— Но мы точно не знаем, там они, или нет. Мы слышали громкий лай, а не тявканье маленьких щенков.
— Может быть, Кейт с Гленом что-нибудь разузнают на своем собрании?
Продолжить беседу не удалось. Сара с ревом влетела в кухню, с размаху плюхнулась на свободный стул, стоявший как раз между Нилом и Эмили, и трагически уронила голову на руки. Вслед за ней вошла Кэрол.
— Они заберут Бяшу! — давясь слезами, закричала малышка.
— Успокойся, Сара! Эти люди пришли вовсе не за ним, они могут выбрать любую собаку. Ты же знаешь, твой папа ни за что не отдаст пса в плохие руки.
— Но Бяша такой милый, они точно захотят взять его, а я его люблю! — не унималась девочка.
Нил и Эмили будто не видели, что вытворяет Сара, и это навело Кэрол на размышления.
— Что это с вами? — поинтересовалась она.
— Мы съездили к новому исследовательскому центру в Пэдшеме, — сказала Эмили. — Нам кажется, что щенки там.
Кэрол на мгновение потеряла дар речи.
— Но почему вы без разрешения поехали так далеко?
— Там как в тюрьме, мам. Ужасное место, — сообщил Нил. — Мы точно слышали собачий лай. Ты ведь знаешь, что они делают. Проверяют на кроликах, не ослепнут ли те от косметики, запирают собак в тесных клетках и заставляют их есть отраву, а уж что они с мышами и крысами вытворяют…
Кэрол прервала поток его красноречия.
— Хватит! — она взглядом указала на Сару, жадно ловившую каждое слово и ревевшую теперь пуще прежнего.
— Я не отдам им Тяпу!
— Не волнуйся, Нюня, — Эмили погладила сестренку по плечу, — никто твоего Тяпу не отнимет.
— Я читал, что в лабораториях много ворованных собак, — продолжал Нил. — Если бигля украли ради щенков, то наше дело — их найти.
— Боб! — крикнула Кэрол, завидев мужа. — Пойди-ка сюда, ты нам нужен.
Сара бросилась к отцу, уткнулась ему в колени.
— Я не хочу, чтобы Бяшу забрали!
Боб взял дочку на руки.
— Во-первых, Бяша еще слишком мал, чтобы его отдавать. Во-вторых, этой семье нужна другая собака. У них совсем нет опыта содержания животных, да и женщине понравилась колли, поступившая к нам на прошлой неделе. Она постарше и уже обучена, — он обернулся к Нилу. — Они придут на следующей неделе. Я бы хотел, чтобы ты сходил вместе с ними на прогулочное поле… Нил, ты слышишь, что я тебе говорю?
Нил задумчиво глядел вдаль.
— Этот исследовательский центр совсем свел их с ума, — со вздохом пояснила Кэрол.
Боб пододвинул к себе стул.
— Послушайте, не забивайте себе голову раньше времени. Пока что у нас нет ни единого факта. Мы не знаем, действительно ли там испытывают косметику на животных. Если окажется, что это так, мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь Глену в его борьбе. Понятно, людям хочется быть красивее, но это вовсе не значит, что ради этого можно мучить животных.
— Но щенков нужно спасать немедленно, — не унимался Нил. — Кто знает, что с ними уже успели сотворить.
— Сомневаюсь, что щенки в лаборатории, — сказал Боб. — Больше того, я вовсе не уверен в том, что косметику все еще испытывают на собаках. Угомонитесь на время, хорошо? Мы и так делаем все возможное, ищем и хозяев бигля, и щенков.
Мы уже обратились в разные агентства, а завтра вы просмотрите в библиотеке подшивки газет… Уверен, очень скоро дело прояснится.
Нил с шумом отодвинул стул.
— Кажется, я знаю, чем мне заняться.
— Ты куда? — спросила Эмили.
— Еще раз просмотрю газеты. Все же лучше, чем просто сидеть и ждать, — Нил прихватил свой стакан и гордо удалился.
Эмили невинно потупила глазки и устремилась вслед за братом.
На следующий день Нил и Эмили встали раньше обычного. Они решили навестить бигля до того, как откроется библиотека.
Завидев ребят, собака повиляла хвостом, а потом уселась рядом с Эмили и подала ей лапу.
— Смотри, она стала к нам привыкать, — девочка опустилась на колени, ласково пожала протянутую лапу.
— Ты нам показываешь, какая ты умная? Вот молодец!
Собака примостилась рядом с Эмили, положила морду ей на колени. Нил погладил ее, и она не отпрянула, как раньше, а с интересом обнюхала его руку.
— По-моему, она знает, что мы хотим ей помочь, — сказал Нил. — И мы ей нравимся. Видишь, Майк не ошибся: она пошла на поправку.
— Она такая замечательная. А когда совсем окрепнет и увидит своих щенков, станет еще красивее, — заметила Эмили.
