Несколько секунд все оставалось неподвижно. А потом его вдруг окатила волна такой ненависти, что Огнезвезд едва устоял на лапах. Эта ненависть была сильнее ветра и разила, словно коготь. На миг Огнезвезду показалось, будто он увидел чьи-то сверкающие злобой глаза. Вся шерсть у него встала дыбом, сердце пропустило удар.
Шорох, донесшийся из-под ближайшего куста, заставил Огнезвезда подскочить от страха. Но это оказалась всего лишь полевка, беспечно выскочившая из своего укрытия.
Огнезвезд прыгнул и одним укусом перегрыз ей шею. Когда он поднял с землю свою дичь, ее теплый запах заглушил все остальное, и ощущение враждебного присутствия немного ослабело. Но Огнезвезд все равно заторопился выбраться из зарослей на открытое место. Только очутившись на берегу реки, он позволил себе присесть и полакомиться дичью.
Шрам сидел в нескольких хвостах ниже по течению, вылизывая лапы и усы.
— Ну что, готов? — спросил он, заводя лапу за ухо. — А то скоро стемнеет.
Огнезвезд поспешно проглотил последний кусок полевки.
— Да, идем.
Бродяга резво затрусил по берегу реки и остановился перед поваленным деревом, по которому несколькими днями ранее Небосклон переводил котов на другой берег. Переправившись, коты начали снова подниматься по крутому склону. У Огнезвезда лапы подгибались от усталости, он едва дышал и отчаянно завидовал сильным мышцам угрюмого бродяги. Что ни говори, а Шрам был настоящим Небесным котом!
Огнезвезд еще никогда не поднимался на вершину склона с другой стороны реки. Как оказалось, напрасно. За широкой полосой густой зеленой травы здесь виднелись заросли кустарника и небольшая рощица. Огнезвезд воспрянул духом. Вот эти земли были гораздо больше похожи на территорию его родного Грозового племени!
— Когда будем устанавливать новые границы, — радостно сказал он, — то непременно включим эти угодья в территорию Небесного племени! — Огнезвезд зажмурился и с наслаждением вдохнул полную грудь воздуха. — Ох, сколько же здесь дичи! И мха! — добавил он, указав кончиками ушей на пышные заросли мха, зеленым ковром укутавшего корни старого дуба.
Шрам хмыкнул и бросил на него косой взгляд через плечо.
— Для начала не худо бы договориться с котами, которые тут живут. А то вдруг им это не понравится?
Огнезвезд смутился. Одиночка справедливо поставил его на место. Нельзя начать возрождение нового племени с захвата чужих земель! Чем он будет отличаться от Звездоцапа, если начнет ради своих целей сгонять других котов с обжитых мест?
Шрам молча вел его через рощу и вскоре остановился у дуплистого ствола поваленного дерева, валявшегося посреди поляны. Сквозь густую траву, закрывавшую дупло дерева, виднелась кошачья фигура. Подойдя ближе, Огнезвезд узнал светленькую кошку с коричневыми пятнами, ту самую, с которой он однажды столкнулся в зарослях кустарника возле территории Двуногих.
— Шрам? — окликнула кошка, обводя гостей настороженным взглядом. — Кто это с тобой?
— Привет, — смущенно поздоровался Огнезвезд, когда Шрам представил его. — Мы уже встречались однажды…
Кошка вышла из дупла и открыто посмотрела на него своими спокойными янтарными глазами.
— Я тебя помню, — тихо промурлыкала она. — И хочу извиниться. Прости, я напрасно нагрубила тебе в тот раз. Просто ты очень напугал меня, когда так неожиданно выскочил.
Огнезвезд виновато опустил голову.
— Это ты меня прости. Я был неуклюж.
— Меня зовут Травка, — продолжила кошка, опускаясь в высокую траву и приветливым взмахом хвоста приглашая Огнезвезда сесть рядом. — Чем я могу тебе помочь?
Огнезвезд сел рядом, обернув хвостом лапы, а Шрам вспрыгнул на поваленный ствол и уставился куда-то в чащу. Огнезвезд невольно поежился. Что задумал Шрам? Может быть, он охраняет их? Но от кого? С тех пор, как они перешли реку, ощущение чужого присутствия исчезло, и Огнезвезд больше не чувствовал никакой угрозы.
— Ты знаешь то место в ущелье, где заводь? — начал он.
Травка молча выслушала историю об изгнании Небесного племени из старого леса.
— Зачем ты мне рассказал об этом? — спросила она, когда Огнезвезд закончил.
— Прежний предводитель Небесных котов стал являться мне во сне, — объяснил Огнезвезд. — Он послал меня возродить исчезнувшее племя, и я ищу котов, которые захотели бы это сделать.
Несколько мгновений Травка ошеломленно смотрела на него, потом повернулась в сторону рощи.
