Но вы не смогли бы определить этого по его лицу, когда он небрежно свистнул и хлопнул Голиафа по заду в последний раз.
– Отправляйся, Аллигаторная Копуша! – прорычал он.
– Тогда уйди с дороги, Рыжая, Косматая, Толсто-Задая, Моржовая Морда! – фыркну Голиаф в ответ. Огромный Скандалбык расправил крылья и приготовился взлететь.
Никто не заметил, как чёрный призрак подкрался в огне, выпрыгнул на Голиафа, сверкнув мечеподобным серебром, вытянутым перед собой, и снова отпрыгнул назад.
Мощный, ревущий, бочкообразный дракон сделал два шага вперед… и упал на колени, и завалился на бок.
Он не издал ни звука; он только в последний раз закрыл глаза так же нежно, как и ребенок, так же мягко, как вздох.
– Голиаф! – удивленно вскричал Брехун, пытаясь поднять огромную голову буйвола. – Что ты вытворяешь, ты, глупое животное? Сейчас не время спать!
– Он не спит, – тихо сказал Иккинг, всё ещё сидя между спинными хребтами хвоста Скандалбыка. Он указал на ужасную зелёную рану на груди Голиафа. – Боюсь, он мёртв, сэр.
Мальчик и Учитель молча сидели, ожидая, когда огонь доберётся до них.
Огромное кольцо огня высоко горело вокруг их теперь уже крошечного клочка земли. Порыв ветра мог превратить и его в пекло и забрать их жизни.
Но, возможно, в конце концов, и не огонь убьёт их.
Теперь, когда победа не вызывала сомнений, теперь, когда конец так близок, враг, скрывающийся в огне, был готов наконец показать себя и насладиться финальным ударом.
Что-то двигалось в огне.
Пантероподобные призраки ползали в огоне, бродя вокруг них, нацеливаясь на них, следя за ними, как кошка следит за своей добычей.
На рисунке Брехун Крикливый
Призраки кружили по кругу, подходя ближе и ближе, удовлетворённо порыкивая друг на друга, радуясь победе.
Пока наконец один из них не высунул голову из пламени.
Это был дракон, но такого дракона Иккинг и Брехун никогда прежде не видели. Дракон, созданный богом в плохом настроении.
Огонь, полоскавшийся в его налитых кровью глазных яблоках, выходил, клубясь дымом, от его лба и потрескивал из ноздрей. Его кожа была полупрозрачной, и сквозь неё видны были чёрные вены, бешено вздувающиеся на висках, как толстая пульсирующая паутина паука.
Он выставил лапы перед мордой и…
ЗИНГ! ЗИНГ! ЗИНГ! ЗИНГ! ЗИНГ! ЗИНГ!
Шесть когтей выскочили из концов его коротких рептильих пальцев, когти длинные, широкие и острые, как мечи, раскалённые и дымящиеся.
Чёрная слюна медленно стекала с челюстей. Зелёный огонь пульсировал вверх и вниз по когтям. Он низко пригнулся в огне, с открытой пастью, готовый прыгнуть на Иккинга, и…
… и выражение сильного удивления нарисовалось на его морде.
И он исчез назад в огонь так быстро, как до этого появился. Так как другая, ещё более ужасающая фигура возникла в пекле.
Фигура белоснежного дракона, с рогом посередине лба, яростная, с широко распростёртыми крыльями. Верхом на нём был гигантский Человек с мечом в каждой руке.
Но что за ЧЕЛОВЕК мог проехать через такой костёр и остаться живым?
“Возможно, – подумал Иккинг, – мы умерли и уже попали в Валгаллу, и это Тор или Один, выехавший поприветствовать нас.”
Чёрные драконы сначала в шоке отпрянули, но затем пришли в себя, перестроились, страшно рыча, и перед Иккингом и Брехуном, не верящим своим глазам, развернулся удивительный поединок в огне.
Иккинг ещё никогда не видел такого поединка.
Это был одновременно бой драконов и бой мечей, причём Человек на Белом Драконе сражался с врагом, превосходящим его численностью шесть к одному.
Иккинг никогда не видел человека, сражавшегося как этот Человек. Чёрные драконы использовали свои когти, как мечи, выпрыгивая на него сверху, со стороны, снизу, нанося рубящие и колющие удары.
У Человека на Белом Драконе не было щита, и он управлял своим драконом только коленями. Рявкая, как бог, его руки двигались настолько быстро, что их едва можно было разглядеть. Его мечи успевали отразить каждый удар, каждое нападение, каждый выпад.
– Ладно, теперь Беззубик выйдет, – объявил Беззубик из-под шлема. – Беззубику нужно п-п-пи-пи ПРЯМО СЕЙЧАС!
