— Болыышше увашшшения, прошипел гигантский ящер, — большше увашшения к Ее Величесссству Королефффе! — Он занес покрытый шипами кулак для удара, но Королева остановила его.
— Не стоит, Халлуд. Она нужна мне и хорошем состоянии. Пока.
Я поглядела на ее волосы. Они были едва заметно опалены, и все. Что со мной случилось? Я ведь хотела, чтобы ее серебристые локоны дымились огнем. Может, это из-за газа? Я не могла мыслить ясно, не могла сконцентрироваться. Ирма и Вилл сидели рядом с ошарашенным видом, Питер валялся на полу среди разбросанных осколков стеклянной капсулы, по-прежнему без сознания.
Жидкий огонь разъедал мою кожу, будто кислота. Мне хотелось кататься по полу от боли, но от этого стало бы только хуже — сеть затянулась бы сильнее.
— Отведите их в пещерный зал, — приказала своим прихвостням Королева. — Пора начинать.
Ящеры немного ослабили сетки из жидкого огня — только для того, чтобы мы могли идти самостоятельно и им не пришлось нас тащить.
— Стойте! — крикнула я. — Мой брат… — Всему свое время, — сказала Королева. — Не волнуйся, маленькая ведьмочка, мы скоро к вам присоединимся!
Иглоспины подталкивали нас вперед. Они были совершенно невосприимчивы к прикосновениям жидкого огня, опутывавшего нас. Я подумывала было, как от них удрать, но когда я поняла, куда нас ведут, во мне одновременно вспыхнули надежда и страх. Мы направлялись к пещере с водоворотом. Корнелия и Хай Лин! Смогут ли они помочь нам? Удастся ли нам освободиться?
Надежды оказались напрасными. Наши подруги уже лежали на песчаном полу, туго спеленатые, как и мы, ненавистным жидким огнем.
— Вы в порядке? — спросила Вилл. Хай Лин удрученно повесила голову.
— Мы пытались драться с ней, — сказала она. — Но у нас ничего не вышло… Колдовство не работало так, как надо. Может, она просто нам не по зубам.
— Может, нам не стоило к ней соваться, — вставила Корнелия. — Может, лучше было бы составить разумный план, прежде чем кое-кто очертя голову полез в ее владения…
— Ты вообще не хотела идти, — отрезала я.
— Это вы не хотели меня брать!
— Я этого никогда не говорила…
— Ну, может, вслух ты и не сказала, но я…
— Прекратите! — с измученным видом потребовала Вилл. — Хватит пререкаться! Разве так трудно? У меня от вас уже голова разболелась.
Корнелия сердито покосилась на меня, ее лицо побледнело от злости и страха. Я ответила ей таким же взглядом. Затем мой гнев куда-то улетучился, и я опустилась на пол, пытаясь придумать способ, как избавиться от пут. Что с нами происходит? Почему мы все время грыземся и рычим друг на друга, как собаки?… Да, мы и раньше иногда ругались, да, мы частенько поддразнивали друг друга. Но с тех пор как мы оказались в этом месте, мы не можем договориться о самых простых вещах.
И тут одна догадка заставила меня похолодеть. Это началось не из-за того, что мы перенеслись сюда, а из-за того, что треснуло Сердце Кондракара.
— Вилл, — прошептала я, словно боялась произнести свою мысль вслух. — Покажи мне на минутку Сердце.
— Зачем? — она устало приподняла голову. Просто… в общем, мне нужно кое-что проверить.
Она пожала плечами, достала талисман… И судорожно вздохнула.
— Стало еще хуже! Тарани, оно разбито сильнее!
И она была права. Трещина стала длиннее, темнее и уродливее. Теперь она проходила через весь кристалл, деля его на две неравных части.
— Это мы, — сказала я. — Мы раскололись, потому что раскололось Сердце. Вот почему мы все время проигрываем. Вот почему наше волшебство не работает так, как обычно, когда мы вместе.
Вилл имела такой вид, будто она сама вот-вот рассыплется на части.
— Это я виновата, — качая головой, прошептала она. — Я должна была лучше беречь его.
Ну, конечно, ни в чем ты не виновата! — возразила Корнелия. — Эта штука треснула сама по себе. К тому же, по-моему, Тарани слишком много фантазирует.
Во мне все закипело, гнев стремился вырваться наружу и крушить все вокруг. «Не хочу тебя никогда больше видеть! — тихо произнес мой внутренний голос. — Однажды ты уже накликала беду. Хочешь чтобы это повторилось ещераз?» Нет, только не это. Я взяла себя в руки. Никогда я не причиню вреда Корнелии, она ведь была одной из четырех моих лучших подруг. Вместо ругани я протянула Корнелии руку. Мы были слишком далеко друг от друга для пожатия, но она хотя бы видела мой жест.