— Даже не знаю… — неуверенно пролепетала она. — Мне нравится жить здесь, и я привыкла к одиночеству. Шрам, что ты думаешь? Ты собираешься вступить в это племя?
Шрам прошелся по стволу и посмотрел на нее.
— Я еще не решил. Вообще-то, в этом есть смысл. Если коты живут вместе, они могут защищать друг друга.
Травка задумчиво кивнула.
— Это верно. Даже молодым и сильным котам нелегко жить в одиночку, что же говорить о стариках и котятах? Помнишь Щебня? — спросила она у Шрама.
— Старого одиночку, который жил под корнями сухой ивы?
— Да, — с грустью кивнула Травка. — Я случайно наткнулась на него, когда он пытался прогнать лисицу. Увидев меня, рыжая тварь пустилась наутек, но Щебень был смертельно изранен. Я осталась с ним и пыталась помочь, чем могла, но к утру он умер. — Травка обернулась к Огнезвезду: — В племени такого не может случиться?
— Может, — честно ответил Огнезвезд. — Но в племени котам редко приходится сражаться с врагом один на один, а если они получают раны, то их лечат целители.
Травка задумчиво опустила голову и пригладила языком грудку.
— Завтра вечером мы приглашаем всех котов на общее собрание, — сказал Огнезвезд. — Приходи, там ты сможешь побольше узнать обо всем.
— Хорошо, — не стала отказываться Травка. — Я приду на собрание. Но я не обещаю большего.
— Я и не ждал этого так быстро, — ответил Огнезвезд.
Он переглянулся со Шрамом и, попрощавшись с Травкой, коты отправились дальше в рощу. Огнезвезд всей душой надеялся, что Травка захочет вступить в Небесное племя. Она производила впечатление мудрой и рассудительной кошки. Как быстро она поняла, как выгодна племенная жизнь для стариков и котят! Любое племя было бы радо иметь в своих рядах такую славную кошку!
Шрам вел его по узкой тропинке, петлявшей среди зарослей папоротников, скрывавших быстро гаснувшее вечернее небо. Огнезвезд почуял сильный кошачий запах еще до того, как увидел самого кота. Вскоре из темноты послышалось сварливое шипение.
Шрам, шагавший впереди Огнезвезда, остановился и сказал:
— Привет, Колтун!
— Это мое место! — взвизгнул сердитый голос.
Заглянув через плечо Шрама, Огнезвезд увидел огромного кота с косматой клокастой шерстью, сидевшего у корней дерева. Его круглые янтарные глаза смотрели на непрошеных гостей с такой злобой, словно кот готов был броситься на них с выпущенными когтями.
— Пошли прочь отсюда!
Обогнув Шрама, Огнезвезд вышел вперед и вежливо поклонился.
— Меня зовут Огнезвезд, — сказал он. — Я приглашаю на собрание всех котов, которые…
— Терпеть не могу собрания! — перебил его Колтун. — И других котов тоже не люблю. Убирайтесь отсюда, если не хотите познакомиться с моими когтями!
Шрам дотронулся хвостом до плеча Огнезвезда.
— Он у нас такой, чуть что — когти наружу. Пойдем отсюда.
— Если передумаешь, приходи завтра вечером в ущелье, — быстро выпалил Огнезвезд.
Колтун выпустил когти. Шрам отпихнул Огнезвезда плечом и прошипел:
— Иди!
Потом он повернулся к Колтуну и спокойно сказал:
— Мы уже уходим. Как-нибудь увидимся.
— Как бы не так! — огрызнулся Колтун, злобно глядя в спины удаляющимся котам.
— Он не показался мне очень дружелюбным, — заметил Огнезвезд, когда они со Шрамом отошли подальше от дерева.
— Старик Колтун никогда таким не был, — хмыкнул Шрам. — Но я решил, что надо бы и его пригласить, для очистки совести. А уж это его дело — слушать нас или нет.
Они подошли к узкому ручейку, блестевшему в вечереющем небе среди зарослей травы и папоротников. Шрам легко перепрыгнул через него и помчался вверх по течению, пока не очутился перед крутым берегом, нависающим над узкой полосой гальки. Огнезвезд снова почувствовал кошачий запах.
— Эй, Лоскут, ты тут? — позвал Шрам.
Из-под песчаного склона высунулась черно-белая кошачья голова.
— Это ты, Шрам?
Голос звучал настороженно, но в нем, к счастью, не было и следа той злобы, которой встретил их Колтун.
— Со мной еще один кот, он хочет с тобой познакомиться, — ответил Шрам. — Мы пришли рассказать тебе о племени, которое когда-то жило в ущелье.
— А, об этих! — Лоскут вылез из своей палатки и спустился на гальку. — Так я о них и без тебя знаю. Надеюсь, ты не притащил с собой этого старого безумца, который вечно донимает всех рассказами о древних котах?
