Радино повествование прервал звонкий смех Руслана.
– Повэсэлыли вы нас, дэвчата! Это тыпычные альпынистские анэкдоты, но у вас так хорошо получылось…
– Не вижу ничего смешного, – надувшись, отодвинулась от него Рада. – Ещё я слышала, что, если встретишь Чёрного Альпиниста, добра не жди: что-нибудь да случится. Или лавина сойдёт, или страховка лопнет, или палатку ветром снесёт…
– Здэсь нэ бывает лавын, – заверил Руслан, – а палатку нашу дажэ ураган нэ снэсёт – мы её очэнь прочно закрэпыли. Ручаюсь!
– Я тоже считаю, что поводов для беспокойства нет, – вступил в прения Денис Александрович. – И потом, у этих баек про Чёрного Альпиниста есть разные варианты. Мне, например, попадался такой: группа вышла на маршрут, и на самом опасном отрезке между её участниками начались разногласия. Словом, переругались все вдрызг: каждый кого-то в чём-то обвинял, каждый хотел быть главным… Нашёлся только один благоразумный, он пытался всех примирить, но у него не получилось. Все погибли, и он в том числе. – Денис Александрович ковырнул палкой в очаге, и оттуда вылетел сноп искр. – Но и после своей гибели он продолжает помогать альпинистам: выводит их на правильную дорогу, разгоняет облака, следит за тем, чтобы снегопады не затягивались…
– Прям Гарри Поттер! – присвистнул Люсьен.
– Да, что-то типа того…
Руслан подбросил в очаг остатки сушняка и, озарённый светом рванувшегося к небу огня, повернулся в сторону палатки.
– Поразвлэкалысь и хватыт. Пора баыньки… – не договорив, он смолк и потрясённо уставился на то место, где недавно стояла палатка. – Что за фыгня?…
С таким тщанием натянутые верёвки теперь змейками вились по камням, а сам купол, который должен был служить и крышей, и стенами, валялся, как сдувшийся воздушный шар.
Денис Александрович подбежал к палатке и схватил одну из верёвок.
– Перерезана!
– Ты увэрэн?
– Смотри! – Румянцев провёл пальцем по рассечённым наискось волокнам.
Люсьен был вне себя от восторга.
– Пап, это Чёрный Альпинист, да?
– Кто бы он ни был, одного пендаля ему мало… Как минимум по сусалам надавать.
– Как он умудрылся это продэлать? – недоумевал Руслан. – Мы всё врэмя сыдэли здэсь…
– Нет. Мы все побежали за выступ – помнишь?
– Точно, – поддакнул Люсьен. – Мы тоже побежали.
– … и возле костра не осталось никого. Перерезать верёвки – секундное дело.
– Ты забываэшь, что мы былы одны.
– Кто-то прятался в полутьме. Увидел, что площадка пуста, выскочил, перерезал верёвки и – адью.
– Брэд!
– Если у тебя есть другое объяснение, поделись.
Другого объяснения у Руслана не было. Чертыхаясь, он подошёл к дряблому полотнищу, стал расправлять его, распутывать хвосты верёвок.
– Дэныс, помоги!
Помогать пришлось всем. Вшестером они кое-как придали палатке прежний вид, Руслан связал верёвки двойным морским и натянул их так туго, что при прикосновении они звенели, словно гитарные струны. Палатка была просторная, места внутри хватало всем. Несмотря на скептическое отношение к легендам о Чёрном Альпинисте, и Руслан и Денис Александрович устроились головами к клапану, прикрывавшему вход. Рада, Люсьен и Вилли последовали их примеру. Ульяна замешкалась – сперва тайком ото всех покормила мобильного котёнка, потом долго забиралась в неудобный спальный мешок – и обнаружила, что «правильно» ей уже не устроиться.
– Ложись поперёк, – дремотно посоветовал Люсьен.
Клапан оказался у Ульяны справа. Она застегнула его наглухо и, отгородив тем самым внутреннее пространство от внешнего мира, заснула почти безмятежным сном.
Спустя две-три минуты палатку заполнил разноголосый храп. Не спалось только Вилли. Он ворочался с боку на бок, прокручивал в голове события минувшего дня и испытывал явное неудовольствие. В конце концов через час, а может, через два ему удалось погрузиться в зыбкое забытьё, но вскорости какой-то шорох, послышавшийся совсем близко, вырвал его оттуда. Вилли открыл глаза, высвободил из спальника руку и нацепил очки. В палатке царила мгла, но Вилли сразу обратил внимание на холод, лизавший ему щёки. Постепенно глаза привыкли к темноте, и он увидел, что клапан, игравший роль двери, отстёгнут, а Ульяна… Где Ульяна?
По ушам резанул пронзительный крик. Вилли как будто подбросило. Он хотел вскочить, но запутался в спальном мешке и навалился на Люсьена. Тот издал полузадушенное сипение.
