке. Завтракали они вдвоем.
Безмятежно проходили дни царицы Песчаны, которая собирал; богатую дань со своих подданных. Каждый день, утром и вечером к ее дворцу прибывал караван верблюдов, нагруженных корзинами с фруктами, рыбой и разной снедью. Царица не любила путешествовать, не знала ни Желтую страну, ни своих подданных. Но он считала, что так суждено — ей царствовать, а другим служить ей.
В это утро царица была не в духе, ее томило какое-то предчувствие.
