— Ты прав, — кивнул Коготь. — Мы всё это обеспечим.
— Племя Теней! — вещал тем временем со скалы Мокроус. — Скоро старейшины вынесут тело Ночной Звезды из его пещеры, и мы проводим его в последний путь. У нас нет приемника на пост предводителя, потому я возглавлю племя, пока Звёздные предки не дадут знак. Мы все пережили сильные удары и скорбим о Ночной Звезде, но нужно жить дальше. Худшие времена остались позади, и мы сделаем всё для укрепления племени. Охотничьи и пограничные патрули будут отправляться как обычно, тренировки возобновятся.
Речь целителя была прервана шумом множества громких голосов на поляне.
— Мы только отходим от болезни! Нам нужно больше времени, чтобы оправиться!
— Как мы сейчас можем по-прежнему охотиться, патрулировать и обучать учеников?
— Мы готовы служить племени, но ты слишком многого просишь, Мокроус!
Мокроус растерялся и в смятении отшагнул от края скалы. Коготь, видя всё это, властно поднял голову.
— С вашего позволения! — воззвал он. — Я помогу вам, коты племени Теней. Я и мои товарищи выполнили свой уговор и помогали вам в нелёгкое время. Сейчас вы вполне окрепли для того, чтобы охотиться, потому мы могли бы поддержать вас с патрулями и обеспечить тренировки, — он опустил глаза и провёл когтями несколько полос на земле. — Если вы хотите, конечно же.
«Не переусердствуй с этой скромностью, — пробурчала Кленовница. — Выглядишь не слишком убедительно».
— Мы будем рады принять твою помощь, Коготь, — благодарно мяукнул со скалы Мокроус, вновь подойдя к её краю.
— Подождите-ка, — выкрикнул из толпы Олень. — Почему мы сейчас принимаем каждую подачку от посторонних? Племя Теней всегда существовало само по себе!
— Никто не отбирает вашу независимость, — спокойно произнёс Коготь, встретившись взглядом с возмущённым воителем. — Мы просто немного поддержим вас, пока вы полностью не оправитесь от болезни, — на этих словах кот оглянулся, замечая на себе внимательные взгляды всего племени. — Не забывайте, что вы окружены врагами, которые рады вашей слабости и нападут, улучив удобный момент. Вам сильно повезло, что они не сделали этого, пока вы болели. Но долго ли вы так будете таиться? Если хоть что-то заметят на Совете, услышат на границе — всё это будет поводом испытать ваши силы. Племя Теней всегда было самым сильным в лесу. И я обещаю, что оно не утеряет этого звания!
Поляна вновь разразилась бурными возгласами, но на этот раз они были бодрыми и воодушевленными.
— Он прав! Нам нельзя показывать свою слабость другим племенам!
— Я буду тренироваться с тобой, Коготь! Передай мне все свои знания!
— Племя Теней вновь будет нагонять страх на весь лес!
Коготь закрыл глаза, купаясь в триумфе и ловя каждый восхищённый голос.
«Запомни этот момент, Коготь, — произнесла Кленовница. — Это начало твоей власти».
— Так ты организуешь для нас боевые тренировки? — робко спросил Мокроус, подходя к Когтю. — Я, боюсь, в этом не силён.
Не вопрос, — отозвался полосатый воитель, бодро махнув хвостом. — Чернопят, Коряга, Маугли! Я хочу, чтобы каждый из вас взял под свою опеку воителя и оруженосца. Пройдите пока основные приёмы нападения и защиты, а мы к вам присоединимся позже, хорошо?
Названные воители покорно кивнули. Пенёк, косясь на них, резко поднял уши:
— А что мне делать?
— Вы с Царапаном и Картавой возглавите охотничьи патрули, — распорядился Коготь.
За спиной полосатого воителя послышалось деликатное покашливание, это был Олень.
— Мы сами можем разобраться со своими патрулями, — спокойно произнёс он, внимательно глядя на Когтя. В голосе кота не было никаких нервных ноток, но в глазах отчётливо читался вызов.
— Не сомневаюсь, Олень. Я лишь говорю о том, что мои товарищи могут помочь вам с этим.
Олень едва заметно прищурился. Коготь понял, что этот воитель явно будет придираться к каждому его слову. Острые когти полосатого воителя яростно вонзились в сырую землю.
«Сдерживай свой гнев, терпи, — напомнила о себе Кленовница. — Ты непременно с ним разберёшься».
Резко отвернувшись от раздражителя, Коготь кивком головы подозвал Алоцветик и Кремнезуба.
— Вы двое пойдёте со мной! — сообщил им воитель.
— Но нам не нужны тренировки, — удивлённо произнесла кошка, недоверчиво поведя ушами. — Мы были воителями уже в те времена, когда ты только первую охотничью стойку разучивал, — в голосе кошки слышалась игривость, словно она отвечала несмышлёному котёнку. Когтю это не понравилось, но гнев его отразился лишь в едва вздыбившейся шерсти на загривке.
— Мокроус попросил мены провести боевые тренировки, — с той же невозмутимостью произнёс полосатый кот. — А как я сделаю это, если понятия не имею об уровне ваших текущих навыков? Мне нужно узнать о способностях каждого из вас.
— Думаю, Мокроус имел в виду что-то другое… — пробормотала Алоцветик.
— Уверена? — хмыкнул Коготь. — Может, сама у него и переспросишь? — воитель выразительно махнул хвостом в сторону центра поляны, где подуставший целитель помогал нести тело Ночной Звезды.
— Пожалуй, сейчас это будет лишнее, — вздохнула Алосветик, опуская взгляд к своим лапам. — Мы с Кремнезубом покажем тебе, как дерутся воители племени Теней.
Коготь повёл их к песчаному оврагу через сосны, росшие возле озера. Уже издалека слышались боевые выкрики с тренировок Чернопята, Коряги и Маугли. Когда полосатый воитель с выбранными воителями добрался до места, Алосветик и Кремнезуб начали тренировочный бой, а Коготь пристально следил за каждым их движением. Он отметил, что коты использовали крадущийся подступ, прыжок с поднятыми передними лапами и подсечку задних лап, способную заставить противника сильно хромать.
— Стой! — окликнул Коготь Алоцветик, когда та грациозно приземлилась на стройных лапах после нападения на Кремнезуба. — Зачем ты так быстро отступила? Даже если ты споткнулась, у тебя почти всегда есть шанс схватить своего противника когтями или нанести сильный укус. Тогда ты застанешь врага врасплох, и повалишь как маленького, так и большого кота.
— Думаю, Алоцветик обязательно бы применила этот приём в пылу битвы, — пропыхтел Кремнезуб, приглаживая растрепавшуюся шерсть на груди. — Но это просто показательная тренировка, у нас и когти-то не выпущены.
— А что вы будете делать во время настоящей битвы? — процедил Коготь, строго смотря на воителя. — А теперь выпустите когти и представьте себя в реальной битве. Тогда повысится риск получения раны, что обострит вашу реакцию.
— Звездолом уже заставлял нас так тренироваться! — испугано воскликнула Алоцветик. — А это всего лишь тренировка, понимаешь, Коготь? Ради чего нам рисковать сейчас, в мирное время?
— Если вы хороши так, как себя описываете, то не пострадаете, — прорычал Коготь. — Хватит вам упираться, как маленьким котятам, начинайте! Кремнезуб, используй вновь тот приём с подсечкой, только не забудь выпустить когти — это поможет Алоцветик проворнее отбиться.
Кремнезуб покорно кинулся к соплеменнице, Коготь удовлетворённо увидел среди серой шерсти блеск выпущенных когтей. Но в самый последний момент кот втянул их, и кошка, неловко покачнувшись, вновь отступила. Коготь, вздохнув, мягко отпихнул Кремнезуба и приблизился к кошке.
— Дай-ка я попробую, — хмыкнул кот.
Когда Алоцветик поднялась, Коготь молниеносно бросился к ней, выпустив когти и метя в бедро. Кошка взвизгнула и отскочила от него. Воитель разочарованно смотрел, как Алоцветик вылизывает кровоточащую рану.
— В следующий раз ты отреагируешь быстрее, правда? — мягко, но в то же время с вызовом поинтересовался Коготь. Та лишь молча кивнула, не поднимая глаз в сторону полосатого воителя и продолжая вылизывать пострадавшую лапу.
— Я считаю, что нам не нужны такие тренировки… — начал было Кремнезуб, но Коготь взмахом хвоста приказал коту замолчать.
— Давайте вернёмся в лагерь, — сказал полосатый кот. — Охотничьи патрули должны уже вернуться.
* * *
В лагере Коготь отметил, что Пенек и Царапан славно потрудились, пополнив кучу немалым количеством дичи. Возле кучи со свежатиной толпились Сумрачные коты, которые из уважения к Ночной Звезде говорили приглушёнными голосами, но едва сдерживали свой восторг. Коготь подошёл к ним вместе с Кедровником, который сразу вознамерился вытащить сочную землеройку.
— Хочу вам кое-что сказать, — зычно произнёс бывший Грозовой воитель. Коты вокруг него замолчали и уставились на Когтя. — Каждый проглоченный в этот день кусок мы посвятим памяти Ночной Звезды. Племя Теней потеряло благородного и прекрасного предводителя, я и мои товарищи сегодня имеем честь разделить с вами это горе, — закончил воитель, скорбно опуская голову. Тут ему показалось, что в голове послышался противный скрипучий смех Кленовницы.
