На веранде Ростик и врач резались в шахматы. Они узнали знаменитого профессора, поздоровались.
— Я лечащий врач, — представился доктор.
— А я тренер, — мрачно изрек Ростик.
— Что с ними? — спросил Громов.
Оба выразительно пожали плечами. Потом доктор высказал свое предположение:
— Какой-то новый вирус. Вероятно, эговирус.
Громов направился к палате, но доктор преградил ему путь:
— Извините, профессор, это не по вашей специальности. — Он указал на объявление, где написано: «Карантин!» — К нам едет комиссия.
— Да задумайтесь, — рассердился Громов, — в этом злосчастном вирусе виноват один я! Вместо «эрго» телеграф отстучал «эго». Улавливаете разницу между этими понятиями — работой и самолюбием? Элементарная опечатка, а мальчишки вообразили незнамо что!
Стражи у двери переглянулись, но не отступили, будто их самих пригвоздило на месте слово «карантин».
— Сначала узнаем, профессор, — предложил доктор, — что скажет классическая медицина…
— Я робопсихолог. Кстати, среди больных, если я не ошибаюсь, находится и мой пациент. Позвольте пройти!
Громов широким жестом отстранил стражей и вошел в палату. За ним скользнули Электроничка и Рэсси, как представители робототехники.
Девчонки помчались к окнам.
В палате было мирно, но не тихо. Макар Гусев, развалившись в кресле, включив на полную мощность звук, смотрел по телевизору футбольный матч. Профессор уткнулся в географический атлас. Виктор Смирнов разглядывал в лупу уснувшую муху, а Чижиков-Рыжиков по его описаниям рисовал фломастерами ее части.
Электроник и Сыроежкин покоились на постелях в самых безмятежных позах, умиротворенные, удивительно похожие друг на друга.
Незадолго до появления Громова Сергей дотянулся до соседней кровати, ткнул Элека в железный бок:
«Послушай, Эл, ты не притворяешься? Ты в самом деле болен?» — «Да», — последовал лаконичный ответ. Тогда Сыроежкин решил разделить участь товарища, окунулся в глубокий сон.
Вошедших, казалось, никто не заметил, хотя они стояли посреди комнаты.
Но Вовка Корольков на мгновение поднял голову над атласом, который он изучал, и спросил Громова:
— Послушайте, любезный, вы не помните размера острова Робинзона?
— Не помню… любезный, — вежливо ответил Громов.
Вовка склонился над картой; он явно не узнал профессора.
— Го-ол! — затрубил Макар таким истошным басом, что
Громов чуть не выронил свою длинную трубку.
— Нельзя ли потише, молодой человек?
— Эй, старикан! — крикнул Гусев. — Брось ругаться, иди сюда. Фартовый гол.
— Черт знает что, — сказал сердито Громов, теряя самообладание. — Вы забываетесь, молодой человек!
Проблеск сознания мелькнул в глазах Макара и тут же исчез. Макар уставился в экран.
— Что с ними. Гель Иванович? — опросила Элечка, а
Рэсси вопросительно гавкнул.
— По-моему, снижение коэффициента самооценки, — задумчиво произнес Громов. — Редчайший случай в робототехнике. Сейчас проверим, насколько злокачествен этот «эго».
Он подошел к лежащему Электронику, окликнул его:
— Ты слышишь меня?
— Слышу, — отвечал робот, не открывая глаз.
— Ты проанализировал, что с тобой произошло?
— Проанализировал.
— Ты можешь вернуться в рабочее состояние?
— Не знаю, — сказал Электроник. — Я ищу выход.
Профессор внимательно и долго смотрел на него. Только опытный роботопсихолог по мельчайшим внешним признакам мог установить, что случилось с его любимым сыном. Казалось, уплыли куда-то вдаль назойливые телевизор и сама комната с поверженными чемпионами, остались создатель и его дети.
— Вот что, — прервал наконец молчание Громов, — я тебе задам один вопрос. В тебе идет переоценка основных понятий?
— Да, — ответил Электроник. — Я не знаю, почему так происходит.
— И я пока не знаю, — сказал профессор. — Помочь себе можешь только ты сам. Слушай внимательно…
— Я слушаю.
— Если ты не самовосстановишься, не поверишь в ценности жизни, ты перестанешь быть Электроником, погибнешь как личность. Понял меня, Элек?
— Понял, — отозвался робот, вытягиваясь неестественно прямо на кровати.
— Даю тебе, — профессор взглянул на часы, — ровно пять минут. Работай, Элек!
