В открытое окно донесся со двора чей-то звонкий голос:
— Палочка-выручалочка, выручи меня!
Все разом обернулись к окну. Голоса манили, дразнили, притягивали…
Катя решительно встала и закрыла окно.
— Аня, скажи все буквы в алфавитном порядке.
— Что я, маленькая? — обиделась Аня.
— Ты, может, и на экзамене собираешься торговаться?
— Так ведь то — экзамен!
— А сейчас ты к экзамену и готовишься. Ну, отвечай!
Аня начала очень бойко, но после буквы «з» пропустила «и», а всю азбуку оборвала на букве «щ».
— Что же ты остановилась?
— Все! — сказала Аня.
— Как — все? А где у тебя «э», «ю», «я»?
— Ой, я забыла!
— Ира Ладыгина, скажи ты.
Ира ответила бойчее, но тоже запнулась раза три.
— Ты немножко лучше знаешь, — сказала Катя. — А теперь давайте по очереди, быстро-быстро, прямо как скороговорку! Кто запнется, тот дома еще раз повторит.
— Да что ты, Катя! — всплеснула руками Ира. — Это уже зубрежка какая-то! И вообще, некоторые у нас в классе говорят, что к экзаменам готовятся только зубрилы…
— Кто это говорит? — оборвала ее Катя.
А Наташа рассудительно заметила:
— Говорят те, кто сами-то зубрят, да только потихоньку от всех. Ой, девочки, если бы вы знамя, как я боюсь экзаменов! Ведь мне-то уж никак нельзя не выдержать! Я же и так…
— Ничего не так! — прервала ее Катя. — Ты по болезни осталась, а не потому, что не выдержала. Это совсем другое дело.
Но Наташа только горестно покачала головой:
— Другое не другое, а на третий год в одном классе оставаться нельзя. Наверно, тогда уже исключают?
Все испуганно посмотрели друг на друга. Это никому не приходило в голову.
— Ну да ладно. Авось выдержу, — без особой умеренности сказала Наташа. — Посмотри, Катюши, что там дальше? Гласные или согласные?
Девочки назвали сперва гласные, потом согласные и, определив, что такое подлежащее и сказуемое, принялись разбирать предложения. Придумывали их все по очереди. Разобрали Анино, Наташино, Нинино…
— А может быть, сделаем маленький перерыв? — спросила Ира. — Ведь мы уже сорок минут занимаемся! Это почти как на уроке.
Но Катя даже не оглянулась на нее.
— Давайте разберем такое предложение, — сказала она: — «Весеннее солнце заливало землю яркими лучами».
— Очень красиво, — проговорила задумчиво Аня. — Это ты сама придумала?
— Нет, — ответила Катя. — Это из какой-то книжки, только не помню из какой. Ну, кто знает, где тут подлежащее?
— «Солнце»! — закричали девочки все сразу.
И каждой захотелось еще сказать, где тут сказуемое, определение и дополнение.
— Я тоже придумала, — сказала Ира, когда фраза была разобрана до конца: — «Весеннее солнце зовет всех на улицу гулять».
Девочки с усмешкой переглянулись. А Катя сказала:
— Знаешь что, Ира? Иди!
Ира пожала плечами:
— Куда?
— Гулять.
— Да я не хочу, — сказала Ира, растерянно поглядев на девочек. — Это я только так, для разбора придумала.
— Ну а если для разбора, так разбирай.
И когда Ира кончила, Катя сказала:
— Умница ты, Иришка, только уж больно много дурачишься.
— Ничего! — Ира бойко тряхнула рыжими косичками. — Знаете, как мой папа говорит? Когда умный дурачится — полбеды, а вот когда дурак умничает, это похуже.
— Твой папа, наверно, веселый? — спросила Катя.
— Еще какой! — сказала Ира. — Прямо пообедать спокойно не даст. Все смешит, смешит…
— Счастливые! — вздохнула Аня. — А наш папа за обедом разговаривать не позволяет.
— Ну, хватит болтать! — остановила девочек Катя. — Теперь давайте скорей пройдем еще один билет, а потом сделаем перерыв.
Так как всем хотелось поскорей сделать перерыв, занятия пошли гораздо быстрей. Девочки, уже не отвлекаясь, не глядя в окно и не пересмеиваясь, повторили все правила, придумали примеры, прочитали наизусть басню «Слон и Моська».
— А теперь пойдемте на бульвар, побегаем, — Предложила Катя. — Отдохнем немножко, а потом еще позанимаемся. По арифметике.
Все сразу вскочили с мест и бегом побежали вниз по лестнице.
По дорожкам бульвара, среди зазеленевших деревьев и кустов, важно катили на трехколесных велосипедах маленькие мальчики. В колясках, стоявших возле скамеек, сидели сонные, разморенные солнцем младенцы. У Нины в руках неожиданно появилась скакалка. Оказалось, что Нина всегда, на всякий случай, носит ее с собой.
Аня и Наташа взялись за концы веревочки, а перед веревочкой выстроились гуськом Нина, Ира и Катя.
— Давайте только по всем правилам, — сказала Нина, — с пожаром, с опоздалом, с выручалом и с вылетом.
— Нет, — сказала Катя, — с опоздалом, с выручалом и с вылетом не выйдет. Народу мало. А с пожаром можно.
Веревочка быстро завертелась, и голые коленки так и замелькали.
Это и был «пожар» — высший класс прыганья через веревочку.
— Двадцать! — крикнула Аня, считавшая прыжки, и девочки поменялись местами.
Наконец все досыта напрыгались.
— А Тоня-то, бедная! — сказала Наташа, когда девочки пошли опять вверх по лестнице. — Все одна и одна…
— Да, — согласилась Ира. — Вот мы и учимся вместе и играем вместе, а ей и поиграть не с кем.
— Ужас прямо! — добавила Аня. — Как ей должно быть скучно!
— Не в том дело, что скучно, — сказала Катя. — Главная беда, что Тоня может не выдержать экзаменов.
— Удивляюсь я на этих родителей, — сказала Ира. — Какие иногда бывают несознательные!
Наташа неодобрительно покачала головой:
— Ой, Ира, как ты говоришь! Разве можно? Все-таки родители…
— А держать Тоньку взаперти можно? Вот провалится, что вы тогда запоете?
Катя остановилась в раздумье, теребя кончик косы.
— Действительно, так нельзя оставить… Ведь Тоня — не лентяйка. Она учит, только никогда не знает, выучила или нет. Ее проверять надо. А проверить-то и некому. Нет, завтра же пойду к ней. Обязательно!
На другой день Катя с самого утра пошла к Тоне.
Должно быть, у Кати был очень встревоженный вид, потому что Тонина мама, открыв ей дверь, сразу же спросила:
— Что случилось?
— Ничего не случилось, — начала Катя, — но может случиться…
Тонина мама не поняла:
— Что может случиться? С кем?
— С вашей Тоней. Да-да, только не пугайтесь, Пожалуйста, — добавила Катя. — Я сейчас вам все объясню. А Тоня где? Дома?
— В булочную пошла… Да что такое?
Катя перевела дыханье и начала рассказывать:
— Знаете, Тонина мама… то есть товарищ Зайцева, мы теперь готовимся к экзаменам вместе — половинками звеньев. Вы сами понимаете — это очень важно, чтобы мы сдали экзамены как следует. Ведь мы в этом году кончаем…
— Да что ты! — перебила Катю Тонина мама. — Неужто учиться больше не будете?
— Нет, будем, конечно, — объяснила Катя. — Мы же кончаем только начальную школу. А потом перейдем в среднюю. И вот нам очень важно хорошо кончить и перейти в пятый класс. Мы друг друга проверяем, и это нам очень помогает.
— Так-так, деточка, — проговорила Тонина мама. — Понимаю — ты за Тоней пришла. Тут еще одна ваша ученица за ней приходила, бойкая такая, веселая.
— Да, я знаю, — сказала Катя. — Это Ира Ладыгина, из нашей «половинки». С Тоней нас было бы шестеро, а так — пятеро. И нам очень не хватает Тони!
— Что ж поделаешь, деточка! — вздохнула Тонина мама. — Отец не хочет. Он этого не любит, чтобы девочки валандались без дела.
— Как это — без дела? — повторила Катя, не скрывая обиды. — Мы же учимся, а не валандаемся.
— Ну, может, и учитесь, — примирительно сказала Тонина мама. — А только наш отец говорит, что девочки как соберутся вместе, так и начинают трещать да болтать, а дело — ни с места. Ни к чему, говорит, эта беготня друг к дружке. А я что могу сделать? Спасибо тебе, деточка, сознательная ты, умница. А уж Тонечка как-нибудь сама…
Катя постояла еще с минуту у порога, потопталась в нерешительности и взялась за ручку двери.
— Ну, я пойду, — сказала она и вышла на площадку лестницы.
«Что же делать? — подумала она. — Как быть? Ах, вот что! Надо пойти к Оле — посоветоваться. А заодно и с Настей поговорить. Вместе мы что-нибудь да придумаем».
В последнее время, после первомайского праздника, Оля гораздо реже стала бывать в своем отряде. Пионерская работа в школе уже закончилась, и к тому же у самой Оли теперь было очень много дела. Она готовилась к экзаменам. А при переходе из восьмого класса в девятый нужно было сдать целых шесть экзаменов!
Но Катя знала, что Оля и сейчас очень интересуется делами своего отряда и, наверно, встревожится, когда до нее дойдет, что Тоня Зайцева — одна во всем классе — не ходит на занятия.
