— Зачем тебе это? — спросил однажды Никита, когда они укладывались спать.
— Понимаешь… — Славка вздохнул и потер средним и указательным пальцами висок. Так он делал всегда, когда попадал в затруднительное положение. — Я от шума устаю, мне иногда просто необходимо побыть одному. Понимаешь?
— Понимаю, — сказал Никита, хотя, откровенно говоря, ничего не понял…
Преподаватель щелкнул секундомером и дал разрешение на взлет. Слава двинул вперед сектор газа, и взлетная полоса на экране ожила и стремительно понеслась навстречу. Никита затаив дыхание наблюдал за линией горизонта. Плавно покачиваясь, она опускалась все ниже и ниже…
— Давай, — не выдержал Алик Черепков.
Инструктор резко выбросил руку, приказывая замолчать, но в этот момент машина Завидонова, нелепо задрав нос, наклонилась и, чиркнув плоскостью по бетонке, врезалась в землю. Славка, все еще не веря случившемуся, как завороженный смотрел на экран, на жалкие останки своего самолета.
— Вылезайте, Завидонов, приехали, — весело пробасил Баранов и взглянул на секундомер. — Итак, чтобы расстаться с жизнью, вам потребовалось десять секунд. Как себя чувствуете?
Завидонов переступил с ноги на ногу, обескураженно улыбнулся.
— В чем ваша ошибка, понимаете?
— Слишком большой угол атаки, — неуверенно проговорил Слава.
— В общем, правильно, — кивнул преподаватель. — Передрали машину, а затем и завалили. Садитесь. Следующим полетит… — Взгляд Баранова остановился на Черепкове. — Вы, кажется, кричали «давай»? Прошу.
Курсанты заметно оживились. Веселый и общительный, Алик с первых же дней завоевал симпатии и дружеское отношение ребят. Его вечно подначивали, но он не обижался и, как истинный одессит, парировал выпады шутников с плеском и остроумием.
— Спортом занимались? — спросил Баранов, критически осмотрев долговязую фигуру курсанта.
— Парашютным, — буркнул Алик, залезая в кабину.
— Сколько прыжков?
— Двенадцать.
— На тринадцатый духу не хватило?
— Гриппом заболел, — серьезно сказал Алик.
— Понимаю, — в тон ему ответил Баранов и дал разрешение на взлет.
Алик плавно отжал сектор газа, и самолет резво устремился вперед. Ребята снова впились в экран.
— Ну! — не выдержал на этот раз Никита.
Баранов жестом остановил его и, взглянув на секундомер, озадаченно повел губой.
— Вы правы, курсант Черепков, число тринадцать для вас роковое.
— Я не суеверный, — возразил Алик.
— И все-таки вы уложились ровно в тринадцать секунд.
— Но я же не взлетел!
— Взлетная полоса, к сожалению, имеет предел, — иронично заметил Баранов, — а дальше… ямы, забор, лес, стволы в два обхвата. Так что от вашей машины, по всей вероятности, одни черепки остались.
Под дружный хохот ребят, мрачный и сконфуженный, Алик прошел на место.
— Вы ему хотели помочь? — обратился Баранов к Никите. — Пожалуйста.
Мазур быстро забрался в машину и, когда чешуйчатая лента взлетной полосы устремилась ему навстречу, взял «ручку» на себя. Самолет задрал нос и, пробежав еще несколько десятков метров, оторвался от земли. Выше, выше, выше… Ободренный успехом, Никита ввел машину в разворот. Но она вдруг свалилась на крыло, перевернулась и… камнем устремилась к земле. На приборной доске вспыхнула красная лампочка — авария!
— Рекорд! — повеселел Баранов. — Продержались в воздухе тридцать четыре секунды. Причины вашей гибели вас интересуют?
— Скорость недобрал. — Никита виновато улыбнулся.
— Верно. А при развороте вы ее окончательно потеряли. Товарищи курсанты, — Баранов постучал костяшками пальцев по кафедре, призывая ребят к порядку, — вы наглядно убедились, что такое взлет и посадка.
При выполнении этих элементов пилотирования ошибки должны быть исключены, иначе… Сами понимаете, что может произойти. При аварии на высоте у вас есть хоть и небольшое — считанные секунды, — но время, парашют, которым вы можете воспользоваться, а на взлете… здесь, как говорится, на бога надейся, а сам не плошай. В этой ситуации все зависит от отличного знания техники, вашего мастерства, собранности…
Звонок оборвал Баранова на полуслове. Он автоматически взглянул на секундомер, зажатый в кулаке, и, спрятав его в коробочку, серьезно проговорил:
— Подумайте об этом, об этом стоит подумать, — и вышел из класса.
Наступившую тишину нарушил неугомонный Алик Черепков.
— «И примешь ты смерть от коня своего!..» — пропел он гнусным фальцетом.
Никита с ожесточением драил мелом бляху и пуговицы — предстояло увольнение, и проверяющий, заметив в одежде неряшливость, мог запросто вместо прогулки в город заставить драить полы. Славка прямо в одежде, чем, естественно, нарушал все училищные распорядки, валялся на койке и курил. Пепел он осторожно стряхивал в спичечную коробку. Старшина Миша Джибладзе, холеный, крепкого телосложения парень, которого Алик моментально окрестил «Князем», готовил к сдаче грязное белье. Он складывал его высокими стопками на кровать, все время пересчитывал и при этом сверлил Славку своими южными шалыми глазами — очевидно, думал, что это подействует и последний бросит курить.
Никита протер бляху суконкой и, отставив руку в сторону, полюбовался своей работой.
— Ты ее еще кирпичом, — посоветовал Славка.
— Кирпичом твою драить надо. — Никита застегнул ремень и, оправив гимнастерку, философски изрек: — В человеке должно быть все прекрасно, даже ботинки, — и полез в тумбочку за сапожной щеткой.
— Послушай! — Славка приподнялся на локте. — Я только сегодня понял, что за чувствительная машина самолет.
— Ты думал, самолет — это трактор, — влез в разговор Миша.
— Я думал, самолет — это средство для перевозки винограда, — не остался в долгу Славка.
— Вино небось любишь пить, — беззлобно проворчал Миша, и вдруг лицо его неожиданно изменилось: — Что такое? Одной простыни не хватает!
— Алик ее на парашют пустил, — съязвил Славка. Глаза Миши мгновенно округлились.
— Слушай, друг, я тебя предупреждал, что курить вредно? Предупреждал. Начальство засечет — я умываю руки.
Славка погасил сигарету и выбросил ее в форточку.
— Князь, я сделал это только ради тебя — иначе ты никогда не сумеешь пересчитать эти дурацкие наволочки.
— Спасибо. — Миша от умиления чуть не прослезился.
Славка снова рухнул на кровать и, задрав ноги, спросил:
— Князь, а сколько у тебя в школе по математике было?
Никита, не найдя в своей тумбочке крем для обуви, вышел в коридор. Как он и ожидал, им воспользовался Черепков. Алик знал, что и где у кого лежит, и пользовался чужими вещами без зазрения совести, прямодушно полагая, что в училище все должно быть общим.
Дневальный по эскадрилье Сережка Бойцов наблюдал за Черепковым и от избытка энергии через равные промежутки времени отбивал чечетку.
— Алик, — Сережка подмигнул ребятам, — а ты знаешь, что ты будущий Герой Советского Союза?
— Не знаю, — простодушно ответил Алик, рассматривая свои до блеска надраенные ботинки.
— А я знаю. И мама твоя знает. — Сережка оттопырил уши. — Взлететь с такими тормозными парашютами — подвиг.
Ребята схватились за животы, а Сережка, сияющий и довольный, вновь задрыгал ногами. Из кубрика с простыней в руках выскочил взбешенный Джибладзе. — Прекрати! — крикнул он дневальному. — Я из-за тебя третий раз со счета сбиваюсь.
— Есть! — вытянулся Бойцов. Но как только старшина скрылся, забывшись, снова прошелся в чечетке.
— Два наряда вне очереди! — крикнул из-за двери Миша.
Отомщенный Алик, уперев руки в бока, ехидно улыбнулся:
— На камбузе плясать будешь, прямая дорога в ансамбль Александрова. Вот так! — И он отбил своими сверкающими ботинками несколько тактов.
Дверь, казалось, соскочила с петель.
— Еще два наряда получишь! — проревел Миша, энергично наливаясь кровью.
— Больше трех не имеешь права, — обескураженно заметил Бойцов.
— А это мы посмотрим, — прогудел старшина. — Хоть бы плясать умел…
— А ты умеешь? — обиделся Сережка.
Миша брезгливо повел губой:
— Алик, где гитара?
— Сделаем.
Алик мгновенно раздобыл где-то семиструнку, настроил ее и подобострастно спросил:
— Лезгинку или русский народный танец «Ах, у дуба…»?
— Иди за мной.
Ребята скрылись в каптерке, плотно закрыв за собой дверь.
Никита, насвистывая, чистил в умывальнике ботинки, как вдруг услышал чьи-то легкие, почти бесшумные шаги. Так умел ходить только прапорщик Харитонов. «Надо ребят предупредить». Никита выскочил в коридор. Прапорщик распекал за что-то дежурного второй эскадрильи. Никита хотел было проскочить в каптерку, но Харитонов, заметив его, пригрозил пальцем и быстрым, неслышным шагом двинулся к месту происшествия.
