— Ой ты гой еси, добрый юноша, угодил ты мне, старику!
(Хотя какой там старик, сорока ещё нет! Только в то время люди, которым под сорок было, за стариков почитались.)
— А я было тебя за совсем бестолкового держал! Ох, недооценивал я твои способности!
(Что верно, то верно, скоро он ещё оценит Ивана-царевича и его способности!)
Он вручил Ивану-царевичу клетку с жар-птицей, продуктов дал для птицы на дорогу, а сам отправился коня златогривого объезжать.
Иван-царевич клетку подхватил и даже обедать не остался. Скорым шагом пошёл он к зелёному лугу, где его верный конь дожидался и королевна Елена Прекрасная.
Царь Долмат тем временем к своему коню златогривому подошёл, стал его травой угощать и сеном. Только «конь» почему-то и траву и сено выплёвывает. Еле-еле он кусок хлеба с солью сжевал. И то незаметно выплюнул.
Сел царь Долмат-Афрон на коня и скомандовал:
— Вперёд, мой конь! — и шпорами его.
А Серый Волк отродясь шпор и хлыстов не любил. И как его разъярили, он сбросил с себя царя Долмата, зарычал звериным рыком, оборотился Серым Волком и одним прыжком через забор перелетел.
Хорошо, что не съел никого.
Говорят, что царь Долмат с тех пор слегка заикаться начал. И куда-либо в гости только в каретах ездил.
Иван-царевич и Елена Прекрасная были счастливы. Они к дому ехали. Иван-царевич на Сером Волке, Елена Прекрасная на златогривом коне.
Как скоро довёз Серый Волк Ивана-царевича до тех мест, где его коня разорвал, он остановился и сказал:
— Ну, Иван-царевич, послужил я тебе довольно. Вот на сем месте разорвал я твоего коня надвое, сюда тебя и доставил. Слезай с меня, поезжай, куда тебе надобно, я тебе больше не слуга.
Сказал это Серый Волк и побежал в сторону, по-деловому, без всяких там объятий и поцелуев.
Иван-царевич заплакал горько, но коротко, в последний раз по Серому Волку:
— На кого ж ты меня покинул, друг мой? Как же я теперь без тебя жить буду самостоятельно? — И поехал в путь со своей прекрасною королевною.
Не доехав до своего государства за двадцать вёрст, остановился он, слез с коня и вместе с прекрасною королевною лёг отдохнуть от долгой дороги под деревом.
Коня златогривого он привязал к тому же дереву, а клетку с птицей поставил подле себя. Солнышко греет, ветерок шуршит листочками, чудо-птица перьями позванивает — хорошо!
Лежа на мягкой траве и ведя разговоры полюбовные, они крепко уснули. А зря!
В то самое время братишки его Пётр и Данила — царевичи без всякой радости домой возвращались. Промотались они по всем тридесятым и тридвадцатым царствам, намучились, наголодались и никакой тебе птицы не встретили.
Едут они один злее другого. Ясно, что папуля-царь их не похвалит, а то и вовсе из дома выставит дальние границы охранять.
И нечаянно наехали они на своего сонного брата Ивана-царевича. Увидели они и коня златогривого, и Елену Прекрасную, и эту проклятую жар-птицу в золотой клетке, которая им столько хлопот принесла. И весьма они на них прельстились. И вздумали своего брата Ивана-царевича убить до смерти.
Иван-царевич и сам был не подарок в смысле честности и благородства… А уж эти братья снаружи были царевичи, а внутри негодяи настоящие злобные. Просто-таки разбойники.
Данила-царевич вынул из ножен меч свой, быстро заколол Ивана-царевича, как барана, и разрубил его на несколько частей, для надёжности. И чтобы всё убедительней выглядело.
Потом разбудил Елену Прекрасную и спрашивает:
— Прекрасная девица! Которого ты государства и какого отца дочь? И как тебя по имени зовут?
Прекрасная королевна Елена испугалась, стала плакать горькими слезами и во слезах говорила:
— Я королевна Елена Прекрасная, а достал меня Иван-царевич, которого вы злой смерти предали. Вы б тогда были добрые рыцари, если б выехали с ним в чистое поле сражаться. А вы убили сонного. Вы понимаете, чего вы заслуживаете?
Конечно, они понимали. Они хоть были и слабомозглые царевичи, а опасность свою сразу чуяли. Тогда Данила-царевич (какой он, к чёрту, царевич)… Тогда этот Данила приставил свой меч к её сердцу и сказал ей:
— Теперь ты в наших руках. Мы повезём тебя к нашему батюшке-царю Берендею Андроновичу, и ты скажи, что мы и тебя достали, и коня златогривого, и жар-птицу. Ежели не скажешь, сейчас тебя смерти предадим.
Прекрасная королевна Елена, испугавшись смерти, обещалась им святою клятвой, что даст все показания, как было ей велено.
Тогда братья-разбойники стали жребий метать — кому что достанется. Кому конь златогривый, кому прекрасная королевна Елена.
Королевна Даниле досталась, а конь — Петру-царевичу. (Придётся их всё-таки царевичами звать. Ведь они как-никак есть сыновья царские.) И взяли они жар-птицу в золотой клетке и, радостные, распевая песни, домой поехали.
Дальше всё вот как происходило. Иван-царевич лежал мёртв на этом месте ровно тридцать дней. И в то время набежал на него Серый Волк и узнал по духу Ивана-царевича. Захотел помочь ему по старой памяти — оживить, да не знал, как это сделать.
И увидел Серый Волк одного ворона и двух воронят, которые летали над царевичем и хотели спуститься на землю и наесться мяса человеческого.
Серый Волк спрятался за куст, и как скоро воронята спустились на землю и начали есть тело Ивана-царевича, он выскочил из-за куста и схватил воронёнка.
Серый Волк сделал вид, что хочет разорвать его надвое. Тогда старый ворон спустился на землю, сел поодаль от Волка и сказал ему:
— Не трогай моего младшего детища. Ведь он тебе ничего не сделал.
— Слушай, Ворон-воронович! — молвил Серый Волк. — Я твоего детища не трону, когда ты мне сослужишь службу. Полетишь за тридевять земель и принесёшь мне мёртвой и живой воды. Знаешь такую!
Ворон-воронович знал. Не зря он жил на земле уже триста лет и ещё двести. Он сказал Волку:
— Я тебе сослужу службу. Только не трогай моего младшего.
Серый Волк стал ожидать. Ждал он два дня. На третий день ворон прилетел и принёс с собой два пузырька. В одном — живая вода. В другом — мёртвая.
— Вот, принёс, что обещал, — сказал ворон.
Серый Волк взял воронёнка и, к ужасу ворона, разорвал его надвое. Потом спрыснул его мёртвой водой, и тот воронёнок сросся.
Серый Волк спрыснул его живой водой — воронёнок встрепенулся и полетел. И понял Серый Волк, что вода настоящая. А Ворон-воронович за это время седым стал.
Потом Серый Волк спрыснул Ивана-царевича мёртвою водой, и его тело срослось, только шрамы небольшие получились. Спрыснул живою водой — Иван-царевич встал и промолвил:
— Ах, куды как я долго спал! На то сказал ему Серый Волк:
— Да, Иван-царевич, спать бы тебе вечно, кабы не я. Ведь тебя братья твои изрубили и коня твоего забрали златогривого, и Елену Прекрасную, и жар-птицу.
Потом Серый Волк подумал и добавил:
— Ты и сам-то не больно правильный, а братья твои совсем негодяи. Теперь поспешай как можно скорее в своё отечество — брат твой Данила-царевич женится сегодня на твоей невесте — прекрасной королевне Елене.
Опять Иван-царевич взмолился:
— Серый Волк, да как же я поспешать буду? И руки и ноги у меня только что сросшиеся, так и гудят. Колени подгибаются. Мне не то что поспешать, шаг сделать больно.
— Садись на меня, на Серого Волка, — говорит Серый Волк, — я тебя на себе донесу.
Долго ли, коротко бежал Серый Волк, только прибежал он наконец ко дворцу царя Берендея-Выслава-Василия.
Стража, которую Данила-царевич выставил, хотела было не пускать его. Только как этого тигро-волка не пустить?
Если он коня Ивана-царевича зараз разорвал надвое, то уж простого стражника царского не то что разорвать, проглотить мог в одночасье.
Он только рыкнул слегка, как вся царская стража наземь попадала. Так верхом на Сером Волке Иван-царевич в палаты царские и въехал.
А брат его Данила-царевич только что из-под венца с Еленой Прекрасной вернулся, за столы сел. И все гости сели.
Как скоро Елена Прекрасная увидела Ивана-царевича, выскочила она из-за стола и начала целовать его в уста сахарные. И Волка начала целовать в уста усатые. И закричала:
— Вот мой любезный жених Иван-царевич, а не тот злодей, что за столом сидит!
Братья побледнели. Стали кричать, что всё это неправда. Особенно Пётр старался, он поглупее был.
А царь их батюшка стал Елену Прекрасную расспрашивать, что правда, а что неправда есть.
Она всё ему и рассказала. Как Иван-царевич добыл её. Как добыл коня златогривого и жар-птицу. Как старшие братья убили его сонного до смерти и как стращали её, чтоб она правды не говорила.
Царь Берендей-Выслав-Василий (а по некоторым источникам ещё Анна-Мария-Гонсалес Андронович) жутко рассердился на сыновей. Он повелел:
