Юный горностай посередине как-то странно булькнул и некоторое время моргал с таким видом, словно с ним сейчас случится нервный срыв.
— Вперед, ребята, давайте займемся ими вплотную! С нами всеми они ничего сделать не смогут, — раздался вой из группы койотов.
— Да! — подхватил енот. — Давайте сделаем их!
И внезапно десятки рычащих и воющих зверей ринулись на мышей.
Янтарка вскинула лапу и сжала кулачок. Агрессоры резко поменяли траекторию движения и с ракетной скоростью устремились в небо, причем теперь они шли встречным курсом. После столкновения все это беспорядочной кучей рухнуло вниз с высоты метров шести.
— Я тоже могу вами заняться вплотную, — спокойно сказала Янтарка. — И разговор у меня будет короткий. Вы все подчинитесь новому правилу, иначе…
Угроза и демонстрация оказали на хищников охлаждающий эффект. Теперь они взирали на Янтарку с новым, хотя и не вполне уверенным уважением.
— Как я уже сказала, — продолжала Янтарка с достоинством, — больше никаких мышей на обед. Не гоняться за мышами. Не царапать и не кусать мышей. И никого, похожего на мышь.
— А чем же нам питаться? — вскричал в отчаянии неугомонный горностай.
— Попробуй грызть свой хвост, — пожала плечами Янтарка.
— Я лучше твой хвост погрызу, — вполголоса огрызнулся тот и злобно поглядел на нее.
Янтарка уставилась на него тяжелым взглядом, и помимо всякой собственной воли хулиган извернулся, схватил свой хвост и с аппетитом запустил в него клыки.
— Помогите! — завопил он, с усилием отрываясь от добычи. — Я кусаю собственный хвост!
От боли он запрыгал на месте.
Янтарка сняла чары, и бедняга уселся на пострадавший хвост, вытаращив глаза, дрожа и нервно озираясь кругом.
Хищники заметно присмирели.
— Так, — сказала Янтарка. — Теперь остальные. Можете есть гусениц, печь куличики из грязи, добывать серу из ушей — мне дела нет. Но мыши, полевки, землеройки и прочие их родственники отныне под запретом. Я понятно выражаюсь?
Собрание посмотрело на нее круглыми глазами и дружно кивнуло.
— На каждом, кто хотя бы подумает о том, чтобы откусить кусочек от мыши, — предупредила Янтарка, — сгорят усы.
Мелкие вспышки тотчас же пробежали по толпе: почти у всех присутствующих от усов осталось лишь облачко зловонного дыма. Собаки в ужасе завизжали, кошки зашипели, хорьки и горностаи издали хриплый скрип, а совы удивленно заухали. Умудрилась загореться даже одна из волосатых гусениц. При мысли о том, что злобная гусеница могла тоже мечтать пообедать мышью, Янтарка чуть повторно не лишилась чувств.
— В один прекрасный день, — процедила обиженная гусеница, — мы, черви, положим конец тирании позвоночных.
Янтарка повысила голос и вдобавок усилила его магически, так что он прокатился над толпой, подобно раскатам грома:
— О'кей, народ, мы закончили. Всем спасибо. Теперь оставьте нас одних.
Янтарка уставила пальчик в сторону гипотетического «выхода». С небес, рокоча, пришел ветер и сдул москитов и блох, как осенние листья. Собаки и кошки умчались, истошно вопя на своих языках; ящерицы унеслись, спешно овладев навыками бега на задних ногах, а змеи уизвивались со всей быстротой, на какую только были способны.
Полянка опустела, и на ней воцарилась тишина. Один только черный медведь сидел на скале и таращился на Янтарку. Его усы были в целости и сохранности, хотя при его размерах мыши, скорее всего, в меню просто не входили.
— Ну? — устало спросила Янтарка.
— Ты только что завела себе кучу врагов, — сообщил ей медведь. — Просто чтобы ты была в курсе. Те, кто раньше просто ел мышей, теперь ненавидят их. А это гораздо хуже. На твоем месте я бы теперь глядел в оба.
С этими словами он слез со скалы и вперевалку удалился.
* * *
— Думаете, мне удалось их достаточно запугать? — спросила Янтарка, когда все ушли.
Бен не был совершенно уверен в этом. Леди Чернопруд же сказала:
— На какое-то время это их, конечно, удержит. Но помяни мои слова, вскоре они опять примутся искать мышиной крови.
— Ну мне же нужно будет отлучиться на пару деньков, чтобы разобраться с этим… как его… злым червем, — пояснила свои действия Янтарка.
Бен гадал, о деньках тут уместнее говорить или, по крайней мере, о неделях.
