Солнце начало клониться к земле, и розовый свет, пробиваясь сквозь пушистые ветви елей, бросал темные тени на усыпанные иглами тропинки. Пестрая шерсть Рыжинки так и залоснилась под лучами, глаза разгорелись.
Поглядев на сестру, Ежевика с опозданием вспомнил, что это место похоже не только на поляну Древогрыза, но и на бывшую территорию племени Теней. Там тоже росли ели, а еще было много заболоченных участков с редкими, кривыми деревцами.
— Думаешь, племени Теней подойдет это место? — спросил Ежевика у сестры.
— Не знаю, — покачала хвостом Рыжинка. — Понимаешь, на нашей старой территории было гораздо больше деревьев с низкими ветками. На эти ели еще попробуй заберись!
Ежевика пригляделся и понял, что она права. Ели здесь были высоченными, с гладкими толстыми стволами и мощными ветками, которые начинались высоко над головами котов. Сильные воины, конечно, могли забраться наверх по стволу, но как быть котятам и старейшинам?
Если на лагерь нападет лиса или барсук, самые слабые коты не сумеют спастись от смерти.
— А зачем устраивать лагерь в ельнике? — удивился Грач. — Нужно поискать какое-нибудь более укромное место.
Рыжинка кивнула и огляделась.
— Я не вижу тут ничего похожего на укрытие, — вздохнула она.
Чуть ниже, за стволами елей, блестела вода озера. Земля здесь была ровной, а заросли травы и кустарников обещали изобилие дичи. Стоило Ежевике принюхаться, как он сразу учуял аромат белки, но этот запах не показался ему обнадеживающим. Племя Теней умрет с голоду, если будет ждать, пока белки спустятся на землю!
Внезапно он почувствовал острую жалость к сестре. В том лесу, который они оставили, племени Теней досталась самая мрачная и неприветливая территория. Это был наполовину заболоченный, вечно темный лес с редкими деревьями и кустами. Старейшины говорили, что свирепый нрав котов Теней отчасти объясняется суровостью их земли. Здесь было не так мрачно, но тоже не слишком уютно.
— Возможно, дальше будет лучше, — ободряюще сказал Ежевика. — Давайте отойдем еще дальше от озера.
Рыжинка кивнула и повела их вперед. Толстый ковер из еловых иголок заглушал шорох кошачьих лап, вокруг царила такая глубокая тишина, что друзья не решались даже переговариваться. Один раз Ежевика подпрыгнул от неожиданности, когда прямо из-под лап у него с писком вспорхнула перепуганная птица.
Белка обнюхала побуревший древесный гриб и брезгливо скривила губы.
— Не хотела бы я тут жить, — еле слышно прошипела она на ухо Ежевике. — Может, не стоит забираться дальше?
— Как Рыжинка скажет, — ответил он. — Больше всего это место подходит племени Теней.
Они двинулись дальше, но не успели пройти и нескольких шагов, как Невидимка вдруг резко остановилась.
— Может, хватит? — спросила она. — Мы отходим все дальше и дальше от озера, а между тем скоро совсем стемнеет.
— Я должна найти место для лагеря племени Теней, — упрямо отрезала Рыжинка.
— Но предводители послали нас обследовать озеро, — дернула хвостом Невидимка. — Мы не можем терять время, обследуя эти заросли! Ты же сама сказала, что этот ельник напоминает вашу старую территорию, значит, дальше можно не ходить.
— И что я, по-твоему, скажу Чернозвезду?! — взвилась Рыжинка, угрожающе распушая шерсть. — Что даже не сумела найти подходящее укрытие для племени? Или ты думаешь, что наше племя согласится жить в самом гадком месте?
Невидимка тоже изогнула спину и ощетинилась.
— Я всегда знала, что с племенем Теней невозможно иметь дело!
— Ах, вот как? Зато Речное племя вечно думает только о себе! Сама-то ты не слишком стеснялась, когда увидела ручей и решила прибрать его к лапам!
Невидимка выпустила когти и зашипела, и дело непременно кончилось бы дракой, если бы Ежевика не встал между разъяренными кошками. Только драки им сейчас не хватало! Они были одни в чаще незнакомого леса, без товарищей, без целителей и без лекарственных трав, поэтому не имели права пускать в ход когти, забыв о долге перед своими племенами.
— Остановитесь! Успокойся, Рыжинка. Ты прекрасно знаешь, что никто не может заставить племя Теней поселиться там, где оно не захочет жить!
— Вот именно! — фыркнула Рыжинка и отвернулась, бросив последний злобный взгляд на Невидимку.
— Мне кажется, мы можем еще немного пройти вперед, — примирительно сказал Ежевика, обращаясь к разъяренной речной кошке. — Все равно нам нужно найти место для ночлега.
— Я знаю, — рявкнула Невидимка. — Но я думаю, мы должны вернуться к озеру!
— Но… — начал Ежевика, и вдруг резко замолчал. Легкий ветерок, дувший с озера, принес с собой неожиданный запах. Он принюхался, чтобы убедиться. — Пахнет котами!
— Что?! — подскочила Белка. — Где?! Откуда?
Ежевика наклонил уши в ту сторону, откуда доносился запах.
— Наверное, бродяги или одиночки, — встревожился Грач. — А что если какие-нибудь другие племена раньше нас заняли эти земли?
Ежевика не на шутку перепугался, но потом вспомнил отражение звезд в глади озера и успокоился. Если Звездное племя привело их сюда, значит, эту территорию не охраняют чужие предки — воители.
— Может быть, какие-то коты просто забрели в лес, — протянул он. — Но лучше все-таки проверить.
— А мне кажется, нас это сейчас не касается, — отрезала Невидимка, но встретив решительный взгляд Ежевики, махнула хвостом. — Ладно, ладно. Но тогда ты сам будешь объяснять нашим предводителям, почему мы задержались!
— Хорошо, — согласился Ежевика и бросился в чащу, откуда доносился запах.
Вскоре друзья увидели невысокую стену из серого камня, за которой виднелось гнездо Двуногих.
— Двуногие! — с отвращение прошипела Рыжинка. — Значит, это был запах ручных котиков!
— Какой переполох из-за каких-то жалких домашних любимчиков! — закатила глаза Белка.
— Оставайтесь здесь, — негромко приказал Ежевика. — Я схожу на разведку.
— Зачем?! — раздраженно спросила Невидимка, но позволила ему отойти.
Ежевика распластался животом по земле, подполз к ограде и легко вскочил наверх. Солнце почти закатилось, и густые тени укутывали сад. Внизу все было тихо. Ежевика хотел уже спрыгнуть за ограду и как следует осмотреться, но вдруг услышал за спиной скрежет когтей по камню и знакомый голосок Белки.
— Смотри, кошачья мята!
— Кажется, я приказал тебе оставаться на месте, — прошипел Ежевика.
— Правда? — невинно пошевелила ушами Белка. — Тогда прости. Но я думаю, что наши целители обрадуются, когда узнают, что мы нашли мяту.
— Да что ты? — усмехнулся Ежевика. — Ладно, раз уж пришла, можешь остаться. Только ни на шаг не отходи от меня, ясно? И, ради Звездного племени, не разевай рот!
Он спрыгнул с ограды и приземлился возле полянки с пестрыми цветами, которые так любят выращивать Двуногие. Запах ручных котов усилился, и Ежевика понял, что их тут не меньше двух. Он хотел уже повернуть обратно, как вдруг в гнезде вспыхнул свет.
Ежевика, зажмурившись от неожиданности, метнулся в тень. В гнезде появился черный силуэт Двуногого, который принялся занавешивать свет какими-то огромными шкурами.
— Белка? — прошептал Ежевика. — Ты где? Пошли отсюда!
— Ой… знаешь, я не могу, — раздался ее голосок с другой стороны полоски света.
Ежевика не сразу разглядел ее в темноте. Только когда Двуногий закрыл последнее пятно света, он увидел, что Белка прижимается к стене гнезда, а прямо перед ней стоят два разъяренных домашних кота.
Ежевика просто глазам своим не поверил. До сих пор он считал ручных любимцев нежными и кроткими существами, которые никак не могут причинить вред лесному воителю. Но сейчас перед ним было двое крепких котов, под гладкими шкурами которых перекатывались могучие мышцы. Надорванное ухо одного из бойцов говорило о солидном боевом опыте.
Пока Ежевика изумленно таращил глаза, огромный кот нагло замахнулся на Белку.
Та отпрыгнула и зашипела:
— Отстань от меня, домашняя киска! — Ежевика с бешеным воем помчался через сад на обидчика. Он с разбегу врезался ему в бок, свалил с лап и попытался прижать к земле. Огромный кот оказался сильным противником — он что было силы полоснул Ежевику по морде передними лапами и яростно ударил в живот задними. Краем глаза Ежевика увидел, как Белка покатилась по траве вместе со вторым, маленьким бурым котиком.
Его окатило ужасом. После долгого путешествия они сильно отощали и ослабли и вряд ли смогли бы справиться с откормленными, здоровенными врагами.
Ежевика попробовал вцепиться противнику в горло, но тот с легкостью отбросил его от себя. Потом Ежевика почувствовал, как страшная тяжесть обрушилась на него сверху, и увидел вблизи от своего носа оскаленные кошачьи клыки. Острые когти вонзились ему в бок, и он слабо забился, пытаясь расцарапать коту живот задними лапами.
