— Можете на меня рассчитывать, — Шрам неторопливо поднялся со своего места и посмотрел прямо в глаза Огнезвезду. — Мне нравится, когда сильные коты соединяются вместе. Так от них будет больше проку.
Огнезвезд приободрился и расправил плечи. Он очень надеялся на то, что Шрам примет это решение. За прошедшие несколько дней он успел оценить ум, ловкость и отвагу этого сильного кота, который ничуть не уступал самому Огнезвезду в умении сражаться и охотиться на дичь. Шрам был нужен племени, но что нужно от племени самому Шраму? Может быть, его привлекают девять жизней, положенные предводителю?
— Спасибо, — кивнул Огнезвезд, отгоняя тревожные мысли. — Добро пожаловать в Небесное племя.
— А я отказываюсь, — вежливо, но твердо, заявила Гнилушка. — Послушала я все, что тут говорят, и поняла — не для меня такая жизнь. Я слишком привыкла жить одна.
— Это твое право, — кивнул Огнезвезд, не в силах скрыть своего разочарования. Признаться, ему нравилась эта решительная и смелая кошка. — Если передумаешь, мы будем рады!
— Спасибо, но я не передумаю. Но желаю вам всем удачи, — сказала Гнилушка. Вежливо поклонившись собранию, она повернулась хвостом к Камнегруде и направилась прочь вдоль берега.
Ливень проводил ее задумчивым взглядом и тоже поднялся с камня.
— Честно говоря, я не услышал ничего такого, что могло бы заставить меня отказаться от вольной жизни, — пробурчал он. — Не хочу, чтобы какие-то коты указывали мне, что делать, а чего не делать. Мне не нужен Воинский закон, я сам себе закон.
— Но ты неправильно меня понял, — попытался переубедить его Огнезвезд, но вскоре почувствовал, что это бесполезно. У него не было никакого права принуждать этого кота. Почему он должен отказаться от той жизни, к которой привык?
— Я сам могу прокормить себя, — продолжал Ливень. — Зачем мне Небесное племя?
— Дело не в этом, — неуверенно возразил Огнезвезд. — Ты мог бы принести пользу Небесному племени.
Этого говорить явно не следовало. Ливень мгновенно ощетинился и прижал уши.
— Пользу? — прошипел он. — Спасибо, но я не позволю себя использовать.
Резко развернувшись, он бросился в кусты следом за Гнилушкой.
Огнезвезд в бешенстве царапнул камень, проклиная свои неуклюжие слова. Будь проклят его глупый язык! Опустив голову, он поймал сочувственный взгляд Травки.
— Не обращай внимания на Ливня, — проурчала светлошерстая кошечка. — Он всегда такой строптивый. Я попробую уговорить его, обещаю. Он сам придет к нам, когда увидит, что ошибался.
— К нам? — не веря своим ушам, переспросил Огнезвезд.
— Да, я остаюсь, — просто ответила Травка. — Если племя и впрямь устроено так, как ты говоришь, было бы глупо искать лучшей доли. Племя придаст смысл нашему существованию. Жизнь одиночки позволяет выжить, а я хочу жить для чего-то большего.
Огнезвезд даже слегка растерялся от этих слов. Эта бродячая кошка говорила, как настоящая воительница, понимающая самую суть воинского долга. Радостное урчание заклокотало в его груди.
— Спасибо, — растроганно сказал он. Подняв голову, Огнезвезд обвел глазами еще не определившихся котов и добавил: — Я могу сказать вам только одно: Небесное племя когда-то жило в этом ущелье и может жить здесь снова, следуя воинскому долгу и заботясь о каждом своем члене. Вы хотите вступить в это племя?
Лоскут пригладил языком взъерошенную грудку.
— Ну что, попробовать можно, — решил он. — Ладно, я с вами!
Вишенка нетерпеливо пихнула Шмелика лбом.
— Ну же, Шмелик! Что ты молчишь?
— Я? — переспросил полосатый кот, подняв на Огнезвезда растерянные медовые глаза. — Да я бы рад остаться с вами, но боюсь, что не сумею как следует охотиться и сражаться. Я родился домашним котом, им и останусь.
— Мы с Вишенкой тоже домашние, — заспорил Борис. — Огнезвезд научит тебя всему, не сомневайся!
— Мы будем рады принять тебя в наше племя, — кивнул Огнезвезд.
Шмелик надолго задумался, а потом медленно кивнул головой.
— Пожалуй, попробую. Не представляю, как я останусь один, без Вишенки с Борисом, — пробурчал он, весело подмигивая друзьям.
— А что скажешь ты, Оскар? — повернулся Огнезвезд к черному коту.
Черный кот неторопливо поднялся с камня и презрительно посмотрел на Огнезвезда.