— Я желаю тебе добра, — торжественно, от всем души сказала я. — Пожелай и ты мне добра, Корнелия. И тогда Сердце Кондракара исцелится.
— Ты ненормальная!
— Нет, все правильно! — вдруг вмешалась Вилл. — Корнелия, неужели ты не чувствуешь? У нас все разладилось. Мы расколоты. Но Тарани права, мы в силах все исправить. Если захотим.
— Но это же кристалл! Разве можно срастить разбитый камень?!
— Ты же знаешь, это не просто кристалл, а…
— Тихо! — прошипела Хай Лин. — Умолкните. Она идет!
В зал вошла Королева. За ней следовал Халлуд с Питером, перекинутым через плечо, словно мешок с картошкой. Королева улыбалась, и улыбка ее была ядовитой и опасной. Вокруг нее кружился и пульсировал жидкий огонь, его сполохи виднелись везде: в ее волосах, вокруг шеи, на ладонях.
— А теперь, — произнесла она, вздрагивая от еле сдерживаемого возбуждения и торжества, — я должна попасть в то место, которое принадлежит мне по праву. И вы мне в этом поможете!
Я понятия не имела, о чем она говорит, но что-то во мне стало сжиматься от страха. Королева казалась такой могущественной, такой подавляющей.
— Подай мне огненную чародейку! — приказала Королева ящеру. Она взмахнула рукой в моем направлении, и почти все нити, сковывавшие меня, исчезли, осталась только огненная полоска вокруг горла. Халлуд бросил Питера на пол и схватил меня за руку.
— На колени! — прошипел он.
Мне не хотелось подчиняться, но я боялась даже подумать, что будет с Питером или с девочками, если я откажусь.
Королева пристально посмотрела на меня.
В твоих интересах показать себя с хорошей стороны. Роль, которая предназначена тебе, не для неудачниц. Если ты не справишься, мне незачем будет сохранять жизнь тебе и твоему брату. Я ясно выражаюсь?
Я одеревенело кивнула. Она вполне могла убить нас. Или позволить Халлуду сделать это.
— Что вам от меня нужно? — наконец выдавила я.
Ее улыбка стала еще ослепительнее.
— Когда я только появилась здесь, тут ничего не было. Только скалы, море, я и моя мощь. И все. Мне потребовалось немало времени, чтобы научиться перетаскивать сюда через воронку вещи из других миров. Научиться изменять готовые предметы и создавать новые. Все здесь мое. Даже эти существа, — она указала жестом на иглоспинов и Реба, — даже они созданы мной. Если бы не я, их бы не существовало.
— Неправда!
Это был всего лишь тихий дерзкий шепот, но он сразу достиг ушей Королевы, и улыбка соскользнула с ее лица.
— Это ты сказал, козявка? — она развернулась и метнула на лягушонка свой ледяной взгляд. — Ты смеешь болтать в моем присутствии?
Реб не обращал на нее внимания, он смотрел на меня.
— Огненная девочка, — произнес он испуганно, но в то же время с упрямой гордостью, — мы не принадлежим ей.
— Да если бы не я, вы остались бы простыми лягушками, скакали бы по болотам, квакали и ловили мух!
— Мы не принадлежим ей, — тихо повторил Реб. — Мы сами себе хозяева. У нас есть свои собственные жизни, собственные истории, собственные мечты. Мы вложили в строительство этого города не меньше сил, чем она. Но она стала бояться, что мы выйдем из повиновения, поэтому появились иглоспины. Она вытащила их из другого мира и изменила или создала сама уж не знаю, и поставила их над нами. С тех пор мы живем в постоянном страхе. Они сильные и безжалостные, а мы слабые и робкие. Смелость не свойственна нашему племени…
Королева в ярости выпустила в Реба заряд жидкого огня. Мерзкая смесь ударила точно в середину его исцарапанной груди и отбросила лягушонка к каменной стене зала. Он рухнул на пол да так и остался лежать.
Не контролируя себя, я вскинула руки, но мерзкое зеленоватое кольцо на моей шее сжалось, словно удавка, и несколько мгновений я не могла дышать.
— Остерегись, маленькая ведьмочка, — прошипела Королева. — Я сильнее тебя.
Чистая правда. Она в самом деле была ужасно сильной. Где та маленькая волшебница, которая обладала лишь капелькой магии?… Как бы она этого ни добилась, теперь у нее было огромное могущество.
— Если вы так сильны, — прохрипела я (ошейник все еще больно сдавливал горло), — то зачем вам я.
Это ей не понравилось. Удавка затянулась еще сильнее, голова у меня закружилась, в глазах потемнело. Когда ко мне вернулись воздух и свет, и обнаружила, что стою на четвереньках возле Питера, а где-то в стороне кричит Вилл:
