— Нил, извини, что заставил тебя ждать, — мистер Хамли, нагруженный сумками с книгами и тетрадями, быстро шел к дому по дорожке. Он порылся в кармане, ища ключ, затем открыл дверь. — Заходи!
Нил сделал вид, что не замечает беспорядка в прихожей. Там на полу были разбросаны Детские игрушки, корм для собак и газеты. Было слышно, как Дотти изо всех сил скребется когтями о кухонную дверь и скулит.
— Мне пришлось запереть Дотти на кухне, — мистер Хамли бросил сумки и поспешил на кухню. — Извини за беспорядок. В понедельник вечером моя жена спешно уехала в Шотландию. Ее мама заболела. Во время школьного обеда я забегал домой, чтобы выпустить Дотти и дать ей возможность немного побегать.
— Ясно... — узнав, что Дотти весь день была предоставлена самой себе, Нил ощутил еще большую тревогу. Ведь щенки часто появляются на свет дней на пять раньше положенного срока, и пусть до рождения щенков оставалась еще как минимум неделя, что-то все равно могло случиться. Нил закусил губу. Он непременно должен был поговорить с мистером Хамли, но так, чтобы тот не обиделся.
— Мистер Хамли, — начал мальчик, но не успел больше ничего сказать. Учитель открыл дверь на кухню, и Дотти с громким лаем вылетела оттуда, как ракета. Она бросилась к своему хозяину, а потом к Нилу, ее карие глаза искрились от удовольствия.
— Дотти, веди себя прилично! — резко сказал мистер Хамли, хватая возбужденную собаку за ошейник. И вдруг он замер. — Что это такое желтое вокруг ее пасти?
Нил посмотрел повнимательнее. Теперь он мог различить, что губы Дотти действительно покрыты ярко-желтыми пятнами.
— Как ты думаешь, она, наверное, чем-то заболела? — мистер Хамли с беспокойством взглянул на Нила.
— Нет, я не думаю, что она больна, — ответил мальчик, изо всех сил сдерживая смех. — А она в последнее время случайно не ела соус карри?
Тут мистер Хамли приобрел виноватый вид. Он быстро прошел на кухню, Нил с Дотти последовали за ним. На кухне тоже царил беспорядок. На полу валялись два куска фольги, в которую в кафе заворачивают ужины на вынос. Фольга была тщательно вылизана.
— Вчера вечером я купил в кафе готовый ужин, он был приправлен карри. И у меня не дошли руки, чтобы выбросить мусор, — сказал мистер Хамли со смущением. — Дотти, ты плохая девочка!
Нил нахмурился. Теперь ситуация уже не казалась ему настолько забавной. Карри, скорее всего, не причинит никакого вреда Дотти, но ведь в следующий раз она может найти и съесть что-то опасное для здоровья... И, в любом случае, учитывая нынешнее состояние Дотти, ее нельзя оставлять одну.
— Мистер Хамли, а у вас нет кого-нибудь, кто мог бы приглядывать за Дотти днем? — осторожно спросил он. — Сейчас ее в самом деле нельзя оставлять без присмотра.
— Нил, я вполне отдаю себе в этом отчет, спасибо, — резко ответил покрасневший мистер Хамли. — Не волнуйся, я предпринял все необходимые меры, и с завтрашнего дня все будет, как надо.
Пристегивая поводок Дотти к ошейнику, Нил все думал, что это за необходимые меры. Дотти лизнула его в руку и доверчиво заглянула в глаза. Нил вздохнул. Он надеялся на то, что мистер Хамли хорошо знает, что делает, иначе Дотти может пострадать...
Когда Нил вернулся на Королевскую улицу, Кэрол была в конторе. Она сидела за компьютером и что-то печатала здоровой рукой; на полу стояла корзинка, в которой сидел маленький черный пес. Шерсть у него была длинной, сам он был похож на лохматого плюшевого медведя. Пес дрожал и жалобно скулил, его большие, коричневые глаза были устремлены на Кэрол, но она не обращала на него практически низкого внимания.
— Эй, кто это у нас здесь сидит? — спросил наклоняясь к корзинке. Пес с испуганным видом мгновенно забился в угол, и Нил протянул к нему руку, чтобы тот мог обнюхать ее. Когда пес начал робко вилять хвостом, мальчик почесал его по лохматой головенке. — Привет, дружище!
— Его принес сержант Мурхед, — сообщила Кэрол. — Пса нашли в центре города одного, без хозяина. Пока еще никто не заявил в полицию о его пропаже.
— Бедняга, — Нил поставил корзину на стол, рядом с Кэрол. Она отнеслась к этому спокойно, но даже не взглянула на пса. У Нила стало очень тяжело на душе. Он никогда не видел, чтобы его мама проявляла такое безразличие к какой-нибудь собаке, особенно бездомной. Пес опять заскулил, с надеждой глядя на Кэрол; ему явно очень хотелось, чтобы на него обратили внимание. — Мы определим его в отделение для бездомных собак?
Кэрол кивнула.
— Я как раз вношу данные о нем в нашу картотеку. Если хочешь, можешь его как-нибудь назвать.
— Давай назовем его Огонек, — предложи Нил. — На такую кличку обязательно обратит внимание человек, которому нужна собака.
— Хорошо.
— Думаю, Огонек жил на улице не так уж долго, — задумчиво сказал Нил, осматривая пса со всех сторон. — Вид у него довольно ухоженный.
Кэрол мельком взглянула на собаку, и глаза ее потеплели.
— Какой он смешной. Наверное, он просто потерялся, и его хозяин скоро найдется. Тем не менее нужно будет позвать Майка, чтобы он его осмотрел. — Майк Тернер был местным ветеринаром. — Нил, отнеси, пожалуйста, Огонька в приют. Папа и Эмили готовят ему вольер.
— Хорошо, — сказал Нил, забирая корзину с Огоньком. В былые времена мама уделила бы Огоньку больше внимания, но, по крайней мере, несчастный вид пса не оставил ее Равнодушной. Для начала это было не так уж плохо.
Сэм спал на своем любимом месте — под ивовой изгородью в саду, но мгновенно проснулся и с громким лаем помчался к хозяину, заслышав его шаги. В этот момент из приюта вышли Боб, Эмили и Сара.
— Тихо, Сэм, — приказал своему питомцу Нил, заметив, что вид у Огонька снова стал испуганным. — Сидеть!
Сэм тут же прекратил лаять и сел на задние лапы. Тогда Нил поставил корзину на землю, и Огонек с Сэмом осторожно обнюхали друг друга.
— Какой он симпатичный! — воскликнула Эмили. — Я успела рассмотреть его, когда приходил сержант Мурхед.
— Я назвал пса Огоньком, — сообщил сестре Нил. — Пап, а вольер для него уже готов?
Боб кивнул и поспешил в первый отсек питомника. Сара побежала вслед за ним. Нил заметил, что отец выглядит очень усталым, и снова засомневался, следует ли ему поговорить с ним о маме или нет. Он повернулся к Эмили.
— Ты в последнее время не замечала ничего странного в поведении мамы?
— Странного? — удивленно спросила Эмили. — Что ты имеешь в виду?
Нил рассказал о своем неприятном открытии, и глаза Эмили расширились от удивления.
— Но мама же всегда любила собак! — потрясенно воскликнула она.
— Знаю. Возможно, скоро все у нее пройдет... — Нил старался говорить так, будто сам в это верил. — Она запретила мне рассказывать об этом папе, но я вот думаю, может, мне все-таки стоит поговорить с ним...
Эмили нахмурилась.
— У него сейчас так много забот... Мне кажется, лучше подождать несколько дней, пока к нам не вернется Кейт. Да к тому же и мама со временем наверняка станет относиться к собакам более... спокойно.
— Да, наверное, ты права.
Когда Нил внес Огонька в помещение приюта, песик, почуяв запах других собак, начал скулить. Сейчас там жили только две бездомных собаки: гладкошерстный терьер по прозвищу Руфус и постоянно тявкающая коричневая дворняга по кличке Лили; оба животах бросились к сетке, чтобы посмотреть на своего нового соседа.
Нил занес Огонька в пустой вольер и открыл корзину, но пес был так испуган, что поначалу не хотел выходить. Потом он, наконец, осторожно выбрался из клетки и обнюхал весь вольер. Правда, увереннее от этого чувствовать себя не стал и с самым несчастным видом забился в угол.
— Бедняга Огонек, — сочувственно сказали Нил, почесав его за ушами.
Песик держался скованно и нервно; видимо, потерявшись, он пережил немало тяжелых моментов. «Жалко, что мама не проявила к нему почти никакого интереса», — с огорчением подумал мальчик, ведь было видно, что Огонек потянулся к Кэрол. Такой тихий, робкий пес как Огонек, возможно, мог бы помочь Кэрол вернуть ее былое отношение к собакам.
Нил посмотрел на этого добродушного, испуганного песика, и ему в голову пришла мысль, как помочь маме. Он запер вольер и поспешил в дом. Боб с Эмили убирались во втором отсеке питомника, Сара крутилась у них под ногами, а Кэрол все еще сидела в конторе, поэтому Нилу удалось незаметно заполучить то, что ему было нужно. Потом он вернулся обратно в приют.
— Хороший мальчик! — ласково сказал он, приближаясь к вольеру. — Посмотри, что я тебе принес!
Нил пробрался к родителям в спальню и притащил оттуда любимую мамину рубашку. Он протянул рубашку Огоньку. Песик обнюхал ее, потом начал повизгивать и теребить ее лапами. Мальчик позволил ему еще и какое-то время обнюхивать рубашку, а потом вынул из кармана и дал Огоньку небольшой кусочек курицы, который взял из холодильника. Песик с удовольствием проглотил угощение.