— Уж не думаешь ли ты, что я захочу променять свою сытую жизнь на прозябание в вонючих пещерах? — медленно процедил он. — Я не собираюсь ни охотиться, ни драться. К чему? Мои домашние сами несут мне все, что я только пожелаю.
— Зачем же ты сюда пришел? — угрожающе зашипел Борис.
Оскар широко зевнул и отвернулся.
— Хотел послушать тот бред, которым заманивают мышеголовых котов. Впрочем, не всем же быть умными, — хмыкнул Оскар и, взмахнув хвостом, направился к тропинке, ведущей на вершину утеса.
— Сам ты мышеголовый! — завизжала ему вслед Вишенка, но Оскар даже не удостоил ее взглядом.
Небосклон одним прыжком взлетел на вершину Камнегруды и обвел сверкающими глазами оставшихся котов.
— Небесное племя возрождено! — завизжал он, запрокинув морду к звездам. — Небесное племя будет жить!
— Небесное племя! Небесное племя! — подхватили коты.
Огнезвезд со слезами на глазах смотрел на них. Сон стал явью, невозможное сделалось возможным. Коты, стоявшие вокруг Камнегруды, были началом нового союза, возрождавшегося на руинах исчезнувшего Небесного племени.
И вдруг ледяные когти страха впились в сердце Огнезвезда. Волна злобы и ненависти, которую он почувствовал в папоротниках, вновь обрушилась на него.
Огнезвезд поднял голову и посмотрел на черные очертания кустов. Ему показалось, будто среди ветвей горят чьи-то жгучие, полные безумной ярости, глаза.
Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. Огнезвезд вышел на выступ перед воинской пещерой и увидел Лоскута и Травку, перелезавших через обломки камней на берегу. После собрания все новые воители Небесного племени разошлись по своим старым домам, а еще сегодня им предстояло набрать побольше мха для подстилок, обустроить палатки и превратить ущелье в настоящий лагерь.
Песчаная Буря, зевая, выбралась на каменную тропинку и окликнула Огнезвезда:
— Кашку с котятами придется все-таки переселить в детскую, — решительно заявила она, махнув хвостом в сторону котики, спавшей со своими котятами у стены пещеры. — Теперь в палатке воинов ей совсем не место.
Огнезвезд страдальчески закатил глаза, но спорить не стал.
— Нужно еще приготовить палатку для оруженосцев, обустроить жилище старейшин и пещеру целительницы, — напомнил он, но Песчаная Буря лишь пренебрежительно махнула хвостом.
— Старейшин у нас пока нет, разве что Небосклон согласится переселиться в лагерь… Целительницы тоже нет, как и предводителя, если не считать тебя, конечно.
— Я предводитель Грозового племени! — рассердился Огнезвезд. — Звездные предки скоро укажут нам того, кто сможет возглавить Небесное племя.
— А как быть с целителем? — спросила Песчаная Буря. — Не долго проживет племя, если некому будет врачевать больных и раненых!
Огнезвезд понурил голову. Он и сам знал, что отыскать целителя будет намного сложнее, чем выбрать предводителя, ведь Звездное племя продолжало молчать, и небеса над ущельем по-прежнему оставались пусты.
Как известно, от невеселых мыслей лучше всего исцеляет работа, поэтому Огнезвезд с головой погрузился в дела нового племени. Он сбежал по тропинке навстречу Травке и Лоскуту, но не успел еще поравняться с котами, как на вершине утеса показались Вишенка и Борис.
— Мы пришли учиться охотиться! — сверкая глазами, мяукнул Борис.
— Отлично, — одобрительно взмахнула хвостом Песчаная Буря. — Теперь у нас хватит котов на два полноценных патруля.
— А можно мы поведем Травку и Лоскута? — завопила Вишенка и, кубарем скатившись со склона, подбежала к Огнезвезду. — Ну пожалуйста! — взмолилась она. — Мы знаем все самые лучшие места для охоты!
— Нет, вы ведь пока не воители, — покачал головой Огнезвезд. Ему не хотелось остужать пыл молодых котов, но они должны были привыкать к правилам жизни племени. — Не огорчайся, — мягко добавил он, сочувственно глядя на приунывшую Вишенку. — Ты и опомниться не успеешь, как будешь сама возглавлять патрули!
— Я возьму с собой Кашку и Бориса, — решила Песчаная Буря. — По дороге мы захватим с собой Шрама и попытаем счастья в кустарнике, чуть ниже по течению. Нет возражений?
— Отлично! — кивнул Огнезвезд. — А мы будем охотиться на вершине утеса.
Когда Песчаная Буря и ее патрульные скрылись из виду, Огнезвезд повел Шмелика, Вишенку и Лоскута вверх по склону по каменистой тропке. Предрассветное небо постепенно светлело, но территория Двуногих была по-прежнему погружена в сон.
