Все эти дни Митю не покидало какое-то беспокойное чувство. Чем-то тяжёлым давило на душу. Всё волновался за Нюту. «Луга — река глубокая. Ох, уж этот мне Ромка!» — поминал горбун недобрым словом соседа.
Вот и сегодня. Вечер. Скоро совсем стемнеет. Не сидится Мите в избе. «А ну-ка, схожу на Лугу».
Переступил он порог, быстрым шагом пошёл к воротам. Смотрит — за воротами на дороге крутится Ромка. «Значит, вернулись», — подумал Митя.
— А где же Нюта? — спросил горбун.
— Как — где? — поразился Ромка. — Вы же избу с ней конопатите.
— Избу?
— Ну да, — ответил Ромка. — С утра и до вечера.
Захлопал Митя глазами. Что такое? Не может понять.
— Не конопатим мы вовсе избу, — ответил Митя. — Это вы чуть свет убегаете с ней на Лугу.
— На Лугу?! — Теперь пришёл Ромкин черёд удивляться.
Смотрит Ромка на Митю. Смотрит Митя на Ромку. Обнаружился Нютин обман.
Смотрел, смотрел Митя на Ромку, и вдруг нашло на Митю то самое головная его болезнь.
— Ангелы, ангелы, — зачастил Митя, — зачем вы забрали Нюту? Ангелы, Нюта у нас одна.
Схватил Ромка Митю за грудки, затряс.
— Где Нюта? — кричал он в самое Митино ухо. — Где Нюта?!
Однако Митя смотрел на него водянистыми, ничего не понимающими глазами и лишь повторял:
— Ангелы, ангелы, вы берегите на небе Нюту. Не пускайте её на Лугу. Нюта — царевна. Нюта у нас одна.
Нюте страшно. Она впервые оказалась ночью одна в лесу. Вот уже более часа Нюта бежит, бежит и бежит. Спотыкается, падает, поднимается и снова без оглядки несётся вперёд.
Ей чудится, что сзади кто-то её догоняет. Она даже слышит шаги. Громкие, звучные. Словно где-то обух вбивает сваи.
Ветви хлещут её по лицу, царапают щёки и руки. Но Нюте кажется, что это вовсе не ветви, а злые духи тянут к ней свои длинные пальцы.
Она спотыкается об оголённые корни деревьев. И кажется ей, что ото какие-то чудовища хватают её за ноги.
В ушах у Нюты гогот и свист. Весь лес дребезжит, хохочет и плачет.
Нюта затыкает уши. Она не в силах больше бежать. «Остановись, остановись!» — командует Нюта. Но ноги её не слушают. Они всё бегут и бегут. Словно огромной силы пружина спрятана где-то в Нюте. И вот, раскручиваясь, она гонит её вперёд. И этому нет конца. Как нет конца лесу. Как нет конца страхам.
Но вот пружина ослабла. Ноги переступили в последний раз. Девочка остановилась.
И сразу всё стихло. Исчезли визги и крики. Никто не хватает Нюту за ноги. Никто не царапает руки и щёки. Никто не вбивает сваи. И лишь громко-громко стучит сердце. Бьётся, как птица в стекло. Вот-вот выпрыгнет сердце наружу.
Нюта переводит дыхание. Она почти успокоилась. Ночь. Тишина.
«Вот и не страшно, — думает Нюта. — Нисколько не страшно. Так, ерунда!»
И вдруг — прямо у Нюты над головой послышался тихий клёкот и сразу же душу рвущий на части крик. Это проснулся филин.
Нюта вскрикнула и потеряла сознание.
Филин глянул на девочку и, чуть разжав когти, переступил с лапы на лапу.
ЦАРЕВИЧ РОМКА
Ромка не сразу догадался, где Нюта. Лишь потом, отойдя от Мити, он вдруг вспомнил последний свой разговор с девочкой, тот, в котором Нюта заговорила про волшебную палочку.
«В лес, ушла в лес», — как шилом кольнуло Ромку.
— Бог ты мой! — всплеснула руками Вириха. — Недоглядела. Дитё, несмышлёныш. — Она отставила подойник. (Старуха доила коров.) Её сухие, жилистые руки как плети повисли вдоль тощего тела.
— Там волки, — шептались ребята. — Там болота и трясины. Леший, леший её уволок.
Давно в Ромашках не творилось такого. Весть о пропаже девочки неслась от избы к избе. И удивительно: никто не ругался. Дурного никто не сказал про Нюту. А говорили совсем иное.
— Дитятко. Она же для Мити. Для добрых дел.
Чуть ли не половина Ромашек тут же отправилась в лес. Ещё раньше, не заходя в деревню, прямо с графской усадьбы, не выбирая дороги, полем побежала в лес и старуха Вириха.
— Ох, ох, — вздыхала она. — Не сберегла. Неужели и эту господь отымет?
Ромка нёсся вместе со всеми.
— Оно бы огню прихватить! — выкрикнул кто-то.
Тогда Ромка вернулся назад. Однако вскоре, люди ещё не дошли до леса, он появился снова. Верхом на коне. На любимом Арапчике, с горящим факелом, как с мечом, в руках.
Он пришпорил Арапчика и, словно в воду, нырнул в темноту.
Сколько пролежала в забытьи Нюта? Час, два, а может, всего минуту. Только вдруг показалось Нюте, что кто-то её тормошит за плечи.
— Нюта, Нюта, — слышит Нюта знакомый голос.
Приоткрыла она глаза. Смотрит: лошадиная морда, догорающая головня, чей-то чуб и густые брови.
«Так это же Ромка!» — мелькнуло у Нюты, и снова закрылись глаза.
Когда Нюта полностью пришла в себя, она уже была на спине у Арапчика. Нюта видит Ромку, чувствует тёплую холку лошади. Девочка полулежит. Ноги её свисают. Правое плечо упирается в Ромкину грудь. В руках мёртвой хваткой зажата волшебная палочка.
Арапчик идёт шагом. Откуда-то сверху свисают еловые ветви. Растворяясь в ночном небе, над головой у Нюты бесконечной чередой проплывают листья. И сквозь них, то исчезая, то вновь появляясь, всё с тем же любопытством смотрит на Нюту звезда, та самая, а рядом с ней и её подружка.
И Нюте кажется, что Арапчик вовсе не конь, а сказочный Серый волк. И Ромка не Ромка, а красавец Иван-царевич. И конь ступает не по земле, а бесшумно скользит по лесу. И плывут они в дальние дали, минуя ветры и грозы.
Нюте спокойно. Нюте на редкость радостно.
— Ты царевич? — спросила Нюта.
Ромка не понял и только повёл плечами.
ВОСТОЧНЫЙ ФРОНТ
Вскоре Нюта и Ромка снова пошли на берег Луги. Только не купались они теперь. Было ветрено. Низко ползли облака. Вода казалась стальной по цвету и била рябью в холодный берег.
Сидели вначале молча. Нюта вспоминала город и речку свою Миасс. Всё казалось далёким-далёким. Словно и вовсе не было. Ни того страшного дня и офицерских криков над кручей Миасса. Ни погребов, в которых сидела Нюта. Ни долгого и сложного пути в Петроград.
И то, что было после, тоже как-то забылось. Не то чтобы совсем. Нет. Нюта помнит и Вирова, и комиссара Лепёшкина, и Наливайку, и Зигу, и товарища Ли. Помнит «Гавриил» и Кронштадт. Но всё это как-то расплылось в сознании Нюты.
Ясно осталось одно — добрая память о людях. И о балтийцах, и о тех, кто укрыл её от расправы в Миассе, и о тех, кто принял её, как свою, в Ромашках.
Потом Нюта вспомнила про волшебную палочку. Палочка оказалась простой клюкой, забытой в лесу у берёзы каким-то дедом. Хоть и посмеялся тогда кое-кто над Нютой, хоть и было обидно Нюте, что найденная палочка всего-то клюка, однако по-прежнему верилось Нюте, что всё же есть на свете волшебная палочка. И добрый волшебник на свете есть.
Почему-то она опять стала думать о Вирове, о комиссаре Лепёшкине, о старухе Вирихе и о многих других.
Сидели молча. И вдруг Ромка придвинулся к Нюте, стал серьёзный-серьёзный, наклонился и тихо сказал:
— Уезжаю я, Нюта. Буду бить белых. Ухожу на колчаковский фронт.
Нюта опешила, посмотрела на Ромку.
— Так это ого-го как далеко!
— Я быстро, — ответил Ромка. — Я на коне.
«Фантазёр», — подумала Нюта.
Однако утром, когда Нюта проснулась и глянула в окно, около ворот на привычном месте она не увидела Ромку.
Ночью, забрав Арапчика, Ромка исчез.
Зря Ромка бежал на Восточный фронт. Через три дня белые сами явились в Ромашки.
Глава четвёртая
«ПРОСТИ МЕНЯ, РОМКА»
НАЧАЛОСЬ
Летом 1919 года белые начали неожиданное наступление на Петроград. На помощь Колчаку и Деникину шёл генерал Юденич. Те двигались с востока и с юга. Юденич ударил с запада.
В первые же дни белые достигли реки Луги, заняли Ямбург. Один из отрядов вступил в Ромашки.
— Ну, прячь свою красоту, — кивнув на Нютин морской наряд, сказала старуха Вирова. — Нынче от тельняшки и бескозырки до могилы один шажок.
Жизнь в Ромашках как бы остановилась. Все притихли. Забились в избы. Ждали большой беды.
Однако белые пробыли в Ромашках всего одну ночь. Ничего дурного они пока не сделали. Пострадал лишь один отец Капитолий. И то по своей же глупости.
Произошло это так. Утром перед отправкой в дальнейший путь белые организовали церковный молебен.
Отец Капитолий, выпив для храбрости, важно явился в храм, развёл кадило, прокашлял голос и басом запел:
— Во славу храброму русскому воинству, несущему защиту от исчадия ада — большевиков, во славу святой России да дарует вам господь силы во веки веков, аминь.
Всё шло хорошо.
Но вот батюшка увлёкся, забылся и крикнул своё «братишки».
Солдаты переглянулись. Офицеры насторожились.
