Почта нужна была позарез.
Между тем со вчерашнего дня никто пока им не встретился.
Туристы на то и туристы, чтобы избегать людных мест. Но все же и не пустыня раскинулась вокруг. Лес был не такой уж глухоманью, да и места эти не так далеко от Города. Начало июня — время, подходящее для первых грибов. Странно, что не было грибников. В эту пору обалдевшие за зиму горожане забирались на колесах в такие места, куда и на танке не проберешься. Но дороги тоже не встречались.
Мест этих Алексей Палыч не знал, но полагал, что населенные пункты должны попадаться. Правда, маршрут мог быть проложен в обход. Хорошо бы посмотреть карту.
Ребята шли не быстрей, чем вчера. Но и не медленней. Борис все чаще перекладывал тючок с одного плеча на другое. Наконец Алексей Палыч догадался: он сломал небольшую ольшину, очистил ее от веток — получился шест. Тючок подвесили на шест и понесли вдвоем. Но и здесь оказались свои хитрости: если шли в ногу, тючок начинал раскачиваться все сильнее и сильнее, уводил носильщиков в стороны. Алексею Палычу, идущему сзади, все время приходилось менять шаг. Он то семенил, то шагал широко, и Веник, прибежавший подгонять отстающих, никак не мог к этому приноровиться и раза два уже получил по зубам пяткой.
Пес не обиделся. Наверное, он соскучился по людям. Он делал вид, что понимает, будто это игра, и игра ему нравится. Притворно сердясь, он норовил цапнуть Алексея Палыча за штанину, так сладко пахнувшую человеком.
— Веник, отстань, — попросил Алексей Палыч.
Веник понял и умчался вперед. При таком количестве хозяев ему всегда было с кем поговорить.
— Интересно, как он здесь оказался? — спросил Алексей Палыч.
— Дачники… Возьмут собаку, поиграют, а потом выбросят.
— Собака-то не городская, — заметил Алексей Палыч. — К нам все породистых привозят. А у Веника какая порода?
— Подзаборная, — отозвался Борис. — Эти еще умнее бывают. У нас к соседям сейчас на дачу дог приехал. Семьдесят килограммов, а дурак. Все грядки истоптал — за скворцами гоняется. А одна сорока специально прилетает его дразнить. Сядет рядом, он — на нее, она отлетит. Он — снова. Пока язык не вывалится. Другая бы давно сообразила…
Веник впереди залаял. Подойдя поближе, заговорщики увидели, что ребята собрались в кружок. В центре кружка, довольный всеобщим вниманием, сидел Веник. Возле него лежал серый игольчатый клубок. Пес потянулся к нему носом, клубок подпрыгнул и зафукал. Веник припал на передние лапы и заворчал, предупреждая, что шутить не намерен. Впрочем, злился он не всерьез. Возможно, у этого пса была душа артиста. Встретив ежа в одиночку, он не обратил бы на него внимания. Но сейчас, при публике, он продолжал выступать.
Пока Веник, к удовольствию ребят, разыгрывал сцену смертельного поединка, Алексей Палыч отозвал Лжедмитриевну в сторону.
— Я хотел бы знать наш маршрут, — сказал Алексей Палыч.
— Я сама его точно не знаю, — беззаботно отозвалась «мадам».
— То есть как? Должна быть карта или схема…
— Карты нет.
— Забыли взять? — с подозрением спросил Алексей Палыч.
— Рюкзак укладывала не я.
— Куда же вы ведете группу?
— На север.
— Мне не понятно. Почему на север, а не на восток или на запад?
— Так было намечено.
— Кем? Вами или вместе с ребятами?
— Еленой Дмитриевной.
— Той Еленой, которая в отпуске?
— Да. Ребята об этом знают.
— Что она в отпуске?
— Что девиз похода — «север».
— А если встретится непроходимое болото или лесной пожар?
— Это интересно, — сказала Лжедмитриевна. — Критическая ситуация.
— Слушайте, передайте ТУДА, — заявил Алексей Палыч и ткнул пальцем в небо, — что это безобразие! Губить ребят я не позволю!
— Они и так слышат.
— Если слышат, пускай хотя бы пошлют телеграмму родителям Бориса. Текст я напишу.
— Они не могут этого сделать. Вступать в контакт им нельзя.
— А вам можно?
— До известных пределов.
— Почему же вам такое доверие?
— Я выполняю задание.
— Существуют наемные убийцы! — запальчиво сказал Алексей Палыч. — Они обычно тоже выполняют задание.
Произнеся эту тираду, Алексей Палыч почувствовал, что перегнул.
Оскорблять Лжедмитриевну не следовало хотя бы потому, что это никак не могло помочь делу. Но наверное, «мадам» все же была скроена из особого материала. Она не обиделась.