Нил посмотрел на часы.
— Пойдем. Позавтракаем и будем собираться в город. Мы просто обязаны найти эту заметку, — он погладил бигля. — Ради нее.
Нил и Эмили так спешили, что приехали раньше времени, им пришлось целых пятнадцать минут просидеть на ступеньках городской библиотеки. Нил вот уже несколько дней ни о чем кроме бигля думать не мог.
— Дома мы дважды просмотрели все газеты, там точно нет того, что нам нужно, — мальчик понурил голову.
— Давай сделаем так: ты займешься газетами, а я посмотрю, что тут есть о косметике и о том, как ее проверяют. Хочу найти инструкции: какие вещества и на каких животных обычно тестируют.
Казалось, прошла целая вечность. Но вот тяжелые дубовые двери со скрипом отворились, и худой как жердь библиотекарь пригласил детей войти. Нил сразу же направился к стеллажу с подшивками «Комптонских Новостей». Найдя нужную папку, он уселся за массивный стол из дуба и принялся бегло просматривать газеты.
Минут через десять Эмили услышала восторженный вопль брата и прибежала узнать, что случилось.
— Нашел!
Библиотекарь посмотрел на Нила крайне неодобрительно.
— Извините, — пробормотал мальчик и продолжал, стараясь говорить потише: — Заметка такая маленькая, что я ее чуть не проглядел. И фотографии нет. Газета вышла в начале июня. Думаю, это то, что нам нужно.
— Так что там написано? — не выдержала Эмили, заглядывая через плечо брата.
— Ты только послушай. Называется «Пропажа в Мидлсборо»… Итак: «Отчаявшись найти свою пропавшую собаку, миссис Джоан Томпсон, вдова, обратилась в редакции всех местных газет на севере и северо-западе страны. Бэлла, бигль-четырехлетка, чемпион породы, принадлежащая ее дочери, пропала две недели назад на прогулке в парке возле дома. Поиски ни к чему не привели. Хозяйка очень обеспокоена, поскольку в ближайшие дни собака должна ощениться. «Мы осиротели, — говорит миссис Томпсон, проживающая на Эйрсом-Парк-роуд. — Бэлла — собака моей девятилетней дочери, Салли. Муж купил ей щенка незадолго до смерти. Это был его последний подарок».
— Какой ужас, — прошептала Эмили. — Салли столько же лет, сколько мне. Представляю, каково ей. Вот здорово, если мы и вправду нашли ее собаку! — Эмили призадумалась. — Но как она могла попасть в наши края?
— Ее украли, чтобы продать в исследовательский центр, — уверенно заявил Нил. — Телефон тут не указан. Как же нам связаться с хозяйкой? И я точно помню, что в заметке была фотография собаки…
— Давай обратимся к Джейку, он нам наверняка поможет, — предложила Эмили. Джейк был фотокорреспондентом «Комптонских Новостей». Дети часто просили его сделать снимки собак, которым требовалось найти новых хозяев. — Он должен что-то знать.
Нил покачал головой.
— Его нет, он во Франции. Уехал в отпуск на три недели. Он мне сам говорил.
— Тогда давай посмотрим, может быть, была еще одна заметка, — Эмили решительно пододвинула к себе газеты.
Через полчаса все подшивки были просмотрены. Безрезультатно. Дети не нашли ни единого упоминания о бигле по кличке Бэлла.
— Не начинать же все сначала, — уныло протянул Нил. — Мы и так прочитали все от корки до корки.
— И я не нашла никаких книжек по косметике, — огорченно отозвалась Эмили. — Что будем делать?
— Как успехи? — спросил библиотекарь. Он расставлял книги на полках. — Вы уверены, что вам нужны «Комптонские Новости»? Может быть, «Адвертайзер»?
— А что это такое? — спросил Нил.
— Ну, ты помнишь, это такая газета на трех страничках, — пояснила Эмили. — Ее подсовывают нам под дверь раз в две недели, если, конечно, не забывают. Сплошные объявления, но встречаются и заметки.
— Сейчас принесу, — библиотекарь скрылся за стеллажами и вскоре появился с новой папкой в руках. — Вот, поищите здесь.
Теперь уже Эмили вскричала и подпрыгнула на месте. Заметка оказалась на первой же странице.
— Смотри! Бэлла! И фотография есть! Это точно она. Такая же звездочка на лбу! Белые пятна на груди и на шее слева.
— Дай-ка сюда! — Нил с трудом сдерживал возбуждение. — «Награда за кормящую мать»… Так, что там дальше? «Хозяева потеряли всякую надежду отыскать бигля Бэллу и ее новорожденных щенков… прошло уже шесть недель… хозяйка выступила по местному телевидению и умоляла вернуть любимую собаку».
— Телефон указан? — спросила Эмили.
