— Это просто эволюция… — тихо заметил Улисс.
Тигр покосился в сторону гостя.
— И поэтому мы должны смириться с гибелью всего, что нам дорого? Вы думаете, Сверхобезьян построит мир лучший, чем наш? Нет! Что хорошего может создать тот, кто накапливает и использует знания быстрее, чем учится? А даже если его мир и будет неплох… Это не наш мир! Наш — проще, добрее… Я люблю его. Улисс, вы готовы покинуть свой дом ради того, чтобы в нем поселилось какое-то более развитое существо? Сказали бы — «что поделать, это эволюция», и ушли?
— Нет, — ответил Улисс. — Мне бы это не понравилось.
— Вот именно! Саблезубые тигры поставили своей целью не допустить приход Сверхобезьяна. — Тигр резко наклонился к собеседнику. — Он придет только в один мир, Улисс. В один из тех, что вы видели в аквариуме. Никто не знает, в какой. И во всех его попытаются не впустить. Падет самый слабый, самый неуверенный в себе. Это чудовищная лотерея судьбы, мой друг. Я не хочу, чтобы жертвой оказался именно наш мир.
Ефрат снова откинулся на спинку кресла.
— Снежные барсы и стали первой сектой Пришествия Сверхобезьяна. Они полагали, что под его властью станут высшим видом среди животных. Именно это и было главной причиной наших войн. Записей нет, поэтому современная история ничего об этом не знает. Кстати, этой чеканки тоже быть не должно. Ее создали по приказу одного барса-военачальника, решившего, что он может преступить запрет на изображение Сверхобезьяна. Здесь показано, как саблезубый тигр дает Сверхобезьяну карту к вратам нашего мира. Таким образом военачальник хотел повлиять на ход событий. Наивно, глупо и опасно! На следующий день после того, как получил чеканку, он бесследно исчез. После этого с запретами больше никто не шутил — ни барсы, ни тигры.
Ефрат встал, заложил лапы за спину, уставился в огонь и продолжил:
— Времени у нас мало, поэтому обойдемся без подробностей. Война истощила нас. Чтобы не быть уничтоженными, мы решили отсидеться несколько веков в соседнем мире, и потом вернуться. Когда придет срок… Мы спрятали наши богатства и книги, полные мудрости, в тайнике. В те дни многие из нас видели один и тот же вещий сон. Нам снился лис… Он говорил, что отыскать и открыть тайник должен тот, на кого укажет судьба. Им станет Ищущий Лис. Только тогда будет найден верный способ воспрепятствовать приходу Сверхобезьяна в наш мир.
Ефрат выразительно посмотрел на Улисса, тот поежился. Ему вдруг стало очень холодно, несмотря на жар, исходящий от камина.
— Барсы долго искали нашу сокровищницу, но не нашли. Тогда они тоже решили переждать в соседнем мире и вернуться, когда пробьет час. Они совершенно справедливо рассудили, что именно тогда появится возможность отыскать тайник. Через того же Ищущего Лиса, например…
Улисс снова поежился.
— Отдельные барсы время от времени возвращались в родной мир. Они заразили своими идеями приматов, которые легко восприняли веру в Сверхобезьяна. Она им льстила… Некоторые из тигров тоже наведывались сюда, чтобы узнать, не пришло ли время Ищущего Лиса. Шли века, сменялись поколения… И наконец появились вы, Улисс.
Улисс медленно встал с кресла и в упор уставился на Ефрата.
— Продолжайте, — хрипло произнес он.
— Вы — Ищущий Лис! — уверенно сказал тигр. — Я следил за каждым вашим шагом, я знаю о вас все… Вы — Ищущий Лис, выбранный судьбой.
Улиссу хотелось возразить, закричать, что он не хочет быть избранным судьбой. Но неожиданно для самого себя он сказал:
— Да, это так. Я — Ищущий Лис.
Ефрат улыбнулся и кивнул.
— Рано утром вам надо будет отправиться в путь.
Улисс замялся.
— Понимаете… Я решил не ехать.
— Как так? — встревожился Ефрат.
— Я лишился всех друзей, остался один…
— Это закономерно, — сказал Ефрат. — Ваши друзья выполнили свое предназначение и ушли со сцены.
— Мне это не нравится! Понимаете? Это же друзья! Я не хочу думать, что они были нужны мне лишь для того, чтобы отыскать карту!
— Не вам, а судьбе, — поправил Ефрат.
— Пусть так. Но они мои друзья… Мы должны были ехать вместе.
— Улисс, они сами выбрали свой путь, — заметил тигр. — Все они предпочли предать вас…
— Нет, они меня не предавали, — возразил Улисс. — Они просто очень расстроились, а когда звери расстроены, они совершают глупости. Я верю, что они одумаются и вернутся.
Взгляд Ефрата стал очень серьезным.
— Улисс, похоже, вы не понимаете… Судьба хочет, чтобы вы поехали один, без друзей.