Громов подвинул кресло к кровати, уселся возле больного. Потянулись тягостные минуты. Какая-то внутренняя перестройка шла внутри робота, но шла значительно медленнее, чем этого хотелось бы Громову. Лицо профессора было серьезным, он застыл на месте. Элечка вся напряглась и ощутила, как постепенно меняются внутри лежащие схемы, как восстанавливаются прежние контакты, но Элек не подавал никаких признаков выздоровления. Глаза Рэсси мигали зелеными вспышками, отсчитывая быстрые секунды, и Элечка в нетерпении спросила:
— Он успеет… восстановиться?
Громов молчал.
— А как же я?
— Что ты?
— Я без него не могу. — В голосе Эли звучала тревога.
Девчонки переживали за своего капитана, почувствовали всю серьезность момента.
Профессор грустно улыбнулся:
— Все зависит только от него.
Тогда Элечка взяла лежащего за руку, громко произнесла:
— Послушай, Элек, это свинство так подводить товарищей!
— Я робот-свинтус, — прошептал Электроник.
— Он ответил! — сказала Электроничка. — Он просто свинтус.
Громов рассеянно взглянул на часы.
— Медленно, медленно, — пробормотал он, и Элечка догадалась, что наступает критический момент в выздоровлении: быть ее товарищу Электроником или каким-то иным, совсем новым роботом.
Нет, она не хотела видеть кого-то другого!
— До чего ты дошел, — сказала Элечка с отчаянием, почти дерзко. — Ты потерял человеческий облик!
Робот пытался что-то ответить и не сумел. Мигали секунды — вспышки в глазах Рэсси. Наконец Электроник произнес:
— Я почти человек, могут же быть и у меня слабости…
— Ты не человек, потому что не развиваешься, — пояснила электронная девочка. — Ты не хочешь выздоравливать…
Громов поднял голову, с интересом наблюдая за необычным поединком.
— Хорошо, я не человек, — сонно согласился больной. -
У суперробота свои слабости…
Электроничка подошла к нему ближе.
— Никакой ты не супер! — отчеканила Электроничка и вдруг запнулась: — Ты… ты так старался стать человеком… Вспомни, ты им почти стал!.. А теперь… Еще немного — и ты превратишься в груду железа!
Девчонки затаили дыхание: ведь Элечка борется за жизнь товарища!
— Электроник, осталась минута, — напомнил профессор.
Робот вздохнул:
— Хорошо, я останусь железным Элеком…
Элечка оглянулась, увидела сонных мальчишек на постелях, лица подруг в окнах, пылающее лето за их спинами, и ей впервые в ее электронной жизни стало тоскливо и страшно.
— Значит… — произнесла она звонко, — значит, я, как и ты, никогда не смогу стать настоящим человеком?
Глаза Элечки помимо ее воли стали влажными, она быстрым движением протерла их, чтоб лучше видеть. Что-то необычное случилось в ней в тот миг. Электроник сразу уловил ее состояние, едва заметно шевельнулся.
— Плачь, плачь, — тихо сказал он, — это так же полезно, как и смеяться. Я помню, как я впервые засмеялся… Я даже хохотал…
— Вот и смейся! — Элечка топнула ногой. — Смейся и хохочи!
— Не могу…
Она посмотрела в глаза Рэсси и поняла, что время, отведенное профессором ее товарищу, кончается.
— Эль-эль-элечка! — вдруг очнулся от спячки Гусев. — Вот где ты! Эль-эль-элечка!..
Элечка еще секунду всматривалась в лицо Электроника. Потом повернулась к двери, крикнула:
— Все вы обманщики! Я ухожу! Прощайте!
Одним прыжком Эля миновала веранду, скользнула мимо кустов, перескочила через забор. Исчезла.
В ту же секунду последний блик отсчета времени мелькнул в глазах Рэсси. Пять минут истекли.
Электроник открыл глаза, сел, осмотрелся. Увидел Рэсси.
— За ней! — приказал робот. — Рэсси, догнать! Вернуть Элечку!..
Громов едва заметно улыбнулся: все-таки Элек сумел пересилить болезнь, доказал свою жизненность. Он уловил знаменитую фразу философа, которую Электроник произнес почти про себя: «Я мыслю — значит, я существую».
Да, кризис миновал…
Рэсси, подчиняясь приказу, молнией скользнул в окно и взмыл в вышину неба — над лагерем, над Васильками, над миром, — чтоб отыскать одинокую бегунью.
— Ребята, что же мы?… — громко сказал Электроник, и все очнулись, словно от заколдованного сна.
— Что это? Где мы? Что случилось?
Постепенно лица становились осмысленными, память восстанавливала прошедшее. Вон тот человек, которого Макар обозвал стариканом, — их кумир Гель Иванович Громов; он, как обычно, что-то старательно набрасывает в свой блокнот. Элек на месте, он движется, говорит: вероятно, он самовосстановился. Еще минуту назад здесь, кажется, была Электроничка и кто-то мигал зелеными глазами. Куда они девались? Пожалуй, в комнате случилось что-то необъяснимое, что-то очень важное.
