Щурясь от яркого света, Кики вспоминала пологие холмы и узенькие улочки маленького городка, где она когда-то играла. Тоска по дому охватила ее. «Ладно, пора возвращаться к работе», — сказала ведьма, заставляя себя вернуться к реальности.
Сняв рабочий инструмент — свою драгоценную метлу со стены, Кики принялась энергично чистить ее. Она добросовестно занималась этим каждый день с тех пор, как открылась «Ведьминская Экспресс Доставка».
— Надо же! Вся в делах! Ты тоже сегодня работаешь? — поинтересовалась Осоно, выходя из двери пекарни с ребенком на руках.
— Твои приготовления могут быть напрасными, — сказала она через окно. — В такую жару у нас вряд ли будут клиенты. Город почти пуст, остался разве что вон тот старательный молодой человек, который метет улицу.
Кики подняла голову и посмотрела вдоль улицы. Осоно была права. Ничто не шевелилось под знойным солнцем. И даже в тени домов не было никакого движения.
— Сегодня воскресенье и разгар лета. Все ушли на побережье.
— На побережье? Что они там делают? — спросила Кики.
— Купаются, конечно! Почему бы тебе не закрыть офис и не слетать туда?
— Идти на берег в такую жару? — эта мысль была для Кики в новинку.
— Ну конечно же! Ты идешь туда именно потому, что жарко! О, это чудесно! Трудно перенести здешнее лето, если не ходить к океану.
— Но я никогда не плавала.
— Тем более ты должна сходить туда. Я найду тебе купальник. В детстве у меня был черный. В конце концов, это неправильно, если ведьма придет на пляж не в черном, так? Если ты немного подождешь, я найду его.
— А ты пойдешь со мной, Осоно? — спросила Кики.
— Только не с малышом. Не получится. Я лучше посижу дома в этом году. Сходи туда, это тебя освежит. На метле ты доберешься моментально!
— О, пожалуйста, пойдем вместе! Я помогу тебе присмотреть за ребенком! — взмолилась Кики, нежно прикоснувшись к мягкой щеке малыша, мирно спящего на руках у Осоно.
— Думаю, что мне лучше остаться дома. Но ты, Кики, ни разу не отдыхала с тех пор, как прилетела в город, и, кроме того, в последнее время было много заказов. Ты просто обязана сменить обстановку и отдохнуть. Даже просто поваляться на пляже — уже хорошо. Подожди секунду, я принесу купальник. Если ты наденешь его сейчас, под платье, все, что останется — снять платье, когда прилетишь на пляж. Осоно торопливо скрылась в доме.
— Океан… — пробормотала Кики, обдумывая эту мысль.
— Что ты думаешь, Дзидзи? — обратилась она к коту. — Хочешь полететь со мной на пляж?
Вытянувшийся в прохладной тени, Дзидзи, походил на каплю черной смолы, растекшуюся по ступеньке.
— Как ты можешь предлагать мне куда-то отправиться? Ты представляешь, каково быть одетым в меховую шубу на этой жаре? — недовольно ответил он вялым голосом.
— Да что с тобой? Мы же будем лететь навстречу прохладному ветру с океана. Это точно приятней, чем сидеть и жариться дома. К тому же метле надо время от времени давать развеяться.
— Только время от времени, да? — с ехидцей сказал Дзидзи сквозь дремоту, но все же неохотно поднялся и замахал своим длинным хвостом из стороны в сторону. Это был его привычный ритуал перед отправлением. Ведьма ласково улыбнулась коту и принялась закрывать окна.
Кики примерила купальник, который принесла Осоно. Когда она надела лямки на плечи, эластичный материал обхватил ее тело, словно туго натянутая резиновая лента.
— Так нормально? — спросила Кики, съежившись от смущения.
— Да! Он замечательно на тебе сидит. Только подумать, что я была такой же худой, как ты. Как я завидую, что ты можешь влезть в этот купальник.
— Но он же ничего не закрывает! Мне это не нравится! — воскликнула Кики, которая всегда носила длинные платья и никогда не надевала что-либо настолько открытое.
— Ты и должна так выглядеть. Когда ты доберешься до побережья, то увидишь, что там все так одеты. И тебе не придется смущаться.
Осоно приподняла край юбки чуть выше колена и вытянула свою обнаженную ногу, демонстрируя, как это будет выглядеть.
— А теперь отправляйся, дорогуша, и повеселись как следует!
Кики надела поверх купальника свое платье, взяла метлу, подвесила радиоприемник на черенок и вышла на улицу вместе с Дзидзи. Там она повесила на дверь офиса табличку «Закрыто до завтра».
Кики и Дзидзи летели в ярко-синем небе. Из радиоприемника раздавалась веселая мелодия и ведьма принялась под музыку вилять метлой из стороны в сторону.
— Это так весело! — Кики начала выписывать метлой большие зигзаги, искусно скользя на воздушных потоках.
— Правда, здорово — уметь летать! Не удивительно, что Осоно хочет научиться.
Кики посмотрела вниз, на расстилавшийся под ней Корико. Две половинки города словно крылья бабочки простирались по обеим сторонам реки и, казалось, двигались в такт музыке.
— Кики, — Дзидзи постучал ведьму по спине. — Слушай. Там какое-то сообщение по радио.
Кики поняла, что музыка прекратилась и услышала слова диктора:
Мы повторяем специальное предупреждение:
Сильный штормовой ветер, более известный как «дыхание морского зверя», ожидается сегодня на побережье Корико. Штормы, приходящие в разгар лета в этом регионе названы так, поскольку они налетают внезапно и сопровождаются сильными порывами ветра. Мы просим всех купающихся и находящихся на побережье быть крайне осторожными.
— Слышишь! Они говорят, что погода портится! — сказал Дзидзи.
— Этого не может быть. Только взгляни, какое чистое и ясное небо! — Кики не обратила внимания ни на сообщение, ни на встревоженный тон кота.
— Смотри! Вот и океан. Видишь, как там много людей! Они, наверное, ошиблись с предупреждением. Дзидзи, ты думаешь о худшем именно тогда, когда все хотят веселиться. Это плохая привычка, знаешь ли.
— Да? А впадать в задумчивость на метле тоже «плохая привычка», — возразил Дзидзи, отворачиваясь от нее и негодующе вздыбив шерсть.
Кики наклонила метлу вниз и начала снижаться. Она аккуратно приземлилась в дальнем уголке пляжа. Ведьма на пляже — кто-нибудь слышал о таком? Кики уж точно не слышала. Так что она решила быть незаметной, насколько это возможно.
Глядя по сторонам, ведьма заметила, что все на берегу были поглощены весельем. Люди играли на пляже, бросая друг в друга комья мокрого песка, закапывались в песок по шею или же загорали, вытянувшись на полотенцах. Некоторые ловили прибой на мелководье, другие плавали вдалеке, борясь с волнами. Кики и представить не могла, что на побережье может быть столько развлечений.
Повсюду на пляже мелькали счастливые лица и звенел радостный смех.
Начал подниматься ветер и полотна пляжных зонтиков шумно захлопали. Волны стали выше и радостные возгласы серфингистов зазвучали громче.
— Пожалуй, пора и нам присоединиться, — сказала Кики. Сняв свое платье и ботинки, она направилась к берегу, пытаясь быть как можно менее заметной. Кики еще ни разу не ходила босиком по песку. Полдень еще не наступил, но песок был обжигающе горячим. Вместо того, чтобы идти тихо, она обнаружила себя скачущей с ноги на ногу, чтобы как можно меньше контактировать с песком. Они, должно быть, представляли примечательное зрелище. Девочка с метлой, в черном купальнике и следующий по ее пятам черный кот…
Отчаянно пытаясь держаться в тени Кики, Дзидзи прыгал за ней, сердито бормоча:
— Да, уж. Смешная картина. Прыгаешь по песку, словно кунжутное зернышко на сковородке. Жаль, что твоя мама этого не видит!
Наконец, ведьма добралась до места, где собрались остальные отдыхающие. Она увидела, что некоторые люди вырыли ямки в песке, чтобы лежать в них. Кики нашла местечко и улеглась на живот, по примеру остальных. Ощущения были замечательными. Песок был теплым, словно горячая ванна. Множество ног бродило мимо нее, но их обладатели занимались своими собственными делами и Кики расслабилась, видя, что на нее никто не обращает внимания.
Подперев подбородок руками, ведьма принялась разглядывать океан. Волны поднимались и падали на пляж, настойчиво и беспокойно, словно живое существо. Пловцы, борющиеся с волнами, казалось, карабкаются на спину большого животного.
— Как ты думаешь, мне стоит попробовать? — Кики осознала, что мама никогда не рассказывала ей ничего об океане. Что, впрочем, неудивительно. Кокири сама, вероятно, никогда не видела океан.
Дзидзи с беспокойством посмотрел на девочку.
— Кики, я бы не хотел, чтобы ты это делала. Кто знает, что произойдет? Может, ведьма растает, если прикоснется к океанской воде.
— Какая глупость! Видишь, как все веселятся. Вряд ли океан может быть вреден только ведьмам и больше никому. Я хочу просто попробовать намочить ноги.
Кики села и посмотрела на горизонт. Она заметила группу темных облаков, которых еще недавно не было. В песке рядом с ней ветер закрутил небольшую воронку.