— Не уходи, — сказала леди Чернопруд, — мое сердце полно дурных предчувствий. Тебе придется вступить в борьбу с могущественным чародеем, скорее всего искушенным в темных искусствах. Не думаю, что ты уже готова к этому. Сначала тебе нужно поучиться в волшебной школе.
— В школе? — изумилась Янтарка. — А что такое школа?
— Это такое место, где учатся, — объяснила леди Чернопруд. — Где старшие передают знания младшим.
Янтарка перевела округлившиеся глаза на Бена:
— Ты когда-нибудь слышал про такое?
— Я сам учился в школе, — скромно сказал он. — Я ходил в далласскую начальную.
Кроме этого, Бен ничего не сказал. Он ни словом не упомянул ни о школьных задирах, издевавшихся над ним на спортплощадке, ни об учительнице математики, миссис Вольф, которая бормотала все объяснения себе под нос, так что их даже расслышать было трудно.
— Это обычная человеческая школа, — сказала леди Чернопруд, — но бывают еще и школы для злых чародеев, которые хотят учиться черной магии. Самая крупная из них — САДИСТ, Семинария Альтернативных Дарований при Институте Своеобразных Технологий. У этой школы есть несколько филиалов. Если твой противник прошел там обучение, у него будет перед тобой огромное преимущество.
— Но ты говорила мне, что для волшебника я очень могущественна, — возразила Янтарка. — Я даже победила Ночекрыла.
— Ты и вправду очень могущественна, — согласилась леди Чернопруд, — для новичка, которого ничему никогда не учили. Победа над одним свихнувшимся нетопырем — просто удача. Кроме того, ты справилась с ним не в одиночку. Бен пришел тебе на помощь.
Леди Чернопруд посмотрела на Бена так, что ему пришлось смутиться. Он действительно помог Янтарке — отвлек Ночекрыла, так что тот влетел прямиком в дерево.
— Сила — это еще не все, — говорила леди Чернопруд Янтарке. — Недостаточно обладать силой, нужно еще знать, как пользоваться ею с умом и в добрых целях. Нужно знать, когда драться, а когда бежать.
— Ты думаешь, что я побегу от этого колдуна? — запальчиво спросила Янтарка.
Леди Чернопруд внимательно посмотрела на нее.
— Место, куда тебе предстоит отправиться, — сказала она, — расположено в тысячах километров отсюда. Чтобы пробросить чары на такое расстояние, нужно много силы. И тем не менее этот червь околдовывает мышей даже здесь. Да, у него есть волшебное кольцо, это правда, но оно лишь усиливает его собственное могущество. Оно — не источник его силы, а лишь ее инструмент. Он очень опасен. Сердце подсказывает мне, что ты еще не готова.
— Но он заманивает мышей! — вскричала Янтарка. — Я должна его остановить. Каждый день промедления стоит жизни все новым и новым мышам.
— На болотах, недалеко от места, где я живу, есть другая школа, — сказала леди Чернопруд, подумав немного. — Ее возглавляет мой старый друг, его зовут Руфус Мухолов, и он — лягух великих знаний и великой же мудрости. Думаю, тебе нужно отправиться туда.
— Это там ты училась темной магии? — обеспокоенно спросила Янтарка.
Понять, кто же на самом деле такая эта старая землеройка, было ох как сложно. Да, она творила добро. Но ее длинное рыльце и острые зубы производили вполне злое впечатление. И даже Бену было ясно, что попасться ей под лапу, когда она не в духе, может оказаться опасно для жизни.
— Это не злое место, — успокоила та Янтарку. — Оно называется КОМАНДА — Капитально Оздоровительная Магическая Академия для Некрупных Дарований. Там можно научиться целительным и защитным заклинаниям и другим могущественным чарам, в том числе и возвращающим из мертвых.
Подобную силу Бену даже представить было трудно.
— А я смогу воскресить моих маму и папу? — спросила с надеждой Янтарка.
Бен не знал, как они умерли, да и умерли ли вообще. Янтарка выросла в зоомагазине, и казалось, судьба назначила ей стать кормовой мышью — ну из тех, что идут в пищу всяким ящерицам и змеям. Бен подозревал, что ее мама закончила жизнь в желудке какой-нибудь голодной рептилии. Но оставался и малюсенький шанс, что ее семья до сих пор жива, что они достались в качестве домашних зверушек какому-нибудь человеческому ребенку.
— Я не могу обещать, что ты сможешь поднимать мертвых, — возразила леди Чернопруд. — Такие заклинания работают лишь с теми, кто недавно умер; на уже давно сгнивших они не подействуют. Есть, конечно, всякие легенды… Но лично мне не случалось видеть воскрешенными даже свежих мертвецов.
