Неужели все это — лишь случайные совпадения? О, нет, он так не думает. Налицо тщательно планируемое псовое вторжение в Вершину. И куда, в конце концов, смотрят власти, полиция и контрразведка?! Если они бездействуют, то не пора ли вершинцам объединиться и самим дать отпор злодеям?! А объединиться вполне можно под началом того, кто хорошо разбирается в вопросе и содержит единственное в городе подпольное казино.
Конфликт между Башеньками и крысами Анибал прокомментировать отказался, заявив, что крысы его не интересуют, так как они — точно никакие не псовые. В отличие, как уже говорилось, от Башенек.
Последнее интервью было с Региной Патронаж из «Гуманитарной организации» и профессором Микроскойбом, но они практически слово в слово повторили то, что сказали утром в кабинете Катерины.
Про Бумажных Зверей газета ничего не писала, так как Катерине, всецело занятой восстановлением справедливости, было не до них.
Но идея у нее имелась…
Глава двадцать первая
Любовь до и после гроба
Около полуночи Берта, Константин и Евгений подошли к дому Неизвестного Гения. Улица была пустынна, фонари светили неохотно, луна — тоже, а тишину нарушал только вой ветра.
— Смотрите… — полушепотом произнес кот, указывая куда-то в сторону. Друзья пригляделись и заметили, что ветер гонит вдоль улицы многочисленные клочки бумаги. Вот некоторые из них пронеслись мимо Несчастных, и друзья разглядели фрагменты морд и лап.
— Это же Бумажные Звери… — поразился Евгений.
— Кто же их так?.. — задумался Константин. — Их ведь поймать вообще нереально. Я видел, как горожане пытались.
— Это не горожане, — хмуро сказала Берта. — Вспомните легенду.
Кот и пингвин вздрогнули. Они помнили легенду.
— Деревянные Звери? — Константин поежился. — Но почему их тогда не видно?
Берта пожала плечами и перевела взгляд на дом. В окнах мерцал свет. Лисичка пересекла веранду и тихо постучалась.
— Входите, — последовал ответ.
За большим столом в полном одиночестве сидел Флейтист-В-Поношенном-Пальто, озабоченно уставившись на какой-то предмет, сделанный из странного материала. Пламя свечей слегка подрагивало от сквозняка, и тень Флейтиста на полу, казалось, пританцовывала. Загадочный тигр даже не повернул голову в сторону вошедших.
— Хорошо, что вы пришли, — сказал он.
— Мы к вам, — сообщила Берта.
— Ничего подобного, — отозвался Флейтист. — На самом деле, вы не ко мне. Просто еще этого не знаете.
— Опять он за свое, — проворчал под нос Константин. Тигр его услышал, тихо рассмеялся и наконец скосил глаза в сторону гостей:
— Мои слова тебе непонятны. Это с непривычки.
Друзья подошли ближе и с любопытством уставились на странный предмет в лапах Флейтиста. Это была конструкция, составленная из двух пластин, соединенных шестью звериными фигурами; на поверхности одной из пластин стояла еще одна фигурка, напоминавшая не то тигра, не то ящерицу.
— Так выглядят Бумажные Звери, — заметил Евгений.
Флейтист кивнул:
— А также Деревянные и Железные.
— Что это за штука? — спросил пингвин, обожавший узнавать про всякие новые штуки.
— Специального названия у нее нет, — ответил тигр. — Я называю ее «барометром». Сделана она из очень редкого материала — правдита. Любой предмет, сделанный из этого материала, отличается повышенной правдопроводимостью.
— Раз «барометр», то должен что-то показывать, — заметила Берта, присаживаясь за стол.
— Верно, — кивнул Флейтист. — Он показывает, какие силы правят тем населенным пунктом, в котором «барометр» находится. Вот, смотрите, здесь шесть фигур, которые символизируют эти силы. Еще вчера они были втрое меньше. Представляете, как они выросли всего за сутки?
— А что это за силы? — поинтересовался Константин и хмыкнул. — Насколько я знаю Вершину, наверняка какая-нибудь гадость.
Флейтист протянул «барометр» Несчастным:
— Попробуйте сами определить.
Друзья с огромным интересом склонились над удивительным прибором.
— Ну, это просто, — сказала Берта, указывая на безухую и безглазую фигуру тигра. — Это «равнодушие». Верно?
— Абсолютно, — кивнул Флейтист. — Дальше?
— Дальше сложнее… — призналась лисичка. — Вот это, например, что? — она провела пальцами по фигуре гепарда, из пасти которого высовывался раздвоенный змеиный язык.
— Думаю, это «ложь», — предположил Евгений.
— Браво! — воскликнул Флейтист.
