— Да. Пришлось бы рассчитывать только на пальто, — пояснила Пег, — но я бы рискнула. Если бы дверцы были раскрыты, никому бы и в голову не пришло…
— Чересчур мудрено.
Но тут они услышали звонок в переднюю дверь.
— Я открою, — вызвался дедушка. — Если они за Сногглом, я дам какой-нибудь предупредительный сигнал, прежде чем впущу их.
— Внимание! Никаких споров насчет шкафа! Мобилизовались!
Глава 7
СВЕЖИЙ ВОЗДУХ И ТЯЖКИЙ ТРУД
Дедушка, как и обещал, предупредил их, потому что они услышали его громкий актерски-неестественный голос:
— Я как раз пил чай с детьми. Обычно я это делаю у них в комнате.
Как только Пег и мальчики это услышали, они предостерегающе переглянулись и поставили чашки и тарелки на столик.
Затем, как впоследствии вспоминала Пег, ей показалось, будто к ним вторглась целая армия: вся комната заполнилась вооруженными людьми. Робин еле удержался от смеха, ему пришлось отвернуться и притвориться, что он сморкается.
Майор Родпас, все с тем же ружьем, выглядел точно так же, как в прошлый раз, зато миссис Бинг-Бёрчелл теперь надела шляпу с немыслимо широкими полями и твидовую накидку с капюшоном. Хотя они, казалось, заняли собою все пространство, среди них было только одно новое лицо, и теперь дед представлял ребят ему — или его ребятам:
— Мои внуки Пег, Джеймс и Робин Хуперы — инспектор Кроуп.
Инспектор им даже не улыбнулся — только посмотрел на каждого тяжелым взглядом. У него была квадратная физиономия, украшенная старомодными усами, более длинными, чем у майора Родпаса, но аккуратными, не такими жеваными, как у того. Он был новым типом для Пег, которая любила наблюдать за людьми: хотя он и был одним из тех крупных, словно вырезанных из дерева, мужчин, довольно тупых, она сразу поняла, что, в отличие от многих из них, он вовсе не глуп. У тех обычно бывают тусклые маленькие глазки, его же глаза были живыми и быстрыми, словно из глубины большого деревянного лица выглядывал хитрый зверек. Инспектор был в мундире высокого полицейского чина, а на правой его руке висело ружье на перевязи. Пег подумала, что он наверное, воевал, потому что у него на груди красовалось несколько разноцветных лент, какие дюжинами носят генералы.
Инспектор ей совсем не понравился. Это вовсе не был второй майор Родпас. И она надеялась, что мальчики поняли, какую надо теперь соблюдать осторожность.
— Вот мы и опять здесь, а, ребятки? — коротко пролаял майор Родпас. — Но на этот раз инспектор Кроуп начеку. Не советую вам говорить ему всякую чушь. Не выйдет. Не надейтесь. Вы бы это знали, если б слышали, как он ведет допросы в суде. Убедитесь сами. Давайте, инспектор!
Но миссис Бинг-Бёрчелл не дала ему такой возможности.
— Минутку! — громко выкрикнула она. — Здесь ужасно-ужасно душно. Не понимаю, как вы можете выносить такую духоту!
— А мы любим, когда душно, — сказала Пег.
— Ерунда! Дети вашего возраста нуждаются в свежем воздухе!
Деду каким-то образом удалось вставить несколько слов, хотя на фоне громоподобного голоса миссис Бинг-Бэнг они прозвучали, точно писк извиняющейся мыши:
— Боюсь, что это моя вина, миссис Бинг-Бёрчелл. Когда эти широкие французские окна были открыты, здесь так неприятно дуло…
Она не закричала ему: «Ерунда!», но, прежде чем ответить, закрыла глаза, а потом широко раскрыла их, словно дедушка должен был испариться, когда она взглянула во второй раз.
— Профессор Хупер, весь последний час я провела на улице, но не заметила даже слабого дуновения ветерка. Более того, поскольку сегодня грозовой августовский день, на улице душно — определенно душно. А так как мы сейчас должны хорошо соображать — правда ведь, инспектор?..
— Это будет на пользу — правда, мадам.
— Так ради Бога, давайте же проветрим эту комнату!
Она сделала движение к окнам, но инспектор с удивительной для своей деревянности быстротой преградил ей дорогу.
— Позвольте мне самому это сделать, миссис Бинг-Бёрчелл, — сказал он. Но, дойдя до окон, инспектор обернулся, посмотрел главным образом на Джеймса и добавил, как показалось Пег, очень строго: — Если только нет особых причин держать окна плотно закрытыми. Да еще и бумаги между рамами напихать.
— Это… это… — медленно начал Джеймс. И осекся, поймав предостерегающий взгляд дедушки.
— Это… что это, молодой человек? — потребовал продолжать инспектор.
— Да я хотел сказать: это я заткнул щели газетами, когда начался тот сильный дождь, — вы же знаете, гроза была.
— Значит, теперь, когда дождя нет и не похоже, чтобы он снова пошел, — так же зловеще произнес инспектор, — ты мог бы вытащить газеты, пока я открываю окна. Верно?
Бедный Джеймс не посмел отказаться и поспешно начал вытаскивать газеты, а инспектор тем временем распахнул окна во всю ширь.
К негодованию Пег, миссис Бинг-Бёрчелл торжествующе повела носом:
— Вот так-то лучше! Гораздо лучше. Теперь хоть дышать можно. Ничто не сравнится с чистым воздухом!
— О Господи, — пробормотала Пег и начала греметь посудой на столике, просто чтобы произвести побольше шуму.
— Не надо терять слишком много времени, — громко пролаял майор. — Приступайте, инспектор.
— Я это сделаю, сэр, — рявкнул тот, — как только эта юная леди перестанет так грохотать!
Пег тоже умела быть дерзкой и продемонстрировала это:
— Я только пытаюсь убрать чайные принадлежности из комнаты, чтобы освободить побольше места для всех ваших ружей.
— Какая грубиянка! — громко возмутилась миссис Бинг-Бёрчелл.
Но Пег уже поспешно выкатывала столик из комнаты. Когда она быстренько вернулась, то увидела, что инспектор Кроуп, заняв командную позицию возле окон, произносит речь, обращенную главным образом к деду:
— Думаю, вы знаете насчет этого космического корабля, сэр, — сообщил он официально-повествовательным тоном, — и о том, что какие-то существа из него бродят поблизости. Скоро сюда должны прибыть военные, а тем временем нам даны инструкции, особые инструкции: окружить и в случае необходимости уничтожить этих тварей.
— Да? — переспросил дедушка. — Не понимаю, почему.
Инспектор продолжал, как если бы дедушка вообще ничего не говорил:
— Как вам может быть известно, сэр, мы не вооруженные силы. Нам разрешено носить оружие только в исключительных случаях, хотя большинство из нас натренированы в обращении с ним. — Покачивая ружье на перевязи, он посмотрел на мальчиков и на Пег. — Так что, раз уж я перед вами с этим ружьем, это для того, чтобы вы поняли: дело очень серьезное. Мы не в игрушки играем. Возможно, дело жизни и смерти.
Пег не поняла, о чьей жизни или смерти идет речь, но ни о чем не спросила. Она попыталась презрительно посмотреть на Кроупа, но при этом только обнаружила, что он легко может ее переглядеть. Зато это привлекло к ней все его внимание.
— А теперь я хотел бы задать вам парочку вопросов, — продолжал Кроуп, почти не глядя на мальчиков, а уставившись только на Пег. — Из полученной информации мне известно, что с полчаса тому назад вы, молодые люди, маршировали взад-вперед по этой комнате вместе с каким-то существом, неизвестной породы.
— Я это ясно видела! — взвизгнула миссис Бинг-Бэнг. — Уж до того странное создание!
— Так точно, — сказал инспектор. — Чрезвычайно странное создание. Ну?
Сознание Пег работало молниеносно, и она решила, что лучше всего в ответ засмеяться, чтобы не выдать себя. Она так и сделала, но, хотя она очень старалась, смех ее прозвучал неестественно. Через секунду-другую Джеймс и Робин присоединились к ней — хотя и слабо. Она успела заметить, что дедушка им не подыгрывал. Он с серьезным видом медленно покачивал головой.
— Вы же знаете эту теперешнюю молодежь, правда? — произнес он наконец, адресуя свои кивки то инспектору, то майору.
«Разумный ход», — подумала Пег.
Миссис Бинг-Бёрчелл наклонила передние поля шляпы, покрутила полой плаща и закричала:
— Не вижу ничего… ничего смешного! Что дальше? Инспектор?
— Предоставьте это мне, мадам. Как ваше имя, юная леди?
— Пег.
— Так вот, я вам кое-что посоветую, мисс Пег. Когда полицейский офицер просит вас что-то объяснить, никогда не смейтесь подобным образом. Половина подозреваемых, с которыми я имел дело, смеялись именно так. Именно таким дурацким смехом.
— Но я же не подозреваемая, — сказала Пег.
— Тогда и не ведите себя подобным образом.
Джеймс, очевидно, решил выручить сестру, даже если это было рискованно:
— Пег смеялась потому, что миссис Бинг-Бёрчелл видела всего лишь нашу собаку.
— Верно, — нетерпеливо вскричал Робин. — Всего лишь нашу собаку, видите ли, сэр!
