Ночной ветер принес с собой протяжные и жалобные звуки, похожие на плач младенца. Баффи Саммерс замерла на пороге «Бронзы», клуба Саннидейла, и прислушалась. Это был единственный клуб в Саннидейле, сюда пускали всех, но почему-то он считался очень модным и крутым местом.
Дверь снова отворилась, и на улицу вышел Ксандр, её друг, неуклюже налетев на неё в темноте.
— Эй, Баффи. Это же выход, а не парковка!
— Извини, — ответила она. — Ты слышал?
Ксандр нахмурился, прислушиваясь к рок-музыке, доносившейся из клуба.
— Думаешь, им наконец-то удалось не сфальшивить?
— Да нет же, — сказала Баффи. — Это было что-то другое какой-то вой или плач.
Дверь открылась ещё раз, на пороге появилась Ива и тут же наткнулась на них двоих.
— Мы что, опять играем в «трех дураков»? — поинтересовалась она.
— Нет, — ответил Ксандр. — В «трех дураков» это когда мы все одновременно пытаемся выйти из двери. А сейчас мы стоим на улице и слушаем… Что же мы все-таки слушаем?
Баффи тряхнула светлыми волосами:
— Сама не знаю, это был какой-то странный звук — похожий на вой.
— А ты уверена, что это был не голос солиста? — спросила Ива.
Баффи вдохнула:
— Да, сегодня вечером в «Бронзе» не Лоллапалуза. Есть какие-нибудь идеи, куда можно податься?
— Может, просто отправиться домой и лечь спать? — с надеждой в голосе предложила Ива.
— У нас будет куча времени отоспаться, как только начнутся занятия в школе, — насмешливо заявил Ксандр. — Биология, литература, занятия в библиотеке — разве это не лучший отдых? А сейчас нам нужно развлекаться!
— Он прав, — подтвердила Баффи. — Каникулы уже заканчиваются, и наш долг как тинэйджеров развлекаться и веселиться, пока не начнутся занятия.
Ива тоскливо посмотрела на них:
— По-моему, в школе гораздо веселее, чем во время каникул.
— Именно поэтому мы с тобой и дружим, — сказал Ксандр. — Ты очень странная.
Баффи пошла по дорожке, которая вела коротким путем мимо складов вокруг «Бронзы».
— Даже в те отчаянные времена, когда нигде не найти веселье, остаются двое парней, которые не дадут вам пасть духом, — Бен и Джерри! Моя мама как раз запаслась мороженым с шоколадной крошкой, — сказала она друзьям.
— Это же моё любимое! — воскликнул Ксандр.
Баффи — Истребительница вампиров указывала путь, и вскоре ребята выбрались из той части города, что пользовалась дурной славой, перешли железнодорожные пути и вышли на залитые светом улицы.
В последнее время не случалось ничего интересного, и Баффи уже заскучала — не нужно было ходить на уроки, и к тому же поблизости не было ни одного вампира, годного к истреблению. Но она не жаловалась — отсутствие вампиров нравилось ей даже больше, чем отсутствие школьных занятий.
— Послушайте! — радостно воскликнула Ива. — Мне сказали, что в эти выходные откроется новый луна-парк на пустыре Мэйн-стрит, там где раньше был кинотеатр!
— Какой ещё луна-парк? — поинтересовался Ксандр.
— Ну, знаешь, — ответила Ива, — такой дешевый безвкусный балаган. Со скрипучими аттракционами и комнатами смеха.
— Клево! — обрадовался Ксандр/ — Как раз то, что нам нужно, чтобы достойно покончить с каникулами.
— И растратить все деньги, которые мы заработали, нянчась с соседскими детьми, — добавила Баффи.
В предвкушении предстоящих выходных подростки быстрее зашагали мимо зеленых лужаек и тихих домов. Но в Саннидейле всё только казалось тихим и мирным, а на самом деле все было совсем иначе. Город вырос над Адовой Пастью, в особом месте, куда стекались темные силы и монстры со всего света.
Когда они проходили под уличными фонарем, Баффи повернулась и заметила пятнышко над губой Ксандера. Она облизала кончик пальца и хотела стереть его:
— Стой на месте, Ксандер, у тебя над губой шоколад!
Он улыбнулся и оттолкнул её руку:
— Это усы. По-моему, скоро я буду похож на Джонни Деппа.
Ива ухмыльнулась и быстро прикрыла рот ладонью.
— О, тебе очень идет. Так очаровательно!
— Ты правда так думаешь? — гордо посмотрел на нее Ксандр.
— Если ты хочешь, чтобы у тебя были усы, — заметила Баффи, — то, как мне кажется, легче просто отрастить подлиннее волосы в носу.
— Это несправедливо, — пожаловался Ксандр, ускоряя шаг и вырываясь вперед. — Может быть, я их и сбрею, но до тех пор, пока не начнутся занятия в школе, не мешайте мне наслаждаться моим новым имиджем, хорошо?
— Хорошо, — отозвалась Баффи. — Только не зарасти совсем.
Ива озадаченно нахмурилась:
— И почему мужчины так хотят, чтобы у них на лице росли волосы?
— Они примитивны, — пожала плечами Баффи. — Глубоко в душе, под слоем дезодоранта и крема после бритья, они таят желание спать в пещере, носить лохматую шкуру и ловить насекомых.
— Но Ксандр ведь гораздо цивилизованнее, — с надеждой сказала Ива. — Он ведь не станет на самом деле отращивать волосы на лице? Я боюсь слишком волосатых существ.
Баффи вздрогнула — волосы на ее затылке встали дыбом. Она ощутила легкую дрожь, вспомнив о том, что близится полнолуние, и почувствовала, что надвигается смертельная опасность. Но откуда? Кто или что угрожает им? Повинуясь инстинкту, она замедлила шаг и пригнулась.
Внезапно из переулка выскочила стая каких-то диких животных. Они остановились прямо перед Ксандром. Испуганно вскрикнув, усатый герой торопливо подбежал обратно к Баффи. Он и Ива предусмотрительно спрятались у нее за спиной. Животные окружали их. Они напомнили Баффи стаю гиен, которых она когда-то видела в зоопарке, но внешне были похожи на собак.
И тут Истребительница поняла, что это хищники — койоты.
Ей часто приходилось встречать койотов на холмах неподалеку от Лос-Анджелеса, где она жила раньше, во время прогулки верхом в парке Гриффит или же возле стадиона Доджер. Но тогда она видела их с большого расстояния и ни разу не сталкивалась со стаей лицом к лицу.
Их было около пятнадцати, они часто дышали, как после долгого бега. В их сверкающих глазах Баффи заметила злость и хитрость. Она понимала, что нужно быть предельно осторожной и внимательной, но настоящего страха не было — костлявые и грязные, со свалявшейся и торчащей космами шерстью, эти животные очень напоминали обыкновенных собак. Ну, может быть, которым не помешали бы хорошая ванна и стрижка. И побольше еды, подумала она.
Ни один из них не осмелился встретиться с ней взглядом, за исключением старого седого койота со слезящимися желтыми глазами. Сколько идущей из глубины веков мудрости увидела Баффи в этом взгляде!
Чтобы как-то загладить свой испуг, Ксандр бросился на костлявых хищников:
— Эй, посмотрите-ка, да это же обычные койоты. Брысь! Пошли вон!
Несколько неопрятных существ отступили на пару шагов, но остальные лишь оскалились, обнажив длинные собачьи клыки.
— Ксандр, перестань, — приказала Баффи, по-прежнему оставаясь в боевой стойке.
— Ой, да перестань ты! Это же просто койоты. Ты здесь новенькая, но мы-то их постоянно видим.
— Ага, — презрительно отозвалась Баффи. — Мне не раз случалось видеть койотов в Лос-Анджелесе. Эта стая выглядит вполне обычно, но все-таки что-то в них есть такое…
Даже Ива усмехнулась:
— Он прав, Баффи. Их редко увидишь так близко, но койоты в это время года спускаются с холмов в поисках воды.
Как будто повинуясь беззвучному приказу, все койоты в стае одновременно быстро развернулись и с радостным повизгиванием побежали прочь. Через пару секунд большинство из них уже исчезло за поворотом.
— Видишь, они же трусы! — заявил Ксандр, гордо выпятив грудь вперед, и крикнул вслед койотам: — Убирайтесь отсюда!
Старый койот со странными желтыми глазами остановился на углу и снова посмотрел на Баффи. Девушка почувствовала, как по спине побежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот — ее тело всеми возможными способами сигнализировало об опасности. Во взгляде животного не было злобы, скорее — любопытство. Наконец старый койот бросился догонять своих товарищей, и еще несколько минут их вой звучал в тишине летней ночи.
— Они вышли на охоту, — весело сказала Ива. — Я делала доклад о койотах по зоологии, так что я знаю кое-что об их повадках.
— А тебе не кажется, что они какие-то странные? — спросила Баффи.
— Нет, — задумчиво ответила Ива. — Но койоты и правда очень необычные животные. Можно выдрессировать медведей, тигров, слонов, да почти всех зверей, живущих на нашей планете, — но только не койотов. И в дикой природе, и в неволе они ведут себя так, как им самим хочется, и не иначе. У индейцев есть куча всяких историй и сказок про них.
— Это же просто тупые собаки, — сказал Ксандр, усмехнувшись. Он обнял Баффи за плечи, словно защищая ее. — Не волнуйся, Бафф. Если ты и впрямь боишься этих любителей повыть, я буду тебя охранять.
