Дьяблокс говорил примерно о том же.
– Я знаю, что курсы внеземной ботаники и зоологии кажутся вам скучными и ненужными. – Голос старого супергероя звучал приглушенно. – Вы не представляете, для чего они могут вам пригодиться, и считаете, что впустую тратите время… Но могу заверить вас, что вы ошибаетесь. Через каких-нибудь две недели ваша жизнь будет целиком зависеть от того, как вы усвоите эти знания. Второй этаж – опасное… нет, даже очень опасное место, и некоторым из вас не суждено вернуться оттуда. Возможно, придет момент, когда то, что вы вынесете из своих занятий, спасет вам жизнь. Так что подумайте и еще раз подумайте, когда вас снова посетит желание вышвырнуть учебники на свалку.
– Вы не смеете так поступать! – запротестовал верзила Джефф. – Вы не имеете права скрывать от нас правду! Ответьте, что ожидает нас там, наверху?
Но Дьяблокс только усмехнулся в ответ.
– Очень скоро вы сами обо всем узнаете, – проворчал он, поворачиваясь к ним спиной.
Пегги Сью, Наксос и синий пес отнеслись к предупреждению серьезно и с головой погрузились в изучение необычных учебников, загромождавших полки библиотеки. Синий пес, как всегда, ловко вышел из затруднения – читал в мыслях Пегги, что избавляло его от необходимости самому тыкаться носом в книги. Поэтому он просто лежал под столом, свернувшись калачиком и уютно пристроив морду на передних лапах.
Содержимое учебников было и в самом деле довольно унылым. Речь шла исключительно о чудовищных животных с причудливыми свойствами или о диковинных растениях, более опасных, чем львы и тигры, например, о хищных цветках, ядовитых колючках или взрывающихся томатах, набитых картечью из железных семечек. Сведения об этих и других ужасных созданиях мучили школьников во снах, когда они наконец в изнеможении валились на подушки с головой, перегруженной новыми знаниями.
– У меня такое впечатление, что нас и в самом деле собираются забросить в дикие джунгли, – с тяжелым вздохом сказал Наксос однажды вечером, потирая покрасневшие от бесконечного чтения глаза. – Неужели мы просто поднимемся на второй этаж? Ты веришь, что такая жуть кишит прямо у нас над головами?
– Похоже, Дьяблокс убежден в этом, – ответила Пегги. – Наша школа такая странная, что здесь можно ожидать чего угодно. Когда мы окажемся наверху, нам следует держаться вместе и присматривать друг за другом.
– Только на то и надеюсь, – отозвался золотоволосый мальчик. – Я не трус, но у меня нет привычки к опасным приключениям. У себя на родине я ни разу не совершил ничего исключительного. Боюсь, я не справлюсь.
– Не волнуйся, – прошептала Пегги, беря его за руку, – я помогу тебе.
* * *
Когда первая неделя подготовки миновала, госпожа Зизолия собрала учеников в большом зале, чтобы объяснить им, как будет проходить экзамен.
– Во избежание всякого жульничества, – объявила она, – вам запрещается брать с собой что бы то ни было. Книги, тетради, карандаши, ручки, ластики… все это вы получите утром перед началом испытания. Каждому из вас будет выдан портфель с необходимыми принадлежностями. Для сдачи каждого предмета вы будете переходить в новую комнату. Не мешкайте. На каждом шагу вас будут ожидать ловушки, назначение которых – проверить вашу реакцию и находчивость. Будьте начеку и не теряйте самообладания.
– Звучит не слишком ободряюще, – заметил синий пес. – А что же делать мне, если я не умею писать?
– Я поговорила о тебе с Дьяблоксом, – объяснила Пегги. – Поскольку ты и я неразделимы, писать буду я, но ты имеешь право мне подсказывать. Но зато если я провалюсь, то и ты провалишься тоже.
– Вот как! Что ж, тем лучше, – вздохнул пес, – а то я никак не мог представить, как мне удержать ручку в зубах. Значит, мы победим или погибнем вместе. Как у нас и было до сих пор.
– Скорей бы уже все закончилось, – простонала Пегги. – Ожидание сводит меня с ума. Мне иногда кажется, что моя голова вот-вот взорвется. Школа и в самом деле ад!
* * *
Настал день экзамена. У Пегги Сью от волнения так сводило желудок, что на завтрак она не смогла проглотить ни крошки. Только присутствие синего пса придавало ей некоторую уверенность: верный друг обладал исключительной памятью и интуицией, и, если на их пути действительно возникнут ловушки, он сумеет их обнаружить.
Слегка побледневшие ученики собрались в холле. В соответствии с инструкциями, они не взяли с собой ничего из школьных принадлежностей. Каламистос, взобравшись на помост, обратился к ним с ободряющей речью. Пегги в который раз восхитилась тем, насколько естественно робот играл свою роль. В самом деле превосходная работа: невозможно было догадаться, что он – всего лишь железная кукла, обтянутая каучуковым покрытием.
– Пора! – объявила госпожа Зизолия. – Постройтесь в линию, я отведу вас в экзаменационный центр.
Наксос стиснул руку Пегги.
– Удачи… – шепнул он. – Надеюсь, мы встретимся у выхода.
– Тихо! – прикрикнула надзирательница. – Чтобы больше я не слышала ни слова. Лучше приберегите дыхание для предстоящих испытаний. Как знать, быть может, вам придется побегать…
Сначала школьникам пришлось пройти через помещение, где служители выдали каждому из них портфель с набором словарей и письменными принадлежностями – карандашами, ручками, ластиками. Пегги Сью с удивлением обнаружила в нем еще и бинокль, а также свечку и зажигалку… Набор показался ей довольно странным. Но, как выяснилось, точно такое же снаряжение получили и другие ученики.
На крышке каждого портфеля красовались крупно выведенные номера. Пегги достался номер 21.
– Внимание! – приступила к разъяснениям госпожа Зизолия. – Когда вызовут ваш номер, вам следует незамедлительно отправляться в комнату, предназначенную для экзамена. Не задерживайтесь, потому что время играет против вас. Испытания проходят на скорость, и в ваших же интересах продемонстрировать максимальную быстроту. Чем больше вы промедлите, тем сложнее окажется ваша задача. Больше я ничего сказать не могу, так как неожиданность является частью испытания. Сейчас приготовьтесь: за этой дверью начинаются экзаменационные классы. Теперь все зависит от вас… Желаю удачи!
На том ее напутственная речь закончилась.
Подростки единым движением устремились к распахнувшейся двойной двери, за которой должна была решиться их судьба. Удивленному взору Пегги предстал бесконечно длинный коридор, уходивший, казалось, за самый горизонт. В узкий и скупо освещенный проход выходило множество классных комнат, и над входом в каждую из них висели световые мигающие табло, какие можно увидеть в аэропортах. В данную минуту на всех табло светилась цифра 0.
Девочка поискала глазами Наксоса, но толпа оттеснила его. К тому же и видно было плохо, потому что единственным источником света были тусклые желтоватые лампочки под потолком. В таких потемках уходивший вдаль коридор приобретал особенно зловещий вид.
Внезапно табло на дверях негромко защелкали, и на них в беспорядке стали выскакивать цифры: 15… 3… 17… 2… 12… 7…
Увы, поскольку коридор был очень длинным, цифры мигали далеко друг от друга. Некоторым ученикам достаточно было сделать пару шагов, чтобы оказаться в нужном экзаменационном классе, а остальным приходилось бежать более пятидесяти метров, чтобы попасть туда, куда их вызывали.
– Так вот для чего нужен бинокль! – догадался синий пес. – Цифры могут загораться на таком расстоянии, что их не разглядишь невооруженным глазом.
Соискателей охватила паника. Они превратились в неуправляемую толпу, которая металась из стороны в сторону, не зная толком, куда бежать. Но едва толпа пришла в движение, как обнаружилась и первая ловушка: начищенный до блеска паркет оказался скользким, как ледяной каток! С десяток школьников сразу потеряли равновесие и кувырком полетели на пол, увлекая за собой окружающих.
Стараясь держаться подальше от свалки, Пегги Сью прижалась спиной к стене и, достав из портфеля бинокль, принялась внимательно осматривать длинную вереницу дверей. Наконец она заметила номер 21, который мигал на расстоянии не менее шестидесяти метров от нее. Девочка поспешила в ту сторону, придерживаясь за стену, чтобы не упасть. Ей казалось, что она бредет по замерзшему озеру, и ее чересчур гладкие подошвы все время скользили. Ее преследовало чувство, что драгоценное время уходит. По дороге девочка дважды упала, но сумела быстро подняться, не получив особых ушибов. Наконец она переступила порог комнаты номер 21. В ней не оказалось ничего, кроме черной школьной доски, парты и стула. На крышке парты лежал лист белой бумаги.
– Внимание! – прогнусавил голос из громкоговорителя. – Обратный отсчет уже пошел. Он начался в тот самый момент, когда ваш номер появился на светящемся табло. С этого момента условия экзамена становятся все более сложными. Экзаменационный вопрос, написанный на доске, начинает постепенно стираться, а лист бумаги, на котором вы должны написать ваш ответ, постепенно уменьшается. Если вы продолжите терять время, вопрос исчезнет еще до того, как вы успеете его прочесть, а лист бумаги станет таким маленьким, что у вас не останется места для ответа. Написав ответ, поставьте под последней строчкой ваш номер и слово «закончено»: надпись остановит процесс уменьшения листа, но с этого момента вы больше ничего не сможете добавить к написанному. После этого вам надлежит подняться и покинуть комнату. Светящиеся табло в коридоре укажут вам, где вас ожидает следующий экзаменационный вопрос. А теперь удачи, вы и так уже сильно задержались…
