– Так бы и говорил, – сказал мальчик. – Это уже понятно. Но все же мне придется отключиться. Ты ведь не отошлешь меня обратно?
– Даже если б и захотел, то не смог бы, – сказал Алексей Палыч.
– Нет, – вздохнул мальчик, – это проще простого. Я тебе уже говорил: если ты или Боря расскажете кому-нибудь, кто я такой, меня немедленно отзовут. Ты можешь избавиться от меня в любую секунду.
– А тебе самому хотелось бы остаться? – спросил Алексей Палыч.
Задавая этот простой вопрос, Алексей Палыч надеялся услышать в ответ что-нибудь вроде "да, ты мне понравился" или "да, мне на Земле хорошо", но услышал вполне спокойный и деловой ответ:
– Я должен остаться, пока это возможно. Тогда, может быть, я узнаю...
– Сложное у тебя задание, – сказал Алексей Палыч. – "Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что..."
– Не совсем так, – ответил мальчик. – Куда – известно. А вот узнать пока не удавалось. Каждый раз что-то мешало. Один сразу помчался в газету. Другой испугался и выбросил ребенка в реку. От мальчика после так пахло, что его не приняли даже в школу наездников. А некоторые из ваших требуют за молчание миллионы... этих...
– Долларов, – подсказал Алексей Палыч.
– Нет, марок.
– Марки есть в разных странах, – сказал Алексей Палыч.
– В разных и требовали.
– Мне ничего от тебя не нужно, – сердито сказал Алексей Палыч.
– Значит, ты не хочешь, чтобы меня отозвали?
– Нет! – сгоряча сказал Алексей Палыч.
Сказал... и тут же задумался. Теперь-то уж ясно было, что мальчик этот вовсе даже не мальчик, а как бы разведчик, который должен что-то выяснить, чего не удалось прежним разведчикам. Правда, его, кажется, не интересовали технические секреты. Он хотел узнать что-то о людях. Технических секретов Алексей Палыч выдать не мог по причине простой: он их не знал. Потом, подумал Алексей Палыч, вряд ли те, кто швыряется младенцами на такие расстояния (на какие?), будут интересоваться чертежами. Да и мальчик об этом говорил...
Но с другой стороны...
Когда ребенок – ребенок, то с ним чаще всего нелегко. Его надо кормить, одевать, лечить, смотреть, чтобы он не совал в рот куличики из грязи и не выткнул себе глаз вилкой. Такой Алексею Палычу не нужен, потому что у него есть Андрюша, который ничуть не хуже и, честно говоря, не лучше.
Когда ребенок – не ребенок, а такое вот чудо, способное "подключиться", "отзываться", толковать о серьезных вещах, то еще неизвестно, что может он выкинуть в дальнейшем. Такой ребенок тоже не нужен нормальному человеку.
Но дело в том, что Алексей Палыч был человеком ненормальным.
Мир, в основном, заполняют нормальные люди. Они едят, спят, ходят на работу, радуются и огорчаются – живут, как все.
Ненормальные [20] люди тоже едят. Но, кроме того, они отличаются одной особенностью: задумываются над тем, до чего им вроде бы не должно быть никакого дела.
Всегда было известно, что Солнце вращается вокруг Земли. Это было ясно; кроме того, это было просто-напросто видно. Но появился Коперник и сказал:
– Не верьте глазам своим, это Земля вращается вокруг Солнца [21].
– Как так? – сказали ему. – Ты, Коперник, очки-то протри. Вот оно, Солнце. Отсюда оно выходит, а туда входит, разве не видно?
– Видно. Но это потому, что и ты вместе с Землей вращаешься.
– И церковь наша, выходит, вращается?
– И церковь.
– Куда же она вращается, если уже двести лет на месте стоит.
И Коперника объявили сумасшедшим.
Но вот сумасшедшего Коперника мы помним, а тех умных забыли.
Всегда было известно, что дождевая капля падает на Землю. Но появился Ньютон и сказал:
– Земля тоже падает на каплю. Более того, она падает на все, что падает на нее, даже на Луну, которая с виду вообще никуда не падает.
– А чего же Луна на нас до сих пор не упала? – спросили его.
– Потому что она удаляется от нас с такой же скоростью, с какой приближается.
– Как же она удаляется, если приближается? И как приближается, если удаляется?
– А вот это вы узнаете в восьмом классе, – ответил Ньютон.
Многие считали, что Ньютон не в своем уме. Но теперь-то мы знаем: он был не в уме тех, которые так считали.
А однажды появился человек, который сумел оскорбить весь мир. Он заявил, что люди и обезьяны родились в одной колыбели. Оскорбились, конечно, не самые умные, но и умных достаточно.
