Тетя Кира вошла в комнату задумчивая, опустилась на тахту, усталым движением сняла туфли. Алька принес из передней шлепанцы, молча поставил перед ней.
— Ну, как ты тут? — спросила тетя. Похоже, она только сейчас заметила племянника. — Есть хочешь?.. Бросила тебя. Один.
Алька и правда соскучился. Он сел рядом с тетей, прижался к ней, словно маленький. С мамой когда-то так же сидел…
Кира обняла его, взъерошила на голове волосы:
— Аль, может, не так мы живем? Не умеем? И тебя вот забросила. На работе пропадаю. И хозяева мы никудышные. Двери скрипят, не закрываются, полы надо бы заново покрасить. А помнишь, летом даже забор повалило ветром. Спасибо Петру…
— Тетя, — неожиданно спросил Алька, — ты с Валеркиным братом сейчас приехала?
— А что? — насторожилась она.
— Я видел, как вы разговаривали.
— Да, говорили… — тетя Кира зябко поежилась, поднялась с тахты. — Ты хоть поел без меня? Пироги у нас остались?
— И пироги остались. И винегрет. Чай горячий. Подогреть тебе чаю?
— Чаю? — переспросила она. — А что, не откажусь.
Алька пил чай совсем недавно, но за компанию и себе налил чашечку. Потом вспомнил о соседских дарах. Он прошел к тесной кладовке в передней, достал из ящика два яблока. То, которое было побольше, положил перед тетей.
Она разрезала румяное яблоко ножом, полюбовалась его сочной мякотью, понюхала.
— Прелесть какая! Запах!.. А мы и сад свой забросили… Скажи, Алик, тебе нравится Петр?
Вот это, действительно, сложный вопрос. Алька вишневого варенья из вазочки подцепил, ложку облизал, остаток чая допил. Трудный вопрос.
— Аквариум зачем-то на подоконник он поставил. Вода совсем-совсем холодная сделалась. Рыбки чуть не умерли.
— Ты об этом так говоришь, что можно подумать, будто Петр нарочно туда поставил. Он же на базар за ними ездил. Тебе приятное хотел сделать.
— Разве мне?
Тетя Кира смутилась:
— Отчего же, и тебе, разумеется.
Алька надкусил сочное яблоко, прожевал его и заметил:
— Вообще он, наверное, хороший. Этот забор, я думал, только краном можно поднять, а он — раз! — и готово. Мотоцикл водит классно.
— И Валера, по-моему, неплохой мальчишка. Трудолюбивый.
Тоже не просто ответить. Всякий Валерка. И жмот бывает, и жила, а сегодня ничего плохого о нем не скажешь: помогал, заботился, рыбками интересовался.
— Договорились завтра географию вместе учить. У него учебник куда-то пропал…
В школу они шли вместе. Раньше как-то редко выпадал такой случай. Разве уж если совсем в одно время выйдут из своих калиток. Иначе нет: идет, к примеру, Валерка впереди на двадцать шагов — Алька не окликнет его. О чем говорить? И Валерка сам не подойдет.
А сейчас — и разговор для обоих интересен и вообще вроде подружились. Больше всего говорили о рыбках.
Снова чуть ли не целое утро провели возле аквариума. Почитали географию — и к рыбкам. Вода в аквариуме теперь была теплая, и рыбки резвились вовсю. А если бы еще корм давать им настоящий, живой!
— Точно летом видел, — вновь вспомнил Валерка, — какой-то дядька сачком там все водил. И в банку что-то вытряхивал.
— Летом! — сказал Алька. — А сейчас март, лед недавно сошел…
Речь шла о небольшом озерке в полукилометре от их дома. Не озерко, скорее пруд. Там даже в самую жару мальчишки не купались. Одни только утки да гуси.
— Все равно надо проверить. — Валерка ловко пнул ногой консервную банку — метров на пятнадцать отлетела. — В книжке ведь написано, что циклопов можно ловить круглый год.
— Сачок специальный нужен.
— Сделаем сачок! — Вот как загорелся Валерка. Будто не у Альки стоит аквариум с дорогими рыбками, а у него самого.
В школе, как и накануне, едва завидев Альку, к нему подходили друзья, здоровались.
— Как тренировки идут? — спросил Игорек. — Учти: в пинг-понге без тренировок — хана!
— Учту, — пообещал Алька.
Не успел редактор газеты отойти — Диана навстречу. На губах — улыбка, в черных глазах нет и следа недавней насмешливости.
— Все тетю твою вспоминаю. Скажи: камень у нее из настоящего янтаря?
Алька пожал плечами: такими сведениями он не располагал.
А вот Галку Гребешкову янтарь мало интересовал:
— Алик, двухнедельный обзор «Пионерской правды» сделаешь?
— Я же в прошлом месяце делал.
— Не в прошлом, а в январе, — уточнила звеньевая.
— Слушай, — вдруг оживился Алька, — ты, кажется, возле пруда живешь? Где железная дорога проходит.