— Напрасно вы сердитесь. Бориса искать не будут.
— Если я пошлю телеграмму.
— Я не против. Но я не уверена, что нам встретится какой-нибудь поселок.
Семь раз ненавистная Лжедмитриевна была трижды права: в лес уходят не для того, чтобы искать почту. Ребята не поймут и не согласятся.
— Но вдруг мы увидим… Я забегу…
— Хорошо, — согласилась Лжедмитриевна.
— И вы меня обождете! — с нажимом сказал Алексей Палыч.
— Конечно. Теперь мы не можем вас бросить. Ни живого, ни мертвого.
Что?! — Алексей Палыч мысленно взвился вверх метра на три. — Еще намечаются и мертвые?!
— Вряд ли, — сказала «мадам» спокойно. — Не думаю…
Представление на поляне закончилось. Кольцо разомкнулось. Веника отозвали, но еж не торопился подняться. До сих пор он не встречался ни с собаками, ни с людьми и думал, что мир населен только улитками и ежами.
От ребят не укрылся тайный разговор Алексея Палыча и Елены. На их глазах такое происходило уже в третий раз.
— Боря, — спросила Мартышка, — почему твой отец все время шепчется с Еленой?
Еще утром выяснилось, что Мартышку зовут Мариной, но для Бориса она по-прежнему оставалась Мартышкой.
— Он мне не отец.
— А кто?
— Никто.
— Боря, почему ты все время грубишь? Я тебе не нравлюсь? — спросила Мартышка, и голос ее был чист и невинен, как чириканье лесной птахи.
На такие вопросы Бориса отвечать не учили. Да и не задавали их в кулеминской школе. Наверное, в Городе все было иначе.
— Отстань ты от меня, — сказал Борис скорее с тоской, чем со злостью.
Мартышка засмеялась, мотнула головой. Светлые волосы хлестнули ее по щекам, улеглись на спину. Серые глаза весело смотрели на Бориса. Нет, против такой девочки невозможно было устоять.
Невозможно?
Возможно, что невозможно…
Но не для Бориса.
— По тебе клещ ползет, — сказал Борис.
И сразу потухли Мартышкины глаза, исчезла улыбка; она повернулась и зашагала прочь от Бориса.
Борис стоял в недоумении. Но не в полном. Наполовину. Атака Мартышки была отбита, но удовольствия это не доставляло. А что он такого сказал? Ничего. Клещей тут полно — на всех садятся, не на одну Мартышку. Правду сказал человек, на что обижаться? Говорят, что у девчонок загадочные натуры… Вот пусть их разгадывают любители кроссвордов. А нам и так хорошо, верно, Борис? Нам их кроссворды — до лампочки.
Если бы еще на плечах Бориса не лежал свитер Мартышки, то было бы совсем ничего. А так Борис чувствовал себя слегка виноватым, хотя и не знал, в чем. Но конец жерди уже опирался на его плечо. Алексей Палыч, которому краткая передышка вовсе не пошла на пользу, сопел сзади.
Группа по-прежнему шла строго на север.
Близился к концу второй день похода. Если в безостановочном движении имелся какой-то смысл, то Алексей Палыч его не улавливал. Ну — вперед, а дальше что? Вот у однодневных туристов, заполнявших окрестности Кулеминска по воскресеньям, была цель — посидеть у костра, подкрепиться на природе…
Ребята казались туристами настоящими. Север севером, но Алексей Палыч не понимал, как они могут идти без карты. А если что случится? Надо же знать, куда выйти за помощью. Или Лжедмитриевна что-то скрывает?
Алексей Палыч и Борис шли в прежней связке.
Ребятам, хоть и нагруженным тяжело, идти было легче — они шли по одному. Заговорщикам, скрепленным шестом, приходилось действовать согласованно.
Ветви кустарника, пропустив Бориса, распрямлялись за его спиной, цеплялись за тючок; распрямившись во второй раз, они норовили хлестнуть Алексея Палыча по лицу, и это им удавалось.
В общем, группа, несшаяся к своей погибели, чувствовала себя неплохо, а вот спасателям приходилось туго.
Да и от чего нужно спасать, было совершенно неясно. У постороннего наблюдателя мог бы даже возникнуть вопрос: кого нужно спасать, не самих ли спасателей?
— Боря, — сказал Алексей Палыч, — кажется, я вел себя совершенно неправильно.
— А как правильно, если тут все неправильно? А что?
— Я пытался доказать правду, а нужно было придумать какую-то ложь, но реальную.
— Вы же думали, что отзовут ее…
— Ну, в милиции я уже этого не думал.
— Я говорил Стасику, что она вроде преступницы, а мы за ней следим.
