В тот раз Маугли не стал возражать, он скинул все лишнее, и Серый Брат радостно лизнул его ногу.
Стая признала своего Маленького Брата.
Маугли, как и в былые времена, начал охотиться вместе с волками, загоняя для них оленей и буйволов. Он часами разговаривал с Каа, удобно расположившись в кресле его колец. Он помнил все Заветные Слова. Он… Словом, он был тем самым Маленьким Братом, которого знали в джунглях все.
Прошло время. Однажды Маугли сидел у реки и смотрел на свое отражение. "Постой-постой, — вдруг пронеслось у него в голове. — Да ведь это же сон! Мне снится, что я — Маугли. Здорово!"
Маленький Брат, как от назойливой мухи, отмахнулся от чужих мыслей, поднялся на ноги и устремился в деревню.
А там уже полным ходом шли строительные работы. На краю селения устанавливали ряд большущих, выше человеческого роста, клеток. Местные жители окружили приезжих рабочих и наперебой задавали вопросы.
Маугли подошел к человеку, руководившему работой.
— Что это с тобой? — удивился тот. — Нашел хороший пляж?
— Не твое дело. Лучше проследи, чтоб к завтрашнему утру все было готово.
— Вот на этот счет можешь не волноваться. Но… ты бы лучше оделся, а то потеряешь авторитет среди служащих.
Натху (так называли Маугли люди) криво усмехнулся:
— Главное, чтобы я не потерял авторитет у животных. А служащие? Уволим их, как только вернемся в город. Там наймем других.
Он посмотрел на управляющего — тот не выдержал, отвел взгляд в сторону.
"Что-то не пойму, в чем тут дело", — опять заговорил в голове у Маугли чей-то голос.
Стараясь на замечать этого, Натху заявил:
— Завтра днем я приведу первую партию.
— Хорошо. Все будет готово, — управляющий посмотрел на рабочих: — Успеем.
А когда обернулся, Маугли уже уходил в лес.
…Удобно устроившись на одной из веток могучего дерева, он заночевал прямо в джунглях. С рассветом же спустился вниз и побежал к заброшенному городу, который животные называли Холодными Берлогами.
Именно это место облюбовали для своих игрищ Бандар-Логи.
— Эй, Обезьяний Народ, — крикнул Маугли, выйдя на середину площади заброшенного города. — Дело есть!
Что тут началось! Обезьяны подняли дикий крик и, толкая друг друга, ринулись на площадь.
Дело в том, что никто в джунглях не обращает на Бандар-Логов внимания. Они не знают Закона, едят все без разбору, живут без вожака и ни о чем не помнят. Народ Джунглей не водится с ними.
Вот почему Бандар-Логи так обрадовались. Сам Маугли заговорил с ними!
— Я знаю место, где можно хорошо повеселиться. А кроме того, как следует поиздеваться над людьми, — сказал Маугли.
Это заявление привело Обезьяний Народ в восторг. Для них ведь нет ничего лучше, чем праздное веселье. А если к тому же можно безнаказанно поиздеваться над Безволосыми, которых обезьяны не любят и боятся, то о чем еще можно мечтать в их однообразной и не такой уж радостной жизни?!
— Веди! Веди нас скорее!
И Маугли повел Обезьяний Народ в деревню. Правда, не так уж много Бандар-Логов осталось с ним к тому моменту, когда они оказались у края джунглей. По мере продвижения обезьяны стали отвлекаться и отставать: кто заметил большой орех, кто остановился почесаться, а догонять ушедших вперед не стал; некоторые и вовсе занялись своими делами, напрочь забыв, зачем они ушли из Холодных Берлог.
Дошедшим до конца Маугли сказал:
— Видите, люди плетут большие ящики? Если разом накинуться на строителей, те в страхе разбегутся. А самый хитрый и смелый Народ в джунглях сможет вдоволь поиздеваться над Безволосыми, ломая ящики. Только ломать нужно изнутри — снаружи эти плетенки крепкие, как скала.
Бандар-Логи одобрительно загудели.
— Вперед! Я с вами!
И обезьяны, возглавляемые Маугли, с криком и визгом кинулись на людей. Как и было обещано, те в страхе разбежались. Глупые Бандар-Логи залезли в клетки и принялись грызть прутья.
Тем временем люди увидели, что с обезьянами пришел Натху, и догадались о ловушке, которую он приготовил. В мгновение ока все клетки с обезьянами были заперты.
— Как это ты умудрился заманить столько обезьян? — восхитился Маугли подошедший управляющий.
— Я сказал им, что они смогут вдоволь поиздеваться над людьми.
— Ха-ха-ха, — рассмеялся управляющий. — Пусть теперь издеваются. Белым людям в городе очень понравятся обезьяньи шутки!.. Кого теперь ты приведешь, Натху?
— Увидите.
Маугли не стал смаковать свою победу. Молча развернулся и скрылся в джунглях.
— Зачем тебе эти глупые Бандар-Логи, Маленький Брат? — удивлялись вечером волки.
— Настало время очистить от них джунгли.
— Стоит ли утруждать себя? Мы и так не обращаем на них внимания. Да и истребить невозможно — так их много.
— Ничего, — только и ответил Маленький Брат.
А в голове у него опять отозвался чужой голос: "Ничего себе! Что-то не очень похоже на того индийского подкидыша, о котором писал Киплинг!"
И снова Маугли только поморощился.
— У тебя в голове что-то совсем другое, — глядя в сторону, произнес Серый Брат. — Ты задумал какую-то хитрость?
Маугли почесал затылок.
— Честно говоря, да. Не очень-то мне хорошо в человечьей стае. Не хватает братьев, джунглей, не с кем поиграть, как это бывало у нас раньше.
— А зачем тебе Бандар-Логи? — повторил вопрос Серый Брат. — Неужели ты будешь играть с ними?
— Ну а с кем же еще играть? С собаками?
Маугли ответил на вопрос Серого Брата с такой горечью, что тому стало стыдно.
— Почему же ты тогда не вернешься в джунгли?
— Я уже возвращался. И ничего хорошего из этого не вышло. Свободный Народ не желал, чтобы я жил с ним.
— Но, Маугли, неужели тебе интереснее играть с Бандар-Логами, чем с нами? — удивился Серый Брат и лизнул Лягушонку пятку.
— А разве вы пойдете со мной?
Волк надолго задумался.
Но Маленький Брат не стал дожидаться ответа. Он поднялся и медленно пошел в направлении селения Безволосых.
Через некоторое время его догнали четыре волка.
— Мы пойдем с тобой, — за всех сказал Серый Брат.
Маугли отвернулся, делая вид, что прячет слезы благодарности.
— Но вам придется посидеть в клетке.
— Как скажешь.
Люди, занимавшиеся постройкой клеток, увидели, как из джунглей вышел Натху в сопровождении четырех волков, и уже по привычке побежали прочь.
Маугли довел своих братьев до клетки, пропустил их вперед и захлопнул замок. К нему тут же устремился управляющий.
— Отличная работа! Как тебе только это удается?!
— Не все ли равно? Скоро у нас будет много животных. Разных. Распорядитель удайпурского зверинца заплатит достаточно денег…
Несчастные волки не понимали человеческого языка, поэтому сидели в клетке спокойно, никак не реагируя на предательство своего Маленького Брата.
"Елы-палы, — возмутился в голове у Маугли чужой голос. — Да он же всех друзей продаст!"
Натху дернул головой, словно отгонял назойливую муху.
И вдруг на опушке, у самого края джунглей появился Эмка Солдатов. Ущипнул себя за руку, скривился и забормотал:
— Сон… Сон… Это мой сон… И это опять я виноват! Бедные животные!.. Продаст… Что же делать?
Он упал в траву и горько заплакал.
Глава десятая,
в которой священная кобра знакомится со Странным Братом, а Эмка — с Полосатой Сестрой
Священная кобра внимательно наблюдала за тем, что творилось в деревне. Старой змее очень не нравились перемены в жизни двуногих. Вроде бы все оставалось как прежде: крестьяне и теперь исправно наливали ей в блюдечко молоко. Разумеется, молока священная кобра не пила: змеи вообще пить не умеют, у них нету губ, а тоненьким языком — много ли налакаешь… Зато к молоку почти всегда пытались подобраться мыши, а уж на них-то кобра охотилась с удовольствием.
Но в последние дни мыши держались у клеток с обезьянами — Бандар-Логи, по природе своей неаккуратные, разбрасывались кормом, так что Мышиному Народу было выгоднее бегать туда. Священная кобра не голодала, нет, до этого дело еще не дошло, но может статься, завтра или послезавтра ей придется покинуть обжитую щель меж алтарными камнями и отправиться на охоту в джунгли.
Подобная перспектива пугала старую змею, поэтому вместо того, чтобы беззаботно греться на любимом камне, она присматривалась к окружающему. С удивлением наблюдала за Маугли — она знала этого человечка: много дождей назад они повстречались в Холодных Берлогах, когда Бандар-Логи сбросили Безволосого в проломленную беседку. Потом кобра (тогда еще — не священная) перебралась в деревню — и позабыла о необычном знакомстве — до недавнего времени. Маленький Брат явно переменился. То, что Голый Лягушонок посадил в клетку Бандар-Логов, змею не удивило. Но когда Маугли пленил волков… Священная кобра даже привстала, раздувая капюшон, чего ей давненько не доводилось делать!