– Сейчас не самый подходящий момент, Беззубик, – нервно возразил Иккинг, крепко удерживая шлем на голове. – Тебе нужно было уйти раньше…
– Выпусти меня! Или Беззубик в-в-выходит сейчас, или Беззубик делает пи-пи на Г-Г-ГОЛОВУ Противного Хозяина! – завизжал Беззубик, неистово барабаня пятками по металлу.
Одну секунду Человек на Белом Драконе отражал одновременно удары двадцати четырёх когтей-мечей. Затем его руки совершили молниеносные выпады налево и направо – и два чёрных дракона упали замертво в огонь.
И внезапно оставшиеся четыре прекратили битву, взлетев в воздух, как гигантские тёмные летучие мыши, а Человек на Белом Драконе выехал из огня в круг, где сидели, прижавшись друг к другу, Иккинг, Брехун и Ветроход, и где лежал мёртвый Голиаф.
– ЧЕЛОВЕК С ОГРОМНЫМ ЖИВОТОМ! – прорычал Человек, снимая свой плащ. – Залезай на моего дракона!
– Мальчик должен пойти первым, – возразил Брехун Крикливый.
– Он не сможет вынести всех нас! – проревел Человек над рёвом жадного огня, подползающего ближе и ближе, – Но мальчик будет спасён, даю слово!
– Поклянитесь, – потребовал Брехун.
– Клянусь, – сказал Человек.
Он бросил Иккингу свой плащ.
– Завернись в него, мальчик, и твой собственный дракон сможет вынести тебя из огня.
Медленно, Брехун встал. Неторопливо, он снял свой шлем с головы и положил его очень нежно на грудь мёртвого Голиафа.
И только тогда он залез на спину Белого Дракона, который сразу же взмыл в воздух.
– Завернись плотно! – крикнул Человек Иккингу. – Он огнеупорный!
Иккинг остался один в кольце огня, уже так близко подобравшемуся к нему, что даже загорелся его рукав.
Огонь ринулся вперёд, чтобы проглотить последний маленький кусочек несожжённой земли, и в этот же момент Иккинг запрыгнул на спину Ветрохода, натягивая плащ на голову, уже с двумя горящими рукавами.
Огонь на рукавах мгновенно потух.
Плащ был такой же холодный, как океан, и успокаивающе приятно пах рыбой, как будто он завернулся в само море. У Иккинга перехватило дыхание от такой восхитительной неожиданности.
Он надёжно подоткнул прохладные концы плаща со всех сторон, чтобы ни палец, ни одно крохотное пятнышко его тела не досталось огню.
Он обхватил руками дрожащую спину Ветрохода.
– Беги, Ветроход, беги, – прошептал Иккинг. И когда всю гору охватил огонь, Ветроход побежал.
На рисунке Стоик Обширный Вождь Племени Лохматых Хулиганов.
5. КТО ЭТОТ ЧЕЛОВЕК НА БЕЛОМ ДРАКОНЕ?
Стоик Обширный был отцом Иккинга и Вождём Племени Лохматых Хулиганов. Он был человеком огромного телосложения с животом, как линкор, и бородой, как казнённая на электрическом стуле афганская борзая.
Он наслаждался мирной послеобеденной дрёмой в удивительной теплоте дня, когда был грубо разбужен парой Воинов, болтающих что-то об огне на Самой Высокой Горе… и что по Программе Подготовки Пиратов именно там, наверху, собирались сегодня пасти оленей.
Стоик мгновенно испугался худшего. Обычно Стоика трудно испугать, но его тесть, Старый Сморчок, был предсказателем, и уже в течение многих НЕДЕЛЬ предупреждал Стоика, что предзнаменования говорят, что Иккинг в опасности.
Стоик, смеясь, отмахивался от него, поскольку Стоик не был великим мыслителем или переживальщиком и не задумывался над тем, что для маленького, тощего мальчика, ничем не примечательного, Иккинг, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, чересчур часто попадал в опасные ситуации. *
*смотри Как Приручить Дракона, Как Стать Пиратом, Как Разговаривать По-Драконьи, и Как Перехитрить Дракона.
– ВЫЗОВИТЕ ПОЖАРНУЮ КОМАНДУ! – завопил Стоик, выскакивая из кровати и прыгая к двери, одетый только в довольно привлекательную пару мохнатых трусиков, которые его жена Валгалларама привезла ему из одного из её Походов за границу.
Когда вы живете бок о бок с драконами, вам приходится иметь чрезвычайно эффективную Систему Пожаротушения. Даже при том, что большинство драконов СТАРАЕТСЯ даже не дышать огнём лишний раз, охотничьи и ездовые драконы всегда случайно поджигают мебель или солому, и в этих случаях Пожарная Команда прибывает на место пожара ровно через две минуты.
