Сабриэль смотрела вперед, туда, где, по ее предположениям, находился север. Ей надо было найти красную звезду Валлюс.
Сабриэль промерзла до костей, зубы выбивали дробь, и она не могла их остановить. Если не двигаться, она замерзнет там, где стоит, тем более что ветер становился все холоднее и холоднее.
Однако сильный ветер стал разгонять облака» сдвигая их к западу, — и там, в первом просвете, на небе блеснула красным светом Валлюс. Сабриэль улыбнулась и двинулась по направлению, указанному звездой, повторяя про себя: «Не мешкай, не останавливайся, что бы ни случилось».
Продолжая улыбаться, Сабриэль нашла дорогу. По обочине ее лежал снег, и можно было идти на лыжах.
Спустя некоторое время Сабриэль увидела знак, отмечающий милю, и за ним Камень Хартии. К этому времени улыбка уже сошла с лица Сабриэль. Снова повалил снег, усилившийся морозный ветер залеплял хлопьями снега глаза. Ботинки промокли, ноги, лицо и руки замерзли, и девушка выбилась из сил. Каждый час она старалась что-нибудь съесть, но сейчас ей было трудно даже разжать окаменевшие от холода челюсти.
На короткое время остановившись у Камня Хартии, Сабриэль немного погрелась, произнеся заклинание на тепло. Но она слишком устала, чтобы удерживать заклинание вдали от Камня Хартии, и оно рассеялось, как только она снова двинулась в путь. Сабриэль двигалась только потому, что ее поддерживал дух матери. Но неожиданно она почувствовала, что ее кто-то преследует.
Это было всего лишь ощущение, и очень уставшая Сабриэль попыталась уговорить себя, что ей это кажется. Она была не в состоянии глянуть в лицо тому, что не было ее воображением, поэтому она заставила себя идти вперед. «Не мешкай, не останавливайся, что бы ни случилось».
Тропа, ведущая от Камня Хартии, была лучше, чем та, которая вела к Расколотому Кресту, но она была круче. На ступенях, выбитых в плотной серой скале, были вырезаны сложные изображения. Сабриэль не знала, что означают эти узоры, это не были знаки Хартии или символы какого-нибудь языка. Кашляя, задыхаясь и опустив голову, чтобы снег не слепил ей глаза, она заставляла ноги подниматься по ступеням.
Лестница становилась все круче; наконец перед Сабриэль поднялась вертикальная стена, которая не приближалась и казалась недостижимой.
Вдруг лестница завернула за угол и закончилась. Перед Сабриэль на много миль вдаль простирались Лонг Клифы.
Чуть не заплакав от облегчения, Сабриэль двинулась к основанию утеса. Над ней возник легкий свет, осветивший серую скалу, покрытую лишайником. Но даже при этом свете не было видно никакой двери, ничего, кроме ровной, монолитной скалы. Тропа кончилась. Идти было некуда. Сабриэль устало опустилась на колени в снег и стала растирать руки, чтобы усилить в них кровообращение перед тем, как вытащить из перевязи Мозраэля. Мозраэля возбуждающего. Сабриэль немного подержала его в руках, сосредоточив свои чувства на Смерти, что могла оказаться поблизости и не должна была быть разбужена. Не услышав рядом ничего похожего на Смерть, Сабриэль все-таки ощущала, что далеко внизу на тропе есть кто-то, кто ее догоняет. Кто-то сильный, из Смерти. Сабриэль пыталась определить, насколько далеко это существо, и поняла, что голос Мозраэля до него не донесется.
Тогда Сабриэль встала и качнула колокольчик.
Его хриплый голос был подобен крику десятков попугаев. Он ворвался в воздух, ввинтился в ветер, отозвался эхом от стены утеса и разбился в крики тысяч птиц.
Сабриэль только раз звякнула колокольчиком, но эхо разнеслось по всей долине, и то, что было позади Сабриэль, наверное, все-таки услышало этот звук и, как почувствовала Сабриэль, оживилось. Сабриэль поняла, что расстояние между ними сокращается, и в ней поднялся страх. Она вынула меч и посмотрела вниз.
Она увидела прыгающую вверх по ступенькам фигуру, которая приближалась с невероятной скоростью. Там, где ступала нога этой высокой человекоподобной фигуры, вспыхивал огонь, похожий на разлитое по воде горящее масло. Сабриэль вскрикнула, она почуяла присутствие духа Смерти. В ее сознании возникла страница «Книги Мертвых» с описанием дьявола.
За ней охотился Мордикант, существо, которое могло переходить из Смерти в Жизнь. Мордикант был слеплен из глины, но наполнен человеческой кровью и духом Смерти, что и стало его движущей силой.
Однажды Сабриэль прогоняла Мордиканта, но это было в Анселстьерре, в сорока милях от Стены, и он был слабым, еле живым. Этот же был полон сил. Он хочет убить меня, подумала Сабриэль и пала духом. Разом рухнули все ее планы и мечты, надежды и смелость, их место заняла сумасшедшая паника. Сабриэль кинулась в одну сторону, в другую, она вела себя как кролик, загнанный собакой, но перед ней была всего лишь одна дорога — вниз, туда, где был Мордикант, который с каждым порывом ветра становился все ближе и ближе. Из его рта вырывалось пламя, при этом раздавался такой визг, будто когтями скребли по стеклу.
Сабриэль повернулась к стене утеса и стала колотить рукояткой меча.
— Откройся! Откройся! — кричала она. В ее голове мчались знаки Хартии, но среди них не было тех, что открывают дверь. Сабриэль знала их очень хорошо, но нужные знаки не появлялись, вместо этого она почему-то умножала двенадцать на двенадцать… Замерло эхо от звона Мозраэля, и в тишине рукоятка меча ударила во что-то деревянное, чего раньше в этом месте не было. Сабриэль увидела высокую и необычайно узкую темную дубовую дверь, по которой змеились серебряные линии знаков Хартии, просвечивающие сквозь структуру дерева. Железное кольцо, находящееся как раз на уровне руки, коснулось бедра Сабриэль.
Со вздохом облегчения Сабриэль схватилась за кольцо и потянула дверь. Ничего не произошло. Сабриэль снова потянула, полуобернувшись, чтобы увидеть через плечо, насколько близка погоня, и съежилась от страха.
Мордикант повернул за последний уступ, и глаза охотника и добычи встретились. Сабриэль прикрыла веки, будучи не в силах вынести ненависть и кровавую алчность взгляда чудовища. Мордикант снова завыл и почти перелетел через последние ступени. Огонь полыхал из его пасти, из-под ног.
Сабриэль все еще с закрытыми глазами толкнула кольцо. Дверь распахнулась, и Сабриэль упала внутрь. В отчаянии она перевернулась на земле, не обращая внимания на боль в коленях и руках, и отползла назад, вынимая меч.
Мордикант уже протискивался в дверь, вытянув руки вперед. Пламя кипело на их серо-зеленой плоти, как капли пота, и маленькие завитки черного дыма разносили по воздуху запах паленых волосков.
Беззащитная Сабриэль свернулась на полу и смотрела, как четырехпалая рука монстра протягивалась к ней.
Но рука не дотянулась до Сабриэль, не коснулась ее. Вместо этого Сабриэль почувствовала огромную волну магии Хартии, и знаки Хартии закружились вокруг двери, так ярко сияя, что даже при закрытых веках от них оставался сверкающий след в глазах.
Моргая, Сабриэль увидела человека, выступившего из стены. Высокого и, несомненно, сильного мужчину с мечом, двойником ее собственного меча. Этот меч свистя упал на руку Мордиканта и вырезал из нее кусок горячей красной плоти. Потом меч взвился еще раз и отхватил еще кусок мяса.
Мордикант взвыл, скорее от ярости, чем от боли, и отдернул руку. Защитник Сабриэль бросился на дверь, захлопывая ее всей массой своего тела в кольчуге. Странно, но кольчуга, состоящая из сотен стальных колец, не издавала звона. Сабриэль увидела, что и тело под кольчугой вовсе не человеческое. Оно было плотным и крепким, но каждый его дюйм состоял из крошечных подвижных знаков Хартии. Это было привидение Хартии. Посланец.
Снаружи снова завыл Мордикант, он бился об дверь, и ее петли скрипели при каждом ударе. Дерево раскалывалось в щепки, и облака серой пыли обрушились с потолка, передразнивая снег, сыплющийся с неба.
Посланец повернулся к Сабриэль и протянул руку, предлагая ей помощь. Сабриэль оперлась на его руку, заставляя свои уставшие ноги поднять окоченевшее тело. Вблизи было видно, что тело посланца переливается, колышется, все время видоизменяясь. В какой-то момент это была женщина, и тут же возникал мужчина, но каждый раз это был четкий образ. С изменением лица всякий раз слегка менялась и одежда, хотя две детали оставались неизменными — черная накидка, расшитая эмблемами в виде серебряного ключа и меч с ароматом магии Хартии.
— Спасибо, — беспокойно сказала Сабриэль, вздрагивая от ударов Мордиканта в дверь. — Думаете ли вы, что он проникнет сюда?
Посланец мрачно кивнул и указал рукой на длинный коридор, но промолчал. Сабриэль повернула голову и увидела темный проход, ведущий в черноту. Знаки Хартии освещали то место, где они стояли, но быстро ослабевали в начале коридора. Несмотря на это темнота казалась вполне дружелюбной, и Сабриэль почти ощущала вкус заклинаний Хартии, которые носились в пыльном воздухе.
