Зиновий долго не мог заснуть в эту ночь. Вот, оказывается, что главное: приказ самому себе!.. И не думать, что будет с тобой. Думать о том, что ты должен сделать. Сейчас сделать. Немедленно! И страх отступит…
НА ЗЕЛЕНОМ СПУСКЕ
Он делал уроки, а сам все время думал: «Есть ли во мне та сила, что была у папы?» Наконец, не выдержал. Оглянувшись на окна, достал и надел гимнастерку отца.
Из зеркала испуганными глазами глядел скуластый подросток с птичьей шеей, в гимнастерке с орденами и медалями, висевшей на худых плечах, как на вешалке. Он принимал разные позы, хмурил брови, то таращил, то прижмуривал глаза, взбадривал свою фантазию. Нет! Изображения сурового бойца не получалось. Отдельно жила гимнастерка фронтовика. И отдельно — он, школьник, тринадцатилетний подросток.
Зиновий вздохнул, снял гимнастерку, хотел повесить в шкаф. Но передумал и долго рассматривал боевые награды отца.
Вот и «За отвагу» — «самая трудная медаль», как говорил папа. Тогда его удивляло: затертая, с щербинками и царапинами медаль с изображенным на ней танком и тремя летящими самолетами отцу дороже, милее, чем сверкающий золотом и эмалью новенький орден. «Почему?» — не раз спрашивал Зиночка.
— Нос не дорос. Поумнеешь — тогда поймешь, — отшучивался отец.
А вчера ночью, прочитав о бое на Веселушке, он понял. Там в самом начале войны, отец отдал приказ самому себе, стал настоящим бойцом. И эта награда в дни отступления — действительно самая трудная…
«А что если мне?» — мелькнула дерзкая мысль. Он осторожно снял «самую трудную медаль» отца. Расстегнул рубашку и, торопясь, замирая от малейшего шороха, приколол ее изнутри на левой стороне груди. «Хорошо. Булавку прикрывает карманчик. Никто не заметит. Только я знать буду…». Едва он успел застегнуть ворот, как забарабанили в окно. Он кинулся к двери.
На крыльце стояли Костик и еще три октябренка.
Выскочив во двор после уроков, Костик вспомнил: он же забыл похвастаться авторучкой, что подарила тетя Люба.
— Смотрите, ребята, что у меня есть! Такой ни у кого нету!
— Покажи! — кинулись к нему мальчишки. — У-у-у!.. А у меня не хуже! В полосочку!.. А у меня с золотым колпачком!
На первый взгляд, ручка была ничем не примечательна. Из золотой пластмассы, с широким алюминиевым пояском. Только чуть но толще обычной. Но Костик возмутился:
— Сравнил тоже!.. Она же ереванская! Четырехцветная! Вот эту зеленую палочку сдвинешь — зеленым пишет. Вот эту — синим, эту черным. А вот самая главная — красным!
— Чего ты нам палочки показываешь?! Ты пописать дай! Может, она и не работает совсем!
— Не ра-бо-та-ет?!.. А ну идем!
За трансформаторной будкой они положили на стопку кирпичей тетрадку и стали пробовать. Сначала — буквы. Потом рисовать начали. Здорово получается. Костик нарисовал синий дом с красной трубой и черным дымом. Стал зеленые деревья рисовать. И вдруг — раз! Кто-то выхватил чудесную авторучку.
Костик вскочил. А она уже в руках большого мальчишки с белым чубом, выбившимся из-под морской фуражки-мичманки.
— Отдай! Мне тетя из Еревана прислала! — кинулся Костик. Но мальчишка в мичманке щелкнул его по лбу и оттолкнул А дружки чубатого потребовали у товарищей Костика:
— Ну-ка, вынимай! Ручки у нас украли?!
— Мы не крали!.. У нас свои! — оправдывались второклассники.
— Давай, давай! Не задерживай! — торопили их.
Перепуганные мальчишки раскрыли портфели.
— Гляди! А говорит: не крал! А это что?!.. У меня точно такая была, — отбирая авторучку, нахально врал смуглый мальчишка с длинным носом, похожим на клюв.
— Это мне бабушка подарила! — хныкал пацан.
— Я тебе дам бабушку! Спёр, так молчи!.. — в полминуты три авторучки из портфелей перекочевали в карман длинноносого. Большие мальчишки перелезли через забор, пригрозив:
— Только пискните! Поймаем — головы оторвем!..
Четверо ограбленных второклассников, растирали кулаками слезы и думали об одном: что они дома скажут? Костик тоже поплакал, а потом сказал:
— Пошли к нашему вожатому! Зин им как даст!..
Октябрята рассказали, что с ними случилось.
По приметам Зиновий сразу определил, что это Сазон, Грач и их компания. Еще не зная, что и как сделает, он пообещал:
— Не плачьте, ребята. Завтра или послезавтра все авторучки вам вернут. Как миленькие! Идите домой.
— А как же без ручек?! Влетит же! — сказал Костик.
«И правда, влетит, — подумал Зиновий. — Пока дома разберутся, что к чему… Как же быть?»
— А какие у вас самописки были? — опросил он.
— У меня, как твоя, что на столе. Красная, — заявил один.
— Так бери ее! Пока твою выручим, — решил Зиновий, отдавая свою авторучку обрадованному мальчишке.
Когда остальные тоже описали приметы, Зиновий предложил:
— Вы тут подождите. Я сейчас! — и выбежал из дому.
Через две минуты он был уже у Саши. А еще через полчаса, обегав живущих поблизости одноклассников, Зиновий и Саша вручили октябрятам авторучки, похожие на те, что у них отняли.
Повеселевшие мальчишки разбежались по домам.
— Придется мне к Сазону идти, — тихо сказал Зиновий.
— И не думай! На совете решим, — встревожилась Саша.
— Но ведь октябрята мои. Я их вожатый. Значит…
— А ты чей? Наш! Значит, и октябрята наши, — не уступала Саша. — Собирайся. Все равно уже скоро в школу.
Хотя до звонка было еще полчаса, весь актив шестого «б» был уже во дворе. Они отошли за угол здания. Саша рассказала о происшествии. Все возмутились, закричали:
— Сазон с Грачом совсем обнаглели!.. Собраться вместе да набить им морды!.. Забыли бой двадцатого января? Так напомнить!.. Отнять ручки!.. Не давать октябрят трогать!..
Совет решил: 1. На большой перемене два звена идут домой к Сазону, два — к Грачу. И потребовать, чтоб вернули. 2. Каждый день к концу уроков у второклассников приходить по пять человек во двор и смотреть, чтобы их не обижали…
Но операция сорвалась. Ни во время большой перемены, ни после уроков Сазона и Грача дома не нашли. Тогда тут же, около дома Сазона, решили: не отдадут за три дня — сообщим в милицию.
— А не заругает Лидия Николаевна за то, что мы вот так… все сами? — забеспокоилась Зойка.
— Ее в школе нет. Не ждать же до завтра! — сказал Женя.
— Она хочет, чтобы мы были самостоятельными, — поддержала Саша. — Вот мы сами и решили. Все правильно.
Но все получилось совсем по-другому. Придя домой, Зиновий увидел Семена Семеновича Дубровина.
— Давно жду, — пробасил кузнец. — Выручай, брат. Заболел в цеху парень, что стенгазету разрисовывает. А завтра, хоть лопни, нужно выпустить к перерыву «молнию».
— Я нарисую! — обрадовался Зиновий. — Только я не очень…
— Нам «очень» не надо! — перебил дядя Семен. — Только ты постарайся часам к девяти, а то не успеем…
Утром, в начале девятого, едва закончив заголовок, Зиновий скатал «молнию» в трубочку и пошел на завод.
От крайних домов на горе вниз к Дону идет крутой Зеленый спуск. На нем местами еще держится серая прошлогодняя трава, но уже набирает силу молодая зелень. По спуску, то сходясь вместе, то разбегаясь в стороны, в обход громадных глыб ракушечника, выпирающих из земли, вьется несколько тропинок, протоптанных нетерпеливым и ногами мальчишек, которые всем другим основам геометрии предпочитают свою: прямая есть кратчайшее расстояние между родимым домом и любимым Доном.
И какое значение имеет крутизна! Одолеть ее, идя от Дона, не так уж трудно. А от дома вниз — еще лучше. Летишь, как на крыльях… Никакая тебя сила не остановит… Пусть те, кто постарше, обходят по пологому Кировскому или Державинскому спускам.
На самой крутой, восточной, стороне спуска из горы, как огромное темное око, выглядывает труба городского коллектора. Ранней весной и осенью из нее бьет мощный фонтан дождевой воды, скатившейся с улиц города, и кипящий белой пеной водопад, прыгая по ступеням в два человеческих роста, устремляется вниз к Дону… Давно уже умчались вешние воды. И сейчас все это сооружение, если посмотреть, издали, кажется беломраморной великаньей лестницей, ведущей в город на горе.
Это одно из любимых мест своенравной низовской братии. Тут в любое время года можно жечь костры. Лежа на траве, любоваться простором Задонья или слушать о необыкновенных приключениях удачливых людей, лихих браконьеров. Тут без вмешательства взрослых можно решить давно затянувшийся спор: кто сильней.
И поэтому же «чистюли» и «маменькины сынки» обходили Зеленый спуск стороной, как можно дальше.
Но Зиновий об этом совсем не думал. Главное — скорее отдать дяде Семену «молнию», и он пошел кратчайшим путем.
У крайних домов увидел вдруг Грача. Зиновий так и скакнул вперед, боялся, что тот исчезнет. Но Грач сам окликнул:
