Чикита ничуть не обиделась и кинулась к Илинту но, заметив хорька, резко развернулась.
– Я Ольда. Моя фамилия Вяземская, догадываетесь, что я из княжеского рода, – девочка тряхнула длинными черными волосами, прошлась по комнате и опустилась в кресло. – По всей видимости, я попала в элитный отряд.
– Тут нет элиты, – возразила ей Майя. – Только черные и белые.
– Тут нет отрядов, мы команда, – сказал Ник.
– Тут нет черных и белых, – возмутился Игнат. – Тут только черные.
Нику показалось, что если все начнут уверенно говорить о черных отрядах, то это окажется правдой. Но Ольда ничего не стала утверждать, она разглядывала свои розовые кроссовки.
– И вообще, – выпалил Игнат, посмотрев на Ника, – у тебя бровь косая и все лицо перемазано.
Ник привычным жестом схватился за бровь, но тут же одернул себя. Да, это так, и ничего не изменишь. А вот лицо можно вытереть. Он достал из кармана платок в зеленый горошек и обтер лицо. Через секунду платок стал серым.
В комнату вошел кучерявый коренастый мальчишка с заостренным подбородком. Небрежно глянув на остальных ребят, он тихо свистнул, и в дверях появился огромный дог.
– Ой, Пушистик! – испуганно вскрикнула Майя. – Он его съест.
Хорек, увлеченно носившийся по комнате, не заметив дога, врезался в его лапу и отлетел назад, но тут же вскочил и помчался дальше.
– Шип у меня умный! – провозгласил мальчик. – Никого не тронет без моей команды.
– Поворачивай сюда, – Игнат указал на соседнее кресло. – Ты не похож на слюнтяя. Тебя как звать?
– Я Касьян.
– Ты должен понимать, что мы попали в отряд…
Договорить Игнат не успел, послышался топот, дверь распахнулась, и вошли еще трое ребят. Вид у них был ошарашенный. Не поздоровавшись, они замерли у входа и уставились на раскрытую дверь, из-за которой слышались громкие голоса.
– Тогда чего ж получается-то? – В комнату влетел Темка.
Следом за ним на пороге появился человек с квадратным подбородком. Он, взмахнув серым плащом, развернулся к Темке и рявкнул:
– Хватит молоть чушь, сядь! Остальные тоже сядьте, – нахмурив брови, он сделал несколько больших шагов и, оказавшись посередине комнаты, расположился в кресле.
Все поспешили выполнить приказ. Темка рухнул рядом с Ником; в руках у него, свернувшись кольцом, спала змея.
– Меня зовут Окс, – сказал человек с квадратным подбородком. – С этой самой минуты я становлюсь вашим наставником. И теперь…
– Чего-то еще будет? – спросил Темка. – Уже спать охота.
– Я попросил бы соблюдать дисциплину, – Окс скрестил руки на груди. – Перебивать наставников запрещается. Выношу первое предупреждение. Мысль ясна?
Все замерли. Стихло даже жужжание насекомого. Когда тишина стала слишком уж давить, Окс продолжил:
– Имею честь официально поздравить вас с зачислением в лучшую команду. Руководит командой Константина, с ней вы познакомитесь завтра. Ну же!
Окс умолк и склонил голову, всем своим видом показывая, что ожидает ликования. Никто не издал ни звука. Темка пытался открутить пуговицу от рубашки. Игнат закинул ногу на ногу. Девочки, недоумевая, переглянулись.
– Чего за команда-то? – спросил Темка.
– Разумеется, вы стали охотниками! – провозгласил Окс. – Какие, собственно, могут быть сомнения? Я полагал, что все вы разглядели в соседнем зале флаг со светящимся драконом!
Ник едва удержался, чтобы не закричать от счастья. Он именно на это и надеялся с того самого момента, когда дед Гордей показал ему символ древних охотников. В голове вертелось три слова – решительность, смелость, свобода.
Игнат приоткрыл рот и уже собрался что-то сказать, но его опередил Темка:
– Как это охотники? Я же того, я же думал…
– Думать полагается на уроках, – перебил его Окс. – А мне важна дисциплина. Дисциплина должна быть железной. Вам следует радоваться, а не возражать.
Темка с видимым усилием захлопнул рот.
– Так, это наша база. Нам, собственно, принадлежат шесть верхних этажей башни, – продолжил Окс. – Здесь вы станете жить и учиться. И самое главное, тренироваться. Мысль ясна? Каждый должен делать свое дело. А для этого нужна соответствующая подготовка. Вопросы имеются? Сможете задать их позже.
– А мне сейчас интересно, – подал голос Темка. – Чего ниже, под нашими шестью этажами?
– Второе предупреждение, – нахмурился Окс. – Там сто пятьдесят два этажа архивов. Больше не отвлекаться. Мне надлежит проводить вас в жилые помещения. Все за мной.
Он встал, подошел к двери и резко развернулся. Полы плаща взметнулись вверх и, описав полукруг, обвили ноги Окса.
– Не отставать. В случае если сработают охранные заклинания, паниковать не следует, – предупредил он.
После этих слов все одновременно вскочили. Ник бросился вперед, Ольда наступила ему на ногу и, не извинившись, подхватила брошенную сумку и первой выскочила за дверь. Ник с Жориком одновременно протиснулись в дверной проем. Последним плелся Темка.
Войдя в двери, они оказались в большом зале. Ник сообразил, что именно сюда он попал, пройдя Этап Препятствий. Он успел разглядеть лишь множество стеклянных стеллажей и что-то светящееся в центре и тут же следом за Оксом свернул налево, к лестнице.
Илинт держался у левой ноги Ника, остальные животные тоже не отходили от ребят. Никому не хотелось попасть под какие-то там заклинания.
– Здесь вы станете жить, – провозгласил Окс, когда они поднялись на один этаж и столпились на лестничной площадке. – Попрошу всех задержаться.
Впереди виднелся зал, при входе в который с двух сторон возвышались слабо светящиеся колонны. То и дело по их шершавой поверхности пробегали синие искры.
Ник почувствовал какую-то странную вибрацию: дрожал сам воздух. Он склонил голову и будто услышал три слова: «Дальше хода нет».
Илинт прижался к ноге, шерсть на загривке вздыбилась. Остальные животные выглядели сильно обеспокоенными. Попугай взмахнул крыльями, две сиамские кошки тихо мяукнули, но шум, который они подняли, все равно не смог заглушить повисшие в воздухе слова: «Дальше хода нет».
– Что же это? – пробормотала Майя, прижимая к себе хорька.
– Защитный барьер. Его функция – задерживать неопознанных магов, – отчеканил Окс. – Проходить через него следует по одному. Кто желает отличиться?
Желающих не нашлось. Пробравшаяся вперед Ольда зачем-то полезла в сумку, стоявший рядом с ней Касьян принялся трепать шею дога.
– Тогда назначаю Ника Калинина. Раз ты первым прошел Этап Препятствий, то тебе и через барьер идти первому, – сказал Окс. – Информация о тебе уже заложена. Когда минуешь эти колонны, произойдет запоминание. В дальнейшем ты сможешь свободно перемещаться по базе.
– Иди, иди, – Игнат посторонился, чтобы пропустить Ника. – Хотел попасть к белым, так попадай.
– Не промажу, – Ник вспомнил, как дед Гордей рассказывал о чем-то подобном. Точно, однажды Ник уже преодолел такой барьер. Чувствуя на себе взгляды остальных ребят, мальчик подошел к колоннам.
– Довольно тратить время впустую, – возмутился Окс. – Быстрей надо действовать.
Ник сжал кулаки и сделал три шага. Вибрация исчезла. Его приняли. Страх сменился ликованием, Ник протянул руку вперед и коснулся шероховатой поверхности колонны. Ледяная. Обжигающие кристаллики льда остались на пальцах.
– Ты это прекрати! – рявкнул Окс. – Неопознанного они бы превратили в глыбу льда. Там сильнейшая магия, трогать их запрещается. Смелый слишком!
Губы Ника сами собой расползлись в улыбке – смелым его еще никто не называл.
В этот момент Илинт, виляя хвостом, вбежал в зал.
– Далее по алфавиту, – сказал Окс. – Ольда Вяземская. Игнат Лазарев приготовиться.
Ольда, словно застывая на каждом шагу, пошла между колонн. Сумку с розовым сердечком она держала перед собой, как щит.
– И побыстрей надо двигаться. Следующий – Игнат. Жорик Малышкин, готовься, – командовал Окс. – Эй, Калинин, следи за собакой.
Ник обернулся. Посреди зала бил небольшой фонтанчик. При первом взгляде казалось, что его струи как-то хитро отражают свет, но уже через секунду становилось ясно, что они были разноцветными. Около фонтанчика принюхивался Илинт.
– Вода ядовитая? – спросил Ник.
– Нет, там различные напитки, предназначенные для людей, – Окс повернулся к ребятам на лестничной площадке. – Артем Остин, иди. Яша Сидоров, приготовиться.
Темка промчался мимо колонн, будто не заметив их, и кинулся к одному из висевших у входа зеркал.
– Так и думал, – завопил он. – Чего за обман?
Ник посмотрел в зеркало. Там отражался куст с ярко-красными ягодами. На ветке сидела ворона, которая собиралась поужинать, но, заметив, что ее разглядывают, тоже уставилась на ребят.
– Здесь тоже чего-то не то, – Темка кинулся к зеркалу на противоположной стене. В нем был виден заброшенный деревянный дом с покосившейся лестницей и затянутыми паутиной окнами.
