ход.
На седьмой день, когда миссис Силвер ушла на работу, он поднял Черепаху № 2 с нижнего балкона и перенёс к себе в гостиную. Черепаха № 2 весила триста шестьдесят грамм. Теперь надо было найти такую, чтобы весила ещё на сорок грамм больше, то есть четыреста грамм.
Среди своего огромного собрания он без труда подыскал именно такую черепаху и, уж конечно, позаботился о том, чтоб панцирь у неё был точно такого же цвета, как у Элфи и у Черепахи № 2. А затем он отправил эту черепаху, Черепаху № 3, на балкон к миссис Силвер.
Как вы уже догадались, секрет мистера Хоппи был предельно прост. Если кто-то растёт очень-очень медленно – ну, то есть очень-очень, – вы ни за что не заметите, как он подрос, особенно если видите его каждый день.
Вот дети, например. Они же с каждой неделей подрастают, но мамы-папы не замечают ровно ничего, пока платьице или штанишки не станут вдруг малы ребенку.
Тут главное – постепенность, говорил сам себе мистер Хоппи. Главное – не спешить.
И вот как дело выглядело в следующие восемь недель.
В начале
ЭЛФИ – триста двадцать грамм
К концу первой недели
ЧЕРЕПАХА № 2 – триста шестьдесят грамм
К концу второй недели
ЧЕРЕПАХА № 3 – четыреста грамм
К концу третьей недели
ЧЕРЕПАХА № 4 – четыреста сорок грамм
К концу четвёртой недели
ЧЕРЕПАХА № 5 – четыреста восемьдесят грамм
К концу пятой недели
ЧЕРЕПАХА № 6 – пятьсот двадцать грамм
К концу шестой недели
ЧЕРЕПАХА № 7 – пятьсот шестьдесят грамм
К концу седьмой недели
ЧЕРЕПАХА № 8 – шестьсот грамм
Элфи весил триста двадцать грамм. Черепаха № 8 – шестьсот грамм. Да, очень медленно, почти за два месяца, но любимец миссис Силвер удвоил, в общем-то, свой вес, а милая дама ничегошеньки не замечала.
Даже мистеру Хоппи сверху было ясно видно, что № 8 – довольно-таки крупная черепаха. А миссис Силвер за всё время грандиозной операции не заметила ровным счётом ничего. Лишь один-единственный раз она сказала, подняв глаза к верхнему балкону:
– А знаете, мистер Хоппи, по-моему, он стал немного больше. А по-вашему?
– Особой разницы не вижу, – небрежно бросил мистер Хоппи.
Но, пожалуй, настало время довести задуманное до конца, и мистер Хоппи в тот вечер уже совсем было решился предложить миссис Силвер, чтобы она взвесила своего Элфи, как вдруг услышал снизу громкий крик и тотчас выскочил на балкон.
– Смотрите! – кричала миссис Силвер. – Элфи так вырос, что уже не проходит в дверь своего домика! Значит, он очень сильно вырос!
– Взвесьте его, – распорядился мистер Хоппи. – Возьмите его, и срочно взвесьте.
Так миссис Силвер и сделала, и через полминуты она выбежала на балкон, обеими руками держа черепаху над головой и восклицая:
– Угадайте, мистер Хоппи, сколько он весит! Он весит шестьсот грамм! Он стал вдвое больше! Ох ты миленький! – и она погладила черепаший панцирь. – Большой, милый мальчик! Ты только погляди, что мистер Хоппи, умница, с тобою сделал!
Мистер Хоппи вдруг резко осмелел.
– Миссис Силвер, – сказал он. – Можно я загляну к вам на балкон и сам осмотрю Элфи?
– Ну конечно, как же, как же, – вскричала миссис Силвер. – Сейчас же спускайтесь!
Мистер Хоппи кинулся вниз по лестнице, и миссис Силвер отворила ему дверь. Они вместе вышли на балкон.
– Вы только поглядите на него! – сказала она гордо. – Какой большущий!
– Теперь он солидная, крупная черепаха, – подтвердил мистер Хоппи.
– А всё вы, всё вы! – воскликнула миссис Силвер. – Вы истинный волшебник, настоящий чародей!.. Но что же мне делать с его домиком? – немного погодя вздохнула она. – Ему нужен домик, чтоб на ночь прятаться, а он теперь в дверь не пролезает!
Оба стояли на балконе и наблюдали, как черепаха пыталась пролезть в дверь домика, тыкалась, тыкалась, но безуспешно.
– Значит, придётся расширить вход, – сказала миссис Силвер.
– Не надо, – сказал мистер Хоппи. – Зачем портить такой милый домик. В конце концов, Элфи следует только чуть-чуть уменьшиться, и он спокойно туда пройдёт.
– Но как же он уменьшится? – удивилась миссис Силвер.
– О, это предельно просто, – успокоил её мистер Хоппи. – Видоизмените волшебные слова. Не говорите ему, чтобы он подрастал, а говорите, чтобы стал чуть поменьше. Только на черепашьем языке, естественно.
– И подействует?
– Ещё как подействует.
– Точно объясните мне, что я должна говорить, мистер Хоппи, слово в слово.
Мистер Хоппи вытащил из кармана листок бумаги, ручку и написал:
АХАП ЕРЕЧ, АХАП ЕРЕЧ,
ТСОР ИШЬНЕМУ! ТСОР ИШЬНЕМУ!
ЙЕРОКСОП! ЙЕРОСКОП!
– Это должно подействовать, – сказал мистер Хоппи, передавая бумажку миссис Силвер.
– Я, конечно, с удовольствием попробую, – сказала она. – Но мне бы не хотелось, знаете, чтобы он снова стал таким жалким крохотулькой, каким был раньше, мистер Хоппи.
– А он и не станет, он и не станет, уверяю вас, – успокоил её мистер Хоппи. – Вы почитайте ему эти строки только сегодня на ночь и завтра утром, а там посмотрим. Надеюсь, нам повезёт.
– Если это
