Львиносвет широко зевнул.
— Ладно, иду.
Он вышел из палатки следом за Белохвостом и брезгливо отряхнул приставший к шкуре мох. Небо уже бледнело в преддверии рассвета, и хотя солнце еще не поднялось над горизонтом, в лесу было душно и жарко. Львиносвет невольно застонал при мысли об очередном знойном, засушливом дне.
Орешница со своей ученицей Цветолапкой, Ягодник и Ледосветик уже сидели перед воинской палаткой и вяло поднялись, увидев Львиносвета и Белохвоста. Никто из них не был на вчерашнем Совете, но, судя по их невеселым мордам, они уже знали обо всех неприятностях.
— Идем, — бросил Белохвост, махнув хвостом в сторону выхода.
Шагая через лес следом за белым воином, Львиносвет услышал, как Ягодник хвастливо прошипел, обращаясь к Ледосветик:
— Речным котам не поздоровится, если мы застанем их возле озера! Я их быстро отучу цепляться к моей шерсти!
Ледосветик прошептала что-то в ответ, но Львиносвет ничего не расслышал. «Ягодник воображает себя лучшим воинов в лесу! — с досадой подумал он. — У него не хватает мозгов, чтобы понять — сейчас мы все слишком слабы, чтобы драться!»
Он искренне обрадовался, когда Белохвост подвел их к корням огромного луба и приказал набрать мха, который затем предстояло вымочить в озерной воде. Со мхом в пасти Ягоднику будет не так-то просто бахвалиться!
Добравшись до озера, Белохвост остановился у края воды, глядя на обнажившееся дно. Возле берега оно было совсем сухим и пыльным, все испещренное зубцами трещин, а чуть дальше тускло поблескивало в бледном свете занимающегося утра. Пристально вглядевшись в даль и пытаясь рассмотреть, где вязкая глина сменяется водой, Львиносвет вдруг заметил вдалеке четыре кошачьи фигуры. Отложив мох, он принюхался. Так и есть, к привычной рыбной вони теперь примешивался слабый запах Речного племени!
— А теперь послушайте меня внимательно, — велел Белохвост, выплюнув свой кусок мха. — Огнезвезд не хочет войны, а Речное племя не посмеет обвинить нас в том, что мы берем воду. Ты все понял, Ягодник? — спросил он, сурово посмотрев на молодого воина.
Тот нехотя кивнул.
— Ладно, — пробурчал он, не выпуская мха из пасти.
— Постарайся не забыть, — посоветовал Белохвост. Затем он еше раз внимательно обвел глазами своих патрульных и зашагал по глине к озеру.
Если у берега земля была сухой и пыльной, то чем ближе коты подходили к воде, тем сильнее у них вязли лапы.
— Мерзость какая, — не разжимая зубов процедил Львиносвет, отряхивая вонючую бурую жижу. — От этого никогда не отмоешься!
Подойдя к воде, они увидели Речных котов, которые поджидали их, воинственно сбившись в кучку. Львиносвет узнал Камышинника, Мглушу и Выдроспинку с оруженосцем по имени Чихуша. Все они были худыми и измученными, однако воинственно распушали загривки и с такой злобой смотрели на подошедших, словно готовы были броситься в бой за пару мышиных хвостиков.
— Вы что, забыли, что сказала вам Пятнистая Звезда на вчерашнем Совете? — гневно спросил Камышинник, делая шаг вперед. — Вся рыба в озере принадлежит Речному племени!
— Мы пришли не за рыбой, — спокойно ответил Белохвост, кладя на землю свой мох. — Нам нужна вода. Надеюсь, вода в озере не принадлежит Речному племени?
— У вас что, нет ручьев на территории? — оскалилась Мглуша.
— Все ручьи давно пересохли, и ты отлично об этом знаешь, — ответил Белохвост, раздражено изогнув кончик хвоста. Львиносвет видел, что белоснежному воину с трудом удается сдерживать гнев. — Нам нужна вода из озера.
— И мы возьмем ее столько, сколько нам нужно, нравится вам это или нет, — добавил Ягодник, делая шаг вперед.
В тот же миг все четверо Речных котов, как по команде, выпустили когти.
— Озеро наше! — прошипела Выдроспинка.
Цветолапка испуганно вытаращила глаза, а Орешница, стремительно выскочив вперед, прикрыла собой ученицу. Львиносвет напружинился и выпустил когти, готовясь к прыжку.
Белохвост обернулся к своим патрульным.
— Закрой пасть! — рявкнул он на Ягодника.
— Ты что, позволишь им так разговаривать с нами? — взвился молодой воин. — Может быть, ты их боишься, но я нет!
Белохвост вплотную приблизился к молодому воину, почти касаясь носом его носа, глаза кота превратились в две злые голубые льдинки.
— Еще одно слово, и ты до конца месяца будешь ловить блох у старейшин! — прошипел он. — Все понятно?
Львиносвета бросило в жар. Белохвост и в обычное-то время нередко бывал вспыльчив, но Львиносвет еще никогда не видел, чтобы белоснежный воин был готов наброситься на своего же соплеменника. Казалось, будто вода вдруг стала для Белохвоста важнее всего на свете — впрочем, так оно, наверное, и было, поскольку Грозовое племя, терзаемое жаждой, с каждым днем все больше слабело. Что будет, если Речным котам удастся закрыть другим племенам дорогу к озеру? Неужели трое из четырех племен умрут от жажды?
Не дожидаясь ответа Ягодника, Белохвост обернулся к Речным котам.
— Я приношу извинения за своего воина, — сухо сказал он, но Львиносвет отлично видел, чего стоит белому воину эта вынужденная вежливость. — Боюсь, он перегрелся на солнце. А теперь я буду вам очень признателен, если вы дадите нам пройти к озеру.
На несколько мгновений Камышинник заколебался. У Львиносвета зачесались лапы от желания броситься в бой. Белохвост предупреждал, что сейчас они слишком слабы для битвы, но ведь он не знал, что Львиносвет — один из Трех избранников, который может выйти невредимым из самой жестокой битвы.
«Но сейчас у нас и без битв хватает проблем», — с досадой напомнил себе Львиносвет.
Наконец, Камышинник отступил и знаком хвоста приказал своим воинам сделать то же самое.
— Берите воду, но не трогайте рыбу, — проворчал он.
«Не нужна нам ваша рыба! Сколько можно повторять одно и то же?» — злобно подумал Львиносвет.
— Благодарю, — кивнул Белохвост, направляясь к кромке воды. Львиносвет пошел следом, чувствуя спиной полные ненависти взгляды Речных котов, пристально следивших за каждым их движением. Шерсть у него на загривке снова встала дыбом.
«Но ведь это просто глупо! Неужели они думают, что я спрячу рыбу себе под шкуру?»
Он видел, что его товарищи тоже едва сдерживают ярость — Белохвост в бешенстве покачивал кончиком хвоста, Ягодник свирепо сверкал глазами, однако внешне оставался спокоен. Кошки распушили шерсть и то и дело искоса поглядывали на Речных котов.
Молча намочив свой кусок мха в воде, Львиносвет наклонился и жадно напился. Теплая вода, пропахшая землей и водорослями, почти не утоляла жажду. Усилием воли Львиносвет заставил себя сделать глоток и сморщился, когда песок ободрал ему горло. Поднявшееся над горизонтом солнце бросало безжалостные лучи из-за крон деревьев, а в раскаленном добела небе не было видно ни единого облачка.
Сколько же это будет продолжаться? И хватит ли у них сил дождаться конца засухи?
Воробей перебирал травы, хранившиеся у дальней стены пещеры целителей. Листья и стебли от жары стали сухими и ломкими, от них пахло пылью. «А ведь сейчас самое время делать новые запасы на пору Голых Деревьев, — в отчаянии подумал Воробей. — Но это невозможно, когда в лесу все высохло от жары!»
С тех пор, как Воробей стал единственным целителем Грозового племени, тяжесть ответственности камнем лежала у него в животе, Как часто он раньше ссорился с Листвичкой, огрызался на каждую ее просьбу и препирался из-за ерунды! Теперь он горько жалел о том, что ей пришлось сложить с себя обязанности целительницы и перебраться в воинскую палатку.
«Подумаешь, преступление — иметь детей! Какое это имеет значение? Можно подумать, Листвичка поглупела или забыла, как лечить котов! Она все равно прекрасно разбирается в травах!»
Воробей сердито распушил шерсть, вспомнив, как несколько дней назад Иглолапка влетела в лагерь и, задыхаясь, остановилась перед входом в палатку целителя.
— Воробей! — крикнула она. — Скорее! С Огнезвездом беда!
— Что? Где?
— Его укусила лиса! — срывающимся от страха голосом пролепетала молоденькая ученица. — На границе с племенем Теней, прямо под сухим деревом!
— Бегу! — ответил Воробей. Он до смерти перепугался, но заставил себя оставаться внешне спокойным и говорить уверенно. — Разыщи Листвичку и предупреди ее.
Иглолапка изумленно ойкнула, но у Воробья не было ни времени, ни желания расспрашивать ученицу о том, что ее так удивило. Схватив несколько стеблей хвоща, он выбежал из лагеря и помчался к границе с племенем Теней. Он был уже почти у самого места, когда вдруг вспомнил, что Листвичка больше не целительница.
Воробей почувствовал запах крови задолго до того, как подбежал к сухому дереву. Огнезвезд лежал на боку в зарослях папоротников, хриплое дыхание вырывалось из его груди. Песчаная Буря и Крутобок сидели рядом с предводителем, а Терновник нес караул на пеньке неподалеку.