— Тогда это — «зависть»! — уверенно заявил Константин, постукивая когтем по фигуре пантеры, злобно уставившейся на гепарда.
— Отлично! — улыбнулся Флейтист.
— Так, теперь снова я! — азартно объявила Берта, внимательно разглядывая фигуру барса с семью задними лапами — на двух он стоял, а остальные пять прятал за другими фигурами. — Ага… Он всем подножки ставит… М-м-м… «Подлость»?
Флейтист довольно кивнул.
Евгений указал на фигуру леопарда, у которого вместо головы из плеч свисал еще один хвост:
— «Глупость»?
— Замечательно, — улыбнулся Флейтист. — Ну а последняя?
Последняя фигурка — рысь, из глаз которой росли зубы, — оказалась самой сложной. Друзья старательно перебирали различные варианты, пока наконец Константин не выдвинул идею, что это «предательство».
— Молодцы! — похвалил их Флейтист, забирая «барометр».
— Я же говорил, что будут сплошные гадости, — хвастливо напомнил Константин.
Флейтист принял серьезный вид и вздохнул:
— Увы, ты был прав.
Евгений спросил:
— А зачем нужен этот «барометр»? Ведь и так ясно, что за место эта Вершина.
Но Флейтист не согласился:
— Ясно не все и не всем. А ошибиться нельзя…
— Ошибиться в чем? — не понял пингвин.
— В принятии решения, — уклончиво ответил Флейтист и резко сменил тему: — Так зачем я вам понадобился?
Берта тут же забыла о «барометре».
— Мы ищем нашего друга, Лиса Улисса. Он должен был приехать в Вершину до нас. Мы подумали, что, может, вы знаете, где он…
— С чего вы взяли?
— Ну… вы весь из себя такой мифологический, — туманно объяснил Константин, который весьма смутно представлял себе, зачем они приперлись за информацией к этой живой легенде.
В глазах Флейтиста запрыгали лукавые огоньки.
— Нет, я не знаю, где ваш друг.
— Ох… — расстроилась Берта.
— Это не так уж и мало, — заметил Флейтист. — Ведь если бы ваш Лис Улисс был в городе или в Сабельных горах, я бы точно это знал.
— Вот и крысы сказали то же самое, — вставил Евгений.
— Почему вы так в этом уверены? — покосился Константин.
— Потому что я весь из себя такой мифологический, — улыбнулся Флейтист.
— Так Улисса здесь нет?! — воскликнула Берта. — Но этого не может быть!
— Почему этого не может быть? — поинтересовался Флейтист.
— Потому что он ехал в предыдущем поезде!
— Да? Вы видели, как он в него садился? Видели, как он с него сходил?
— Нет… — растерялась Берта. Она чуть не плакала. — Но… Он должен был сюда приехать…
— Вы всегда делаете то, что должны?
— Мы — нет, — ответил Константин. — А Улисс — всегда!
— А вы не задумывались, что, возможно, ваш друг вовсе не должен был ехать в Сабельные горы? Что на самом деле он должен был сделать что-то совсем другое?
Троица ошеломленно уставилась на Флейтиста.
— Но… — сказала Берта.
— Ведь… — сказал Константин.
— Как… — сказал Евгений.
— Что? — попросил уточнить Флейтист.
Выполнить эту непростую просьбу взялась Берта:
— Если Улисса здесь нет… Получается, что мы потеряли впустую столько времени? Что мы зря приехали, подвергнув Вершину опасности, из-за чего нам теперь нужно раздружиться?
Тут уже настал черед Флейтиста удивляться.
— Опасности? Раздружиться? О чем вы? Зачем?!
— Чтобы обезвредить Бумажных Зверей. А, может, уже и Деревянных…
— В каком смысле?
— Да вот легенда…
— Легенда? Ну-ка, ну-ка, поподробней.
Берта вкратце пересказала историю, услышанную от Неизвестного Гения. Когда она закончила, Флейтист укоризненно покачал головой:
— Ну и легенда… И откуда Гений выкопал такую странную версию? Я же предупреждал вас не верить тому, что вы видите и слышите.
— Так она врет? — спросил Евгений.
— Не совсем. Я бы сказал так: она привирает. Вот что я вам скажу. Поговорите с вашим знакомым… Археологом.
— С Кротом?! А вы сами разве не объясните?
— Нет. Это будет слишком серьезным вмешательством с моей стороны, нарушением правил. Нельзя.
— Нарушением каких правил? Вы вообще кто? — требовательно спросил Константин.
— Этого я тоже не могу сказать. По причине все тех же правил. Так что поговорите с Кротом, он археолог и должен знать, как на самом деле звучит эта легенда. А мне пора.