Говорят, что на одном весьма научном собрании образовался целый хор недовольных и между ними и Дарвином произошел примерно такой разговор:
– Как? – кричал возмущенный хор. – И мы – тоже?..
– И вы тоже, – ответил Дарвин.
– И даже король?
– И даже королева.
– Как же так?!
– А вот так, – сказал Дарвин. – Читать надо больше, учиться.
– У-ху, у-ху, – закричали недовольные и стали бросать в Дарвина сучьями и недозрелыми фруктами.
Портрет Дарвина можно найти в каждой школе.
Алексей Палыч не был ни Коперником, ни Ньютоном, ни Дарвином. Он даже не стал обыкновенным научным работником. Но ненормальность в нем все же была – он мог поверить в невероятное.
Невероятное было все, что произошло с ним за эти два дня. Но это произошло.
И Алексей Палыч решился, теперь уже окончательно.
– Я обещаю, что тебя не отзовут, – сказал Алексей Палыч. – Вернее, если и отзовут, то не по моей вине.
– А Боря?
– Боря поймет. Но должен тебе сказать: у нас будет много трудностей. Я пока просто не представляю, как тебя прятать, и прочее...
– Это хорошо, что будут трудности, – сказал мальчик.
– Смотря для кого хорошо, – не согласился Алексей Палыч.
– Для нас. Я не знаю почему, но очень важно, чтобы трудности были. А прятать меня не обязательно. Не нужно только говорить, кто я. Знаем мы вас – сразу броситесь меня исследовать, показывать кружочки и треугольники или рисовать строение атома. В общем, ты, Палыч, не робей. А я отключаюсь.
– Ты бы хоть поел сначала, – сказал Алексей Палыч.
В этот момент послышался стук в дверь. Алексей Палыч быстро накрыл мальчика своим пальто и пошел к двери.
– Кто там?
– Да я же, Алексей Палыч!
В подвал скатился разрумянившийся и запыхавшийся Борис.
– Ну что, нашелся?
– Нашелся. Он и не пропадал. Тут, Боря, такое дело... – Алексей Палыч сбросил пальто на верстак. – Посмотри сам.
Борис присвистнул.
– Это же совсем другой!
– Нет, тот же самый. Он так за одну ночь вырос.
– Еще этого не хватало, – сказал Борис. – Что же теперь с ним делать? А я для него одеяло из дома стащил. А получается, что ему не одеяло, а штаны надо. Где же мы одежду возьмем?
– Если бы только в этом дело... – вздохнул Алексей Палыч.
И Алексей Палыч рассказал Борису о своем разговоре с мальчиком.
Борис поверил сразу. Он еще вчера был уверен: дураков в космос не посылают.
– Вот и хорошо, – сказал он. – А я как раз список принес.
– Какой список?
Борис вынул из кармана сложенный вчетверо листок тетрадной бумаги и протянул его Алексею Палычу.
– "Конденсаторов разных – триста штук, – прочитал Алексей Палыч, – электромоторы переменного тока – пять штук; электромоторы постоянного тока – три штуки; аккумуляторные батареи – четыре штуки; проводов медных в изоляции – триста м; паяльные лампы – три штуки..." Ничего не понимаю. Какие паяльные лампы? Зачем три штуки?
– А в запас, – сказал Борис. – Вы дальше смотрите.
– И смотреть не хочу, – сказал Алексей Палыч. – Не до этого мне сейчас. Да никто и не даст нам столько оборудования...
Борис кивнул на мальчика:
– Пускай они присылают. Раз уж так получилось...
– Вот оно что, – сказал Алексей Палыч. – Ты что же, Боря, по чужим планетам собрался попрошайничать?
– Потому что надоело каждый кусок проволоки выпрашивать!
– А что о нас _там_ подумают, тебя не волнует?
– А им что, жалко? Вы же сами говорили, что у них там всего полно.
– Ну что же, проси, – сказал Алексей Палыч. – Если, конечно, тебе не стыдно.
– Не стыдно, – ответил Борис. – Я ведь не для себя.
Во время этого разговора мальчик внимательно поглядывал то на одного, то на другого. Взгляд у него был совершенно осмысленный, но, как это бывает у маленьких, настороженный.
Борис подошел к мальчику и протянул ему развернутый список.
– Это можешь достать?
Мальчик взял листок и стал внимательно его разглядывать.
– Борька, Борька, оглоед, съел собаку на обед, – сказал мальчик.
Борис понимающе усмехнулся.
– Молоток, – сказал он. – Только ты не притворяйся. Как тебя зовут?
– Борька, Борька, дурачок, съел на ужин пятачок, – ответил мальчик, и по расплывшейся его физиономии было видно, что он собой очень доволен.
На этот раз Борис с недоумением взглянул на Алексея Палыча. Учитель тоже не сразу понял, в чем дело.
