Дождавшись, когда меченосцы подготовятся, Гарик приступил к разъяснениям:
— Итак, в этом году ваши знания будут оцениваться по шестибалльной системе. Первые три оценки — входящие в аббревиатуру МАГ — считаются положительными. Условное обозначение — «владение знанием» или «владение мастерством», то есть между понятиями «знание» и «мастерство» можете поставить знак равенства, одно подразумевает другое. Самая высокая оценка — «Меч». Ее значение — «разящее знание». Дальше по нисходящей: «Амулет» — «охраняющее знание», «Гримуар» — «открывающееся знание». Оценки, составляющие акроним ПАЖ, считаются неудовлетворительными. Условное обозначение — «вне знания». «Посох» означает «дорога к знанию». «Артефакт» — «у истоков пути», проще говоря, человек выбрал верное направление, но пока что не сделал даже первого шага к знанию. Самая низкая оценка — «Жезл», обозначает «отягощение знанием». «Жезл» — символ власти, но для пажа эта ноша слишком тяжела, все равно что обрядить ребенка в рыцарские доспехи — он будет погребен под их тяжестью. Оценка «Жезл» будет означать, что знания для вас непосильная ноша.
После того как Гарик замолчал, перья еще какое-то время скрипели, царапая бумагу и пергамент. Когда последней подняла взгляд от конспекта Анжела Несмеян, куратор сказал:
— Если вопросов больше нет, то консультация окончена.
Вопросов ни у кого не оказалось, и меченосцы, бросая пергаментные свитки и перья в школьные рюкзаки, начали подниматься из-за парт.
Стараясь не встречаться взглядом с Гариком, по-прежнему стоящим возле стола Альбины, Мила поспешила за потянувшейся к выходу цепочкой одноклассников. Она так торопилась, что в шаге от двери столкнулась с Костей Мамонтом. Высокий и массивный Костя столкновения даже не заметил, тут же исчезнув в дверном проеме. А вот у Милы появилась причина отругать себя, во-первых, за то, что второпях не надела рюкзак на спину, а потащила в руках, а во-вторых, за свою рассеянность — надо же было умудриться в первый день занятий выйти из Львиного зева, забыв застегнуть молнию на рюкзаке! В результате от столкновения с Мамонтом рюкзак Мила выронила, а так как он был раскрыт, несколько книг выскользнуло на пол.
Присев на корточки, Мила быстро собрала книги, но пока она это делала, все ее одноклассники уже вышли в коридор. В классе остался только Гарик. Мила поспешно поднялась с корточек и уже повернулась к двери, как он окликнул ее:
— Мила, постой!
Она боязливо покосилась на своего куратора. Лицо у Гарика было серьезное; он озадаченно прикусил нижнюю губу и шагнул в ее сторону.
— Можно тебя на минуту? — спросил он. — Я хотел…
Мила в сотый раз напомнила себе, что должна держаться от него подальше, и сделала шаг назад.
— И-извини, — заикаясь, точно Бледо, промямлила она, продолжая затравленно отступать. — Я… Мне… Меня друзья ждут! — наконец решительно выпалила Мила и пулей выскочила из кабинета, не дожидаясь, пока он подойдет ближе.
Шагая по коридору, где впереди маячили фигуры ее одноклассников, Мила чувствовала себя крайне глупо. Со стороны ее поведение наверняка выглядело очень странно. Но даже если и так, у нее просто не было иного выхода. Между ней и Гариком не может быть ни дружбы, ни… чего-то большего. Так будет лучше. Яростно громыхая ботинками по каменному полу Думгрота, Мила раз за разом, как заклинание, мысленно повторяла: Так. Будет. Лучше.
* * *
В задумчивости Мила шла так быстро, что очень скоро нагнала своих одноклассников, направляющихся на искусство боевой магии.
— Ну вот и скажите мне, — с недоумением в голосе вопрошал Костя Мамонт, — какой толк мне ввязываться в эту историю с Соревнованиями, если и пню понятно, что лучшим все равно выберут Лапшина?
— Кость, вот только не надо! — возмущенно фыркнул Иларий Кроха. — Лапшина… Это еще бабушка надвое сказала! Лично я участвую. Шансы у меня есть, я в себе уверен.
— А ты прав! — с энтузиазмом поддержал его Мишка. — Я тоже попробую. Попытка не пытка. Кто его знает, какие там качества они будут учитывать при выборе? Никто не знает. По крайней мере, сам себя я из списка вычеркивать не собираюсь. На Лапшине свет клином не сошелся.
— Молодец, Мишка! — хлопнул его по плечу Иларий. — Мы еще этому Лапшину нос утрем!
— Ребят, а ничего, что я тут рядом, а? — подал голос Ромка. — Я вам не мешаю меня обсуждать, нет?
— Нет, Лапшин, не мешаешь, не напрягайся, — невозмутимо отозвался Мокронос, бросив на Ромку ехидный взгляд.
Мила невольно подняла глаза, посмотрев на друга. Он улыбался дружеским подковыркам Илария и Мишки в его адрес, но при этом вел себя так, словно Соревнования ему нисколько не интересны.
— А я тоже считаю, что выберут Ромку, — скромно высказался Яшка Берман.
— Это потому, что ты трезвомыслящий человек, Яшка, — сообщил Костя. — Долой самообман! Кто считает, что из нашей группы выберут Лапшина?
Все, кроме Илария, Мишки и самого Ромки, как по команде подняли вверх руки, даже Белка, которая обычно с трудом выносила Ромкино превосходство по части магии.
— Эх, — с деланно несчастным видом вздохнул Мишка, — так хотелось подвергнуть свою жизнь парочке смертельных опасностей, но ничего не попишешь, придется уступить эту честь Лапшину.
Меченосцы засмеялись.
— Спасибо за щедрость, Мокронос, ты настоящий друг, — не без иронии оценил Мишкину «жертву» Ромка.
* * *
Войдя в аудиторию, где у них должен был состояться первый урок искусства боевой магии, меченосцы не без удивления обнаружили почти в полном составе группу белорогих с их параллели.
— А эти что здесь делают? — поинтересовался Мишка.
— А почему парт нет? — озадаченно спросила Кристина Зудина.
— Лично я не собираюсь сидеть на полу, — возмутилась ее подруга Анжела. — Мы же не в Китае, где народу больше, чем стульев.
Из группы белорогих кто-то приветливо помахал им рукой. Мила сразу узнала Анфису Лютик, к которой уже направлялся Ромка. Вслед за Лапшиным к центру класса потянулись и остальные меченосцы.
— Привет, Мила, — дружелюбно поздоровался с нею Сергей Капустин — парень, с которым год назад Мила очень враждовала из-за заклятия, поразившего Анфису. Правда, когда стало известно, что заклятие это наслала на Анфису не Мила, а одержимый местью некромант Мантик Некропулос, Сергей попросил у Милы прощения за свои нападки на нее, и между ними установился мир.
— Привет, Сергей, — отозвалась Мила. — У вас что, тоже сейчас боевая магия?
— И у вас? — удивленно спросил Капустин.
Мила кивнула.
Сергей озадаченно хмыкнул.
— Может, когда составляли расписание, что-то напутали и по ошибке поставили боевую магию и вам, и нам?
Видимо, эта мысль пришла в голову не только Сергею, но и Ромке, судя по донесшейся до них с Капустиным ответной реплике Анфисы.
— Надеюсь, что это не ошибка, — с улыбкой, от которой на ее щеках играли ямочки, говорила она Лапшину. — Было бы здорово провести вместе целую пару.
— Обижаешь, — выдав одну из своих самых обаятельных улыбок, ответил Лапшин. — Это же боевая магия, а с девушками я не сражаюсь.
— А если мне понадобится защита? — кокетливо поинтересовалась Анфиса.
— Если понадобится — можешь на меня рассчитывать, — приосанившись, заверил свою девушку Лапшин.
Анфиса тихонько захихикала и одновременно рядом с Милой кто-то громко критически хмыкнул. Повернув голову, Мила успела заметить не слишком приязненный взгляд, с которым Сергей смотрел на Ромку. Милу это озадачило: ей показалось, Сергей почему-то недолюбливает ее друга, но почему — она не знала.
От раздумий ее отвлек знакомый голос.
— Доброе утро! Рад приветствовать в этой аудитории моих первых студентов.
Мила невольно улыбнулась, увидев Гурия Безродного. Серо-зеленые глаза отыскали среди двух студенческих групп Милу и улыбнулись в ответ.
— Для начала должен объяснить, почему сейчас в этом классе собрались сразу две группы, — начал профессор Безродный. — Ничуть не сомневаюсь, что и в Белом роге, и в Львином зеве царит дружеская атмосфера.
Белорогие и меченосцы согласно загудели.
— А раз так, — продолжил профессор, — то настоящего противостояния не возникнет, если заниматься я буду с каждой группой отдельно. Нам же в обучении боевой магии не обойтись без противостояния. Чтобы наши занятия приносили плоды, вы должны видеть перед собой не друга, а противника. Именно по этой причине наши с вами занятия всегда будут проводиться для двух групп одновременно.
Он обвел взглядом студентов.
— Этот вопрос мы прояснили. Теперь давайте усвоим два важных правила.
Профессор поднял к потолку указательный палец.
— Первое, и самое главное правило боевой магии: «Магия никогда не ошибается — ошибается маг». Запомните, запишите, нанесите это правило на тело в виде татуировки — что угодно, только никогда не забывайте. Любая неудача — это либо ваша ошибка, либо недостаток силы и знаний.