— Там. А почему об этом спрашиваешь?
— Почему, почему… — замялся Алька. — Так просто. Лед давно на пруду растаял?
— Снова захотелось в хоккей поиграть? Опоздал. Скоро там лягушки заквакают… Так ты готовься. Обзор сделаешь в следующий четверг…
И Толик Белявкин не обошел Алика стороной. Хоть немножко и обижен был на него.
— Ждал тебя вечером, ждал. Луна как на витрине была. Отличная видимость. И четкость с новой линзой получше, чем раньше. Почему не пришел?
— Тети с работы долго не было. — О том, что вместе с Валеркой возился с рыбками, Алька отчего-то умолчал.
— А я новую подзорную трубу надумал делать, — сказал Толик. — А то эта все-таки слабовата.
— Сам будешь делать?
— А кто же еще! Главное — трубы склеить. Чтобы очень точно друг в дружку входили. Линзы еще достать. В линзах — все дело. Вот трубы и линзы подогнать — тогда все в порядке. В пятьдесят раз будет увеличивать. Линзы, правда, и самому можно шлифовать, но это такая морока! Нет, надо фабричные доставать.
— И неужели ты знаешь, как все делать? — удивился Алька.
— Что же тут такого, по схеме. Схему в журнале нашел. Заходи как-нибудь, посмотришь.
— Обязательно зайду! — как и в тот раз, искренне пообещал Алька.
Минут за пять до звонка в класс вошел Леня Майский и, блестя очками, еще от дверей громко сказал:
— Ребята! У кого пропала география? — Он расстегнул портфель и достал учебник. — Признавайтесь: кого я ограбил?
В ту же минуту к нему подскочил Валерка и выхватил книжку.
— Ах, это ты, значит, утащил? Вот ты какой, мало своей — чужую хапнул!
— Я? Хапнул?! — Леня растерянно хлопал глазами. — Сам не знаю…
— Не знаешь! — еще громче завопил Валерка. — Я вот почему-то не взял у тебя. А ты… Он не знает! За это по вывеске бьют. Ишь, какой умник! Обрадовался дармовщине — хапнул чужое!
Алька рот раскрыл — до того это было неожиданно, а главное, неприятно и стыдно слышать. Возможно, Валерка и еще бы что-нибудь обидное кричал (лицо у него было красное и злое), но тут Галка Гребешкова схватила его за руку и так сильно дернула к себе, что здоровый и широкоплечий Валерка едва на ногах удержался. Вот так Галка! И ростом не самая большая из девчонок. А против Валерки — совсем почти малявка.
— Шмаков! — гневно выдохнула она. — Да ты что, с ума сошел? Ты соображаешь, что говоришь? Разве стал бы сейчас Леня искать хозяина, если бы хотел присвоить твою несчастную географию? Как тебе только не стыдно! А еще — пионер!
— Нечего меня стыдить. Нянька нашлась! — Валерка одернул курточку и пошел к своей парте. — А чужие вещи хватать не смей. Не твое — не трогай! Много таких умников найдется!
— Ох и кулак ты, настоящий кулак, — печально сказала вслед Галка.
До самого звонка на урок ребята не могли успокоиться и с неодобрением поглядывали на Валерку, который сидел за своей партой насупленный, надутый, уткнувшийся в раскрытый учебник географии.
И Алька был сердит на него. Никак не мог взять в толк: отчего разозлился Валерка? Ну, взял близорукий Леня случайно его географию, обнаружил дома лишний учебник и сразу же принес в класс — отдать хозяину. Отчего же Валерке было так злиться? Прямо психанул. Из-за такой-то ерунды.
После уроков Алька первым выскользнул из класса и поспешил в гардероб. Не хотел он возвращаться из школы вместе с Валеркой.
И весь следующий день Алька почти не виделся и не разговаривал с Валеркой. В школе-то, конечно, видел его, но в школе не считается. Мало ли там людей! Бегают, спешат, мимо идут, смеются. Это не то. А иначе Алька не хотел. Не мог простить Валерке его крика и злости. На переменках он специально прохаживался с Леней Майским по коридору, оживленно разговаривал с ним, даже под руку брал. И если навстречу попадался Валерка, то Алька не отводил стыдливо глаз, не тушевался, старался делать вид, будто не замечает Валерки. Он думал, что может и совсем обойтись без Валерки, никогда не дружить с ним, как не дружил и до этого. И правильно. Нельзя же оскорблять человека. Леня ни в чем не виноват.
Альке нравилось играть эту роль. Приятно было сознавать, что у него сильный и волевой характер.
Волевой характер! На деле вышло все по-иному. Было еще не совсем темно, Алька недавно пришел из школы, когда снаружи звякнул колокольчик. Оказалось, явился Валерка. И часа не минуло, как они виделись в классе, тем не менее Валерка посчитал своим долгом сказать: «Привет». И Алька без всякого энтузиазма выдавил:
