— Здравствуй, драгоценная подруга, — звучно промурлыкала звездная целительница.
— Я… я сплю? — выдавила Листвяная Звезда чужим, внезапно севшим голосом. Она еще не привыкла к тому, что мертвые коты без предупреждения приходят в ее мысли и говорят с ней, словно живые.
Пестролистая кивнула.
— Для своих соплеменников ты мирно спишь в предводительской палатке. Разве тебе не показалось странным, что новые воители даже глазом не моргнули, когда ты прошла мимо?
Листвяная Звезда поежилась.
— Я думала, они строго выполняют правила ночного бдения.
— Разумеется, именно так они и делают, — с улыбкой проурчала Пестролистая. Она огляделась по сторонам и повела аккуратными ушами. — Должно быть, дела Небесного племени идут неплохо, раз вам понадобились новые палатки, — заметила она.
— Я… мы пока просто осматриваемся, — объяснила Листвяная Звезда. — Прикидываем, как можно использовать пустующие пещеры. У нас в племени уже четверо котят, следующие появятся со дня на день, и в старых палатках скоро не останется места…
Она осеклась, поймав пытливый взгляд сияющих зеленых глаз Пестролистой.
— Все ли в порядке в твоем племени, милая дочь моя?
— Все замечательно! — осторожно ответила Листвяная Звезда. Ей не хотелось делиться своими сомнениями по поводу дневных воителей с этой все еще чужой ей кошкой. Что может Пестролистая понимать в жизни Небесного племени? — Как поживают Огнезвезд и Песчаная Буря? — спросила она, чтобы сменить тему.
— Замечательно, — улыбнулась Пестролистая. — У них родились котята — две очаровательные дочки. Одна темно-рыжая, в папу, а вторая посветлее — вылитая мама.
— Вот это новость! — воскликнула Листвяная Звезда. Радостное тепло разлилось у нее в груди, на душе вдруг стало легко и празднично. — Когда увидишь Огнезвезда, пожалуйста, скажи ему, что я счастлива за них обоих.
— Непременно, — чуть запнувшись, ответила Пестролистая. Как ни странно, она вовсе не выглядела довольной, более того, Листвяной Звезде показалось, будто известие о рождении детей Огнезвезда почему-то тревожит ее.
Пестролистая снова заглянула ей в глаза и очень медленно произнесла:
— Я думаю, что перед тобой стоит самая тяжкая задача, которая когда-либо выпадала на долю предводителям. Тебе предстоит создать племя из котов, не знавших Воинского закона.
Листвяная Звезда внутренне напряглась. Она не ожидала, что Пестролистая заведет разговор о делах ее племени и не была рада такому обсуждению.
«Мы знаем Воинский закон! — хотелось сказать ей. — Огнезвезд научил ему первых из нас, а мы передаем это знание следующим».
— Я делаю все, что в моих силах, — сухо сказала она.
— И у тебя отлично получается, — мягко ответила Пестролистая. — Но пока ты делаешь только первые шаги. Будущее твоего племени все еще неясно.
Листвяная Звезда остолбенела. Это еще как понимать? Неужели Пестролистая знает о том, о чем она решила умолчать? Может быть, она уже давно наблюдает за Небесными котами и видит напряжение, возникшее в племени? Листвяная Звезда приготовилась защищать своих соплеменников, но Пестролистая молча поманила ее хвостом к выходу.
Выглянув наружу, Листвяная Звезда увидела на дне ущелья стайку незнакомых котов. В первое мгновение она распушилась, решив, что это чужаки вторглись в ее лагерь. Но потом она заметила холодный звездный свет, струившийся от шкур незнакомцев, и то, что тела казались прозрачными: зазубренные вершины скал проступали сквозь бока и спины незнакомцев.
Пока она в изумлении разглядывала странных котов, некоторые из них стали расходиться в разные стороны. Три фигуры растаяли в сумраке пещеры старейшин, и в ущелье остались только двое, сидевших возле палатки Эхо.
— Кто они такие? — шепотом спросила Листвяная Звезда, чувствуя, как ледяные когти страха царапают ее по хребту.
Пестролистая не ответила. Вместо этого Листвяная Звезда услышала снизу голос более крупного бурого кота:
— Поселится ли здесь когда-нибудь новое племя котов-воителей?
Второй кот, более светлой каштановой масти, склонил голову и ответил что-то, но так тихо, что Листвяная Звезда не разобрала слов. Однако она чувствовала глубокую печаль, исходившую от шкур обоих котов, напоминавшую запах горьких луговых трав.
Более щуплый кот вдруг поднял голову и посмотрел вверх, прямо на Листвяную Звезду.
— Сегодня для Небесного племени настала пора Голых деревьев. Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся гораздо более глубокие корни…
— Это предостережение? — прошептала Листвяная Звезда, с трудом подавляя дрожь в голосе. — Или пророчество? — Она вспомнила свой недавний сон, вывороченные с корнями кусты и деревья, уносимые пенящимся потоком, в котором тонули ее соплеменники. Значит, тот сон тоже был пророческим?
Но Пестролистая ей не ответила, а когда Листвяная Звезда обернулась, то увидела лишь пустую пещеру.
Вся дрожа, словно только что вылезла из ледяной полыньи, она обвела взглядом ущелье. Луна бесстрастно лила свой серебряный свет на голые скалы, но призрачных котов нигде не было видно.
В следующее мгновение Листвяная Звезда очнулась в своем моховом гнездышке в привычной палатке. Прозрачный утренний свет лился в отверстие пещеры. Листвяная Звезда зажмурилась и снова открыла глаза — все осталось прежним. Лишь слова бурого кота эхом продолжали звучать у нее в ушах.
О каких бурях он говорил? И что значит «более глубокие корни?»
— Мышеголовый! Давай спустимся по течению, говорю тебе, там дичи больше!
— Нет, давай перейдем ручей и поохотимся лесу.
— Вы оба блохоголовые! Нужно залезть на утесы и попытать счастья на вершине. Там всегда было полно белок!
Листвяная Звезда вздохнула, когда звуки перепалки достигли ее пещеры. Она без труда узнала визгливые голоса Мелкогривки, Кремнешкура и Скоросвета.
С усилием поднявшись, она поплелась к выходу, с трудом переставляя отяжелевшие за ночь лапы. Мысли ее по-прежнему вязли в липкой паутине ночного сна. Выглянув наружу, Листвяная Звезда увидела трех новоиспеченных воителей, оравших друг на друга под Камнегрудой.
Распушившийся от ярости Скоросвет визжал во всю глотку:
— Почему вы меня не слушаете…
Листвяная Звезда бросилась вниз, чтобы положить конец этому спору, но прежде чем она успела спуститься на дно ущелья, со стороны воинской палатки показался Остроглаз.
Листвяная Звезда юркнула на большой валун и притаилась там, решив незаметно понаблюдать за тем, как ее глашатай разрешит этот конфликт.
— В чем тут дело? — рявкнул Остроглаз недовольным голосом, похожим на скрежет когтей по скале. — Мне казалось, вы должны были нести бдение, а не будить весь лагерь своими воплями!
— Уже рассвело, — буркнул Кремнешкур. — Наше бдение окончено.
— Мы хотим пойти на охоту, — добавил Скоросвет.
Остроглаз обвел всех троих недобрым взглядом прищуренных глаз, ставших похожими на два осколка зеленого льда.
— Как странно, — медленно произнес он, тщательно выговаривая каждое слово. — Я всегда полагал, что распределять патрули входит в обязанности глашатая. Как и выбирать места для охоты. Я неправ?
Молодые коты понурили головы.
— Прав, Остроглаз, — пролепетал Скоросвет.
— Какое облегчение! — хмыкнул глашатай, взмахнув хвостом. — Кремнешкур, ты пойдешь со мной в патрулировать нашу сторону ущелья. Скоросвета ждет не дождется Чернобок, который сегодня возглавляет охоту в лесу. Иди к нему и скажи, что я тебя прислал.
— А я? — пискнула Мелкогривка. — Как же я?
— Веснянка ведет второй пограничный патруль. Иди с ней. И будьте так добры, — Остроглаз по очереди пристально заглянул в глаза каждому, — постарайтесь, чтобы я больше никогда не слышал таких безобразных перебранок.
Листвяная Звезда одобрительно кивнула, любуясь своим глашатаем, который повернулся хвостом к притихшим воителям и пошел прочь. Довольная тем, что ей не пришлось вмешиваться, она продолжила спуск вниз и направилась к палатке Эхо.
Проходя стороной, она услышала тоненький голосок Мелкогривки:
— Спасибо и на том, что мне хоть сегодня не нужно будет ходить хвостом за Эхо! Побегу поскорее, как бы она снова не послала меня собирать свои дурацкие травы.
Листвяная Звезда с трудом удержалась, чтобы не обернуться и не приказать дерзкой кошке немедленно отправляться на помощь целительнице. Но она понимала, что нельзя оспаривать распоряжения глашатая. Ничего, она запомнит этот случай и позаботиться о том, чтобы в ближайшее время снова отправить Мелкогривку на помощь Эхо. Каждый воитель должен понимать, что племя не может существовать без целительницы!
