«Может быть, тот незнакомый кот пришел из Сумрачного леса? — продолжал размышлять Воробей. — Но я точно знаю, что это не был ни Звездоцап, ни Коршун. И что хотела сказать мне Щербатая? Неужели впереди нас ждет война между Звездным племенем и Сумрачным лесом? Но если так, то значит ли это, что котам-воителям тоже придется принять в ней участие?»
Он громко вздохнул.
— Мне нужно отдохнуть, — объявил Воробей, опускаясь на траву возле ручья. Сейчас он был настолько измучен и напуган, что пророчество о звездном могуществе казалось ему пустой выдумкой.
Полдень давно миновал, когда Маковинка и Воробей вернулись в лагерь. Не успели они выйти из туннеля, как Воробей услышал дробные шаги, раздавшиеся со стороны детской, а потом на них обрушился испуганный и радостный запах Ягодника.
— Где ты была? — завопил молодой воин, торопливо вылизывая уши Маковинке. — Я чуть не облысел от тревоги!
Маковинка растерянно замурлыкала.
— Неважно. Главное, что я вернулась. Ягодник крепко прижался к ее боку.
— Я не переживу, если потеряю и тебя тоже, — еле слышно прошептал он.
— Не волнуйся, — срывающимся голосом попросила Маковинка. — Я больше никогда никуда не уйду,
— Еще бы! А сейчас ты немедленно отправишься в детскую! — скомандовал Ягодник, подталкивая подругу вперед. — Сейчас я принесу тебе еды, а потом ты как следует отдохнешь.
Воробей молча стоял посреди поляны. Он слышал, как Тростинка и Ромашка радостно приветствуют Маковинку, а Ягодник вталкивает ее внутрь, не переставая ласково бранить.
— Странное дело, — пробормотал Воробей себе под нос. — Наш Ягодник — настоящая колючка на хвосте, но смотри-ка — сразу две нежные и чуткие кошки оказались от него без ума. Непонятно!
Воробей развернулся и похромал в свою палатку, но стоило ему лечь на свою подстилку, как он сразу понял, что не сможет уснуть.
Он снова встал, вышел из палатки и направился в лес. Ветки громко шелестели над его головой, а вскоре по земле застучали тяжелые капли дождя.
— Дождь начинается! — раздался из-за деревьев веселый крик Лисохвоста, а в следующий миг Воробей поравнялся с патрулем Грозового племени.
— Привет, Воробей! — подскочил к нему Лисохвост. — Здорово, да? Наконец-то дождик! Если зарядят ливни, нам больше не придется таскаться к озеру за водой.
— Что ты творишь, Лисохвост! — раздался рядом возмущенный крик Белки. — Смотри, ты уронил свой мох, и теперь он весь в пыли! Когда ты будешь серьезнее?
— Прости, — беспечно извинился молодой воин. — Я его прополощу в озере!
Воробей вместе с патрульными дошел до озера, а затем свернул и подбежал к кусту бузины, под которым хранилась заветная палка. Усевшись на песок, он провел лапой по царапинам.
Голоса древних котов звучали еле слышно и словно издалека.
— Утес… — прошептал Воробей. — Ты был у Лунного Озера сегодня? Ты знаешь, что происходит в Сумрачном лесу?
— Знаю, — раздался шелестящий голос у него в ушах, и дрожь пробежала по телу Воробья. — Но я не могу этого предотвратить — а даже если бы мог, не стал бы этого делать. Эта буря должна разразиться, Воробей.
Воробей изумленно отшатнулся.
— Но почему?
— Слишком много зла, — глухо ответил Утес. — Слишком много лжи и боли накопилось между племенами. Пусть коты свершат свою месть, и тогда старые обиды будут искуплены.
Воробей повернулся на голос и увидел призрачный силуэт древнего кота с голым телом и выпученными незрячими глазами.
— Ты все знал с самого начала? — резко спросил он. — Ты знал про Грача и Листвичку?
Утес испустил такой глубокий вздох, что у Воробья вздрогнули усы. — Да.
— Но почему ты ничего не сказал мне? — закричал Воробей, вскакивая. — Неужели ты не знаешь, через что мы прошли?
— Ты должен был узнать обо всем в свое время, Воробей, — спокойно и невозмутимо ответил старый кот. — Не раньше и не позже. Тебе было предназначено вырасти в Грозовом племени и выучиться искусству целительства под руководством своей матери, Листвички. Это твоя судьба, и ты не в силах ее изменить.
— Но я не хотел и не хочу такой судьбы! — заорал Воробей.
— Ты не мог быть полукровкой с самого рождения, — продолжал Утес, словно не слыша его криков. — Нельзя было допустить, чтобы ты с рождения стал отверженным из-за того, что твоя мать нарушила Воинский закон и обязанности целительницы.
Воробей, не веря своим ушам, смотрел на древнего кота.
— Значит, ты тоже лгал мне, как все остальные? Только они делали это по своим причинам, а ты — ради пророчества? — задыхаясь от бешенства, выкрикнул целитель. Никогда в жизни он не испытывал такой ярости, как в эти мгновения, и ему пришлось глубоко впиться когтями в землю, чтобы не броситься на Утеса и не выцарапать ему глаза. — И ты полагал, что оно того стоит? Да? А я всегда считал тебя своим другом! Утес медленно покачал головой. — Мне незнакома дружба. Я слишком много знаю, чтобы быть чьим-то другом. Благодари небеса, что тебе никогда не придется познать тяжесть того знания, которое обременяет меня. Я обречен жить вечно, знать все, что было и будет, и не иметь сил ничего изменить…
Его силуэт стал таять, и вскоре совсем исчез. И тогда Воробей дал волю своему гневу. Он пошарил лапой по земле, пока не нащупал острый камень. Схватив палку, он установил ее на камне, а потом с силой ударил передними лапами по одному концу. Палка хрустнула, и острые щепки впились ему в лапы. Все было кончено. Утес и древнее племя предали его, как и все остальные! Сколько же лжи скопилось на берегах этого озера? Неужели здесь вообще никто никогда не говорит правду?
В тот же миг над головой у Воробья прогремел гром. Дождь стеной обрушился на дно пересохшего озера. Воробей забился под берег и, зажав уши лапами, разинул пасть в беззвучном плаче.
Голубичка отчаянно вцепилась когтями в ветку, и волна потащила ее вниз по течению со всех сторон раздавались вопли перепуганных котов, но Голубичка не видела ничего, кроме черной воды и быстро проносящихся мимо верхушек деревьев. Шерсть у нее промокла насквозь, а ее всю трясло от холода. Маленькая ученица была до смерти напугана.
— Держись! — донесся до нее зычный голос Львиносвета.
— Где ты? — взвыла Голубичка, но ответа так и не получила.
Новая волна накрыла ее с головой, залив нос и уши. Из последних сил, держась за палку, Голубичка вынырнула на поверхность, увидела ослепительный желтый свет и догадалась, что поток несет их мимо каменных гнезд на территории Двуногих.
«Надеюсь, наши домашние благополучно вернулись в свои дома», — пронеслось у нее в голове.
В следующий миг она увидела впереди что-то черное и с ужасом разглядела дерево, низко склонившееся над ручьем и свесившее ветви в воду. Голубичка бешено заработала лапами, пытаясь избежать столкновения, но могучий поток нес ее прямо на ветки. Вот они с силой хлестнули ее по спине, вырывая шерсть, и едва не сбросили Голубичку с палки.
Наконец ее снова вынесло на открытую воду, и тут мимо нее с воплем пронесся какой-то комок потемневшей от воды шерсти. «Когтегрив!»
Сморгнув воду с глаз, Голубичка увидела, как молодой воин Теней скрылся под водой. «Нет, только не это!»
Набрав полную грудь воздуха, Голубичка отпустила палку и нырнула следом за Когтегривом. Мокрая шерсть камнем тянула ее ко дну, лапы болели от усталости, и Голубичка то и дело врезалась головой в палки, несущиеся в потоке воды.
Она почти потеряла надежду отыскать своего друга, когда вдруг заметила, что Когтегрива на мгновение снова вынесло на поверхность, и тут же снова утянуло под воду. Голубичка подплыла к нему и нырнула.
Вверху вода была темной, но ее хотя бы изредка озаряла луна, выглядывавшая из-за туч. Внизу, под водой, Голубичка оказалась слепа, как Воробей. Она напрягла все свои чувства и послала их искать Когтегрива, а сама принялась с силой рассекать воду лапами, пока не уткнулась в мокрую кошачью шерсть.
Это был Когтегрив, но он не шевелился. Страх пронзил Голубичку, Неужели она опоздала?
Схватив друга за загривок, она забила лапами и вынырнула на поверхность. К счастью, мимо как раз проплывала толстая палка, и Голубичка обхватила ее передними лапами. Тяжелое тело Когтегрива грозило утянуть ее под воду, но Голубичка не поддавалась. Вскоре она с облегчением увидела подплывавшую ним Лепестянку.
— Чешуйник погиб не напрасно! — прошипела Речная кошка сквозь стиснутые зубы. — Звездное племя больше не заберет у нас ни одного воина!
С этими словами она схватила Когтегрива за шкирку, освободив Голубичку от тяжести. Вдвоем кошки втянули воина Теней на плоский кусок дерева и уселись рядом с ним, крепко впившись когтями в свой плот. Вода несла их мимо зеленой лужайки на краю территории Двуногих.
