Сконфуженный Сергей запыхтел от натуги, дверь не поддавалась.
С ней творилось что-то неладное. Чуть приоткрываясь, дверь с треском захлопывалась, словно кто-то с другой стороны упорно её держал.
— Давайте вместе!
Девочки налегли, хлоп — дверь неожиданно открылась, ударившись о стену в прихожей. Друзья ввалились в квартиру, и, не удержав равновесия, распластались на полу…
По квартире гулял ветер. Окно на кухне было распахнуто. Вырванные из своих гнезд шпингалеты вместе с болтами, словно ненужный хлам, сиротливо валялись на полу.
— Лимон!!! — ойкнула Элис и рванула в большую комнату.
Завернувшись в шторы, Лимон стоял на табуретке. Элис показалось, что она поймала его укоризненный взгляд. Если бы Лимоны умели колдовать, наверняка он бы сейчас превратил Элис в паука, почему-то решила девочка. Ее даже передернуло от отвращения, когда она представила себя мохнатым пауком, перебирающим лапками по стене. Тут она вспомнила про свою куклу с малышкой. Их она нашла под подушкой в своей кровати.
Сергей проверил все комнаты: окна закрыты, свет горит, телевизор не работает. Все в своем естественном состоянии, лишь резкий ветер с завыванием бил в окно.
— Скоро все кончится, — убежденно заявил Сергей.
Элис вздохнула:
— День рождения кончится, Новый год кончится.
— Новый год кончится через год, а вот новогодняя ночь, кажется, наступит без нас, — предположил Сергей. Лена засуетилась:
— Давай быстрей решай, или остаешься или идешь с нами.
— Иду, — заслышав вой с улицы, моментально согласилась Элис.
— Только возьму с собой Лимон и куклу.
У Сергея с Леной округлились глаза.
— Лимон?! — в один голос воскликнули оба.
— Ну, он же без меня замерзнет, мама мне никогда не простит. Портфель потеряла, Лимон поморозила. — Элис стала стягивать с табуретки огромную кадку с растением.
— Да лучше я пойду искать портфель, буду искать всю ночь, переверну все сугробы, но Лимон не потащу! — Нахлобучив шапку на глаза, Сергей двинулся к двери.
Лена бросила злой взгляд на Элис. Элис в ответ нахохлилась:
— Тогда я не пойду!!!
— И не надо! Напугала! — бросила Лена, — Сергей я с тобой! Сергей рванул дверь и обомлел.
В коридоре, на площадке стояла девочка с огромными бантами на голове. Она тянула пальчик к кнопке звонка.
— С маскарада? — догадался Сергей.
Девочка, ойкнув от неожиданности, несмело произнесла:
— Вот портфель, — и протянула новенький портфель Сергею.
Выглядывая из-под руки Сергея, Элис завопила:
— Портфель!!! Мой портфель! — она закружилась по квартире, прижав потерю к груди. — Я думала мама пришла, а это — он, мой миленький!
У Сергея отлегло от сердца. Не надо тащится в ночь, и перетрясать сугробы. Можно праздновать Новый Год.
— Собирайся, — сказал он Элис и обратился к девочке, которая была примерно такого же возраста, что и Элис. — Тебя мы тоже можем взять с собой. Ты, наверное, живешь в нашем доме?
— Угу, — утвердительно кивнула головой она.
— А в какой квартире? — уточнила Лена.
Девочка неопределенно махнула рукой в сторону.
Элис, разинув рот, слушала и не торопилась собираться. Тут Сергея осенило!
— Послушай, а если вам остаться вдвоем?
Девочка, сообразив, что от неё требуется, отрицательно замотала головой.
— Мне на бал, новогодний. Я принесла портфель, чтобы вы поскорее ушли, быстро стала она тараторить.
Сергей призадумался. Он не очень-то понял, что значит «поскорее ушли».
— Неужели нельзя было понять, что у меня сегодня день рождения, и я не собираюсь уходить из дома, — вступила в разговор Элис, и зябко передернула плечами. Шубка уже не согревала. — Советую вам поторопиться, а то Новый Год пробежит мимо вас.
Сергей не на шутку рассердился. Тоже мне, какая-то малышня будет ему указывать!!! Он взял Лену под руку, и увлек её за собой в глубину подъезда.
— Пока, — взмахнул он рукой, спускаясь по лестнице. — Счастливого Нового Года и дня рождения. Желаю, чтобы твои родители не заблудились и пришли сегодня домой.
Элис взвизгнула от восторга. Ее почему-то обрадовала перспектива остаться одной дома.
— Может, передумаешь, — спросила девочка с косичками.
— Ай! — махнула Элис рукой. — Пошли ко мне, у меня есть торт-мороженое. А тебя как зовут?
— Кикирилла, — сказала девочка, и нехотя прикрыла за собой дверь. В квартире сразу стало тепло и тихо. Словно и не было открытого окна, запорошенного снегом пола, страшного завывания вьюги. Только холодильник словно согревшись, или почувствовав свою необходимость, заявил о себе пулеметным треском. Лимон встряхнулся, помятые шторы отпущенные за ненадобностью, повисли на гардинах.
— Что делать будем? — следуя за Элис, поинтересовалась Кикирилла.
— Давай поиграем.
— Во что?
— Сначала в мой день рождения, потом нарядим елку, а если успеем, встретим Новый год.
— Ума не приложу, что с тобой делать! — сокрушалась Кикирилла, ложкой ковыряя торт. — Ты нарушила все наши планы. Ну почему ты не испугалась пурги? Желми так выл, чуть глотку не надорвал.
Элис недоуменно уставилась на девочку. Вдруг она сообразила:
— Я поняла, это подарок. Это такой сюрприз, да?
Кикирилла устало вздохнула. В дверях раздался звонок. Элис вскочила и вприпрыжку кинулась открывать. На пороге стоял мужчина в желтом костюме. Увидев Элис, он удивился:
— Ты что здесь делаешь?
— А вам кого?
Увидев за спиной Элис Кикириллу, человек обратился к ней:
— Что она здесь делает?
Кикирилла пожала плечами.
— Да вот, осталась…
— Так, — произнес Желми, переступая порог. — Через час открытие бала, пургу я остановил, скоро начнут прибывать гости. — Он сложил на груди руки, вид у него был весьма суровый.
Элис не понравилось, что она не понимает о чем идет речь.
— А в чем дело? — спросила она строго и совсем по-взрослому.
— Те двое ушли? — обратилась Кикирилла к Желми.
— Я их проводил до подъезда, и завалил до самой крыши. В доме больше никого нет, только бабушка в четвертом подъезде, но она так напугана, что думаю, неделю нос из дома не высунет.
Кикирилла деланно веселым голосом поинтересовалась у Элис.
— Пойдешь с нами на бал?
— Это против правил, — резко предупредил Желми.
— Пойду, — сразу согласилась Элис. — Только надену шубу, и…тут она немного замялась и любезно попросила, — а можно я возьму с собой Лимон?
— Шубу одевать не надо, Лимон сам пойдет, не маленький, — немного подумав, сдался Желми. — Ну и бал в этом году!!! — он направился в комнату Элис, и распахнул двери кладовки.
Грянула музыка. Первые аккорды, прогремев фанфарами, плавно перетекли в нежную мелодию. Хрустальная лестница, подсвеченная изнутри, устремилась вверх. Бордовая бархатная дорожка покрывала идеально гладкие ступени. По краям лестницы в парадной строгости стояли стражники-муравьи.
Элис прижала руки к лицу, взглянуть на лестницу у неё не хватало решимости.
— Это сон, — подумала она и оглянулась назад: её кровать стояла на месте, стол тоже, все оставалось по-прежнему. Привычную картину меняла только неизвестно откуда взявшаяся лестница. Кто-то тронул руку девочки, словно приглашая её смириться с увиденным.
— Нам пора. Ничему не удивляйся и не бойся. Я, думаю, бал тебе понравится, — шепнула Кикирилла, и осторожно подтолкнула девочку вперед. Элис собралась с духом и ступила на лестницу.
— А я?! — взвизгнул кто-то пронзительно.
Элис вздрогнула всем телом. Обернувшись на голос, она не поверила своим глазам. Из горшка с лимоном выкарабкивался тонкий человек. Опустившись на пол, он отряхнул узкие брюки, одернул пиджак. Вся одежда была зеленого цвета в ярко-желтых пятнах, напоминающих цвет лимона. В левой руке он держал малышку в белом платьишке. Малышка капризно сосала соску, и тянула ручки к Кикирилла. Поравнявшись с девочками, Лимон (а это был именно он) кисло сморщив лицо сказал:
— Без меня нельзя, — отцепив ручку малышки от своего уха, он добавил, без неё тоже нельзя.
— Прошу, — в шутовском поклоне пригласил Желми.
Лимон, не заметив иронии, важно ступил на бархат. Элис, Кикирилла, Желми тронулись за ним. Вдруг Лимон остановился. Оглянувшись по сторонам, он капризно поджал губки:
— Где она?
— Кто? — разом спросили все.
— Кукла в розовом платьице, у нас с ней так много общего.
Элис, приподняла одеяло, и увидела смущенное, раскрасневшееся лицо Куклы. Элис уже ничему не удивлялась. Кукла вылезла из-под одеяла, подхватила малышку, и удобно устроив её на руках, мило всем улыбнулась. Лимон предложил ей свою руку, Кукла ещё больше покраснела. Белми любезно растопырил локотки, приглашая Элис и Кикириллу. Муравьи, склонив головы, учтиво приветствовали гостей.