– А! Что? Кто кричал? – это пробудились Рада, Руслан и Денис Александрович.
– Ульяна! Ульяна! – Вилли задрыгал ногами, силясь освободиться от треклятого мешка. Под ним барахтался офонаревший Люсьен.
Слипшись в кучу-малу, все пятеро выкатились из палатки. Их обдало ночной прохладой. Костёр уже погас, лишь крохотные огоньки дотлевали в остывающей золе, но света звёзд и серпастого месяца хватило, чтобы различить Ульяну лежавшую в своём спальнике на краю площадки.
Первой к ней подоспела Рада. Схватила за плечи, выдернула из мешка.
– Цела? Всё в порядке?
– В-всё, – проблеяла Ульяна, дико озираясь. – Г-где он?
– Кто?
– Чёрный…
– Что? Ты видела его?
– Это он выволок меня из палатки.
– Как? – ахнул Люсьен.
– За ноги! Я спросонья не врубилась, потом открываю глаза и вижу: чёрный, худой, высоченный…
– В маске? – живо осведомилась Рада.
– В маске. До самых глаз… Я завопила, он бросил меня, заглянул в лицо и сразу смылся.
– Куда?
– Не помню… По-моему за выступ, туда, где родник.
В руке у Руслана появился электрический фонарик.
– Сыйчас поглядым, что это за звэрь.
В сопровождении Румянцева он пошёл в указанном направлении. С ними увязался и жаждавший подвигов Люсьен. Рада и Вилли вместе с Ульяной, которая никак не могла избавиться от озноба, вернулись в палатку. Рада взяла термос, открутила пластиковую крышку.
– Тут немного тёплого чая осталось, выпей. Ты молодец.
Ульяна оценила и похвалу, и многозначительный взгляд Рады. Приняла из её рук крышку-стаканчик, наполненную тёмным пахучим чаем, и стала потихоньку прихлёбывать. Вилли меж тем изучал палаточный клапан.
– Не въезжаю… Как этот чёрный смог тебя вытащить? – задал он вопрос, похожий на риторический. – Застёжка-то изнутри.
– Ты кого спрашиваешь? – Ульяна поперхнулась чаем, закашлялась. – Говорю же… кха!.. спала я. Когда проснулась, он меня уже метра на три от палатки оттащил.
Возвратились Люсьен и Денис Александрович. Вид у Люсьена был торжествующий, у Румянцева-старшего – озабоченный. Рада накинулась на них с расспросами:
– Догнали? Что-нибудь видели? Где Руслан?
– Никого не догнали, – начал последовательно отвечать Денис Александрович. – Зато нашли канат. Он свисает со скалы около родника.
– Там я его и видела!
– А под ним вот что! – Денис Александрович поднял руку со сплюснутым окурком.
– Сигарета!
– Сигарета. Но непростая. Такие ещё ваш дед курил лет пятьдесят тому назад. – Последнее относилось к Люсьену и Вилли. – Их уже давным-давно не выпускают.
В палатке на несколько мгновений наступило безмолвие. Атмосфера страха сгустилась, стала почти осязаемой.
– Вы всё ещё думаете, что Чёрный Альпинист – выдумка? – выдавила Рада.
Денис Александрович не торопился с ответом: он тщательно рассмотрел окурок и спрятал его в карман, после чего сел рядом с Вилли и потёр ладонями щёки, на которых уже проклюнулась щетина.
– Я материалист. Я не верю ни в духов, ни в привидения.
– Тогда как вы объясните всё, что с нами творится?
– Ну… Частично это можно списать на действие богатого женского воображения, частично на чью-нибудь не слишком удачную шутку.
– Как-то у вас очень просто получается.
– А в жизни, Рада, вообще всё всегда просто, не замечала?
Рада ответила несогласным ворчанием, но в полемику вдаваться не стала. Полог палатки приподнялся, и внутрь заглянул Руслан.
– Я развёл костёр. Предлагаю в целях безопасности установить дежурство. Сейчас два часа ночи: тры часа посыжу я, тры часа ты, – он вытянул указательный перст в направлении Дениса Александровича. – А то мало ли…
Эту меру предосторожности участники экспедиции одобрили единогласно. Руслан посетовал, что не догадались взять с собой оружия, хотя бы газового, на что Ульяна заметила: против нечистой силы слезоточивый газ вряд ли подействует. Спорить с таким очевидным утверждением было бесполезно, и Руслан молча подсел к костру, вооружившись (скорее, для порядка) длинной сучковатой палкой.
Денис Александрович на сей раз сам лёг у входа. Люсьен, в котором бурлило горячее желание схватиться с горным демоном в жестоком поединке, обставленном в лучших традициях Голливуда, заикнулся было о том, что остаток ночи следовало разделить не на две, а на три вахты, но Румянцев-старший, который подобные намёки понимал с полуслова, дал сыну категорический отлуп.
– Лежи и не высовывайся… Терминатор.