— Но я так не хочу!
— Вы отказываетесь? — ошеломленно спросил тигр.
— Да! Нет. Не знаю… Мне не нравится, что за меня решают.
— За вас никто не решает, Улисс, — мягко сказал Ефрат. — Судьба просто поступает так, как считает нужным. Ей кажется, что пришло время вам остаться одному. Но и вы свободны в выборе. Если решите не ехать, вас никто не заставит.
— И что тогда?
— Тогда, боюсь, шансы нашего мира спастись близки к нулю.
— Бред какой-то! Не может ведь все упираться в меня одного!
— Может, Улисс, может. Ведь упирается же. Первым войти в сокровищницу должны именно вы.
Старик направился к аквариуму, поманив за собой гостя. Тигр запустил в аквариум лапу и выловил шар, который изображал их мир. Шар пытался увернуться, но Ефрат оказался проворней. Он сунул пойманный мир в лапу Улисса.
— Решайте, мой друг, — сказал тигр. — Сейчас решайте. Только хорошенько прислушайтесь к своим ощущениям.
Шар в ладони был теплым и влажным. Он казался живым. Улисс не отрываясь смотрел на него, и ему казалось, что он различает города, деревни, дороги и даже отдельных зверей. Внезапно силы его покинули. В душе образовалась пустота. Улисс почувствовал себя бесконечно уставшим. Он закрыл глаза. Единственное, что он сейчас ощущал — это тепло родного мира на ладони.
— Я согласен… — тихо сказал Улисс и открыл глаза.
— Спасибо… — произнес Ефрат, бережно забрал у Улисса шар и выпустил его обратно в аквариум. Шар весело пометался туда-сюда, а затем присоединился к своим товарищам-мирам и принялся, так же как они, чинно и важно совершать круги под водой.
— Осталось только одно, — сказал Ефрат. — Карта…
— В карте я разобрался, — ответил Улисс.
Тигр хитро прищурился.
— Это не важно. Карта фальшивая.
Улисс охнул.
— Как фальшивая?!
— Мои предки все продумали, — с гордостью за предков пояснил Ефрат. — Эта ложная карта нужна была для того, чтобы определить Ищущего Лиса и сбить с толку остальных. Она выполнила свое предназначение!
— Лихо… — пробормотал шокированный Улисс.
— Еще как!
— Но… что же теперь делать? Опять искать?!
— Нет, Улисс. Найдя фальшивую карту, вы доказали, что вы Ищущий Лис, а значит, нашли и настоящую.
С этими словами Ефрат подошел к камину, взял с каминной полки черный футляр цилиндрической формы и торжественно протянул его Улиссу.
— Берите. Это карта. Настоящая. Она ваша.
Улисс с трепетом взял футляр. Открыл его и вытащил карту. Развернул и впился в нее взглядом.
— «Долина Сугробов», — прочитал Улисс. — Далековато от Сабельных гор…
— Разумеется, — кивнул Ефрат. — Сабельные горы — уводка.
— И, если не ошибаюсь, Долина Сугробов — это земля снежных барсов, — заметил Улисс.
— Да, — подтвердил тигр. — Это была гениальная идея — устроить тайник у них под носом. Они искали где угодно, только не у себя.
Улисс свернул карту и аккуратно засунул ее в футляр.
— Думаю, мне пора, — сказал он.
— Да. Теперь пора.
Хозяин дома и гость молча попрощались друг с другом. Улисс прошел к двери, надел пальто, взял зонт и, не оборачиваясь, покинул дом Ефрата Уйсура. Он зашагал по дорожке к воротам, и при его приближении фонари-животные радостно вспыхивали. Они приветствовали решение Ищущего Лиса.
За воротами ожидал Марио. Не говоря ни слова, коала включил мотор, подождал, пока Улисс сядет рядом, и повел машину в сторону города…
Этой ночью Константин почти не спал. Так паршиво он не чувствовал себя давно. Лежа на спине, с лапами за головой, кот смотрел в потолок и вспоминал приключения последних дней. Воспоминания бередили ему душу. На рассвете он встал и подошел к зеркалу. С той стороны стекла на него глядел предатель. Константин поморщился. Сделал несколько беспокойных кругов по комнате, а потом махнул лапой, схватил рюкзак, выбежал на улицу и помчался к дому Евгения.
Пингвин долго не открывал, но Константин не унимался и продолжал звонить. Наконец дверь распахнулась. На пороге стоял хмурый и злой Евгений. Голова его была обмотана полотенцем.
— Ммммм… — простонал пингвин.
— Евгений, мы предатели! — безжалостно заявил Константин.
— Ммммм?
— Мы предали Улисса, ты что, не понимаешь?!
Евгений вздохнул. Несмотря на то, что чувствовал он себя после кабака омерзительно, слова друга легко достучались до его сознания. Да, сейчас он понимал, что предал Улисса.
