Рядом с ними бурлил ручей, вода щедро поливала и без того мокрые и скользкие камни. Теперь поток стал сильнее, и Ураган то и дело с опаской поглядывал на ручей, опасаясь, что он вдруг хлынет и смоет их со скал. Он замыкал шествие, стараясь не спускать глаз с каждого кота, потому что стоило хотя бы одному из них поскользнуться, как их всех тут же сбросит прямо в озеро.
Не успел он подумать об этом, как у Ласточки вдруг разъехались лапы, она поскользнулась и рухнула прямо в ручей. Вода мгновенно закипела вокруг нее, одной лапой Ласточка вцепилась в скалу и разинула рот в беззвучном вопле ужаса.
Оттолкнув Рыжинку, Ураган бросился к сестре, но Грачик опередил его. С безрассудной отвагой он склонился над пенящейся водой, схватил Ласточку зубами за шиворот и втащил обратно на камни.
— Спасибо, Грачик, — прохрипела она, и Ураган с раздражением увидел, что глаза сестры так и светятся от благодарности и чего-то еще, чего он предпочел не понять.
— Будь осторожнее, — смущенно проворчал Грачик. — Думаешь, ты стала предводительницей и получила дар девяти жизней? Сейчас я спас тебе жизнь, но не заставляй меня делать это еще раз.
— Не буду, — опустила веки Ласточка и крепко прижалась носом к щеке Грачика. — Мне стыдно, что я такая растяпа.
— И поделом, — процедил Ураган. Он и сам не знал, на что злится — то ли на неосторожность сестры, то ли на то, что спас ее не он, а Грачик. Он отпихнул оруженосца и пристально осмотрел сестру. — С тобой все в порядке?
— Да, все отлично, — ответила Ласточка, тщетно пытаясь отряхнуть шерстку от воды.
Ее слова заглушил грохот, раздавшийся где-то высоко в горах. Ураган посмотрел вверх и оцепенел. Прямо на них неслась целая стена воды, грязи и веток. Сбылись самые худшие его опасения: горный поток все-таки разлился. Белочка завопила от ужаса, и Ежевика бросился к ней.
Но, прежде чем они успели что-то предпринять, вода накрыла их с головой.
Страшный удар обрушился на Урагана. Он бешено замахал лапами, но вода потащила его вниз, прямо на скалы. Он выпустил когти в отчаянной попытке зацепиться за камень, но поток был гораздо сильнее. Вода хлынула в рот, он поперхнулся и до боли впился когтями в скалу. Потом он почувствовал под собой пустоту, и понял, что летит в бездну.
На миг наступила тишина, прерываемая лишь шумом бегущей воды. Затем грохот и рев возобновились, грозя проглотить любого, упавшего в озеро. Бешено извиваясь в ледяной воде, Ураган краем глаза заметил Грачика, который дико размахивал лапами, а потом поток накрыл его с головой. Новый шквал обрушился на него, потянул на глубину. Он еще успел запомнить белую пену, оглушительный рев — а потом все исчезло.
«Прости меня, Звездное племя, — успел подумать он, прежде чем потерять сознание. Я знаю, что не был избранным, но я старался изо всех сил. Пожалуйста, позаботься о наших племенах…»
Листвичка вынырнула на поверхность воды, судорожно схватила ртом воздух и засучила лапами, нащупывая дно. Борясь с рекой, которая бешено кипела вокруг ее лап, она встала и стряхнула ледяные капли с шерсти. Берег был всего в паре хвостов от нее. Ежась от холода под бледным солнцем позднего Листопада, Листвичка подняла голову и увидела Мотылинку, которая смотрела на нее с нависшей над водой скалы.
Речная кошка насмешливо прищурила свои янтарные глаза и сказала:
— Чтобы поймать рыбу, вовсе не обязательно прыгать в реку.
— Я знаю! — огрызнулась Листвичка. — Я просто поскользнулась.
— Верю, — проурчала Мотылинка и быстро облизала свою золотистую грудку. — А теперь вылезай, и попробуем еще раз. Я буду не я, если не научу тебя ловить рыбу!
— Я все-таки сомневаюсь, правильно ли мы поступаем, — заметила Листвичка, бредя обратно к берегу.
— Разумеется, правильно. Благодаря Двуногим, кролики и белки стали покидать лес, но рыбы в реке по-прежнему хватит на всех котов.
— Но для того, чтобы ее поймать, приходится заходить на территорию Речного племени, — озабоченно возразила Листвичка. — Что скажет Пятнистая Звезда, если узнает?
— Мы с тобой целительницы, поэтому для нас границы между племенами не столь существенны.
Листвичка вовсе не была уверена в том, что воинский закон допускает такое истолкование. То же самое Мотылинка говорила и пару дней назад, когда спасла их с Медуницей от воинов Ветра. Этим утром она окликнула Листвичку, когда та собирала травы возле Нагретых Камней, и предложила научить ее ловить рыбу. Листвичка очень боялась переходить границу, но голод заставил ее решиться, ведь на территории Грозового племени с каждым днем оставалось все меньше дичи, но даже теперь она постоянно принюхивалась прислушивалась, не идет ли речной патруль.
— Ну-ка, — продолжала Медуница, — садись рядом со мной и смотри в воду. Как только увидишь рыбу, подцепляй ее лапой. Это просто.
Несколько сверкающих рыбок, лежащих на берегу, подтверждали, что это и в самом деле просто. Для Мотылинки. Листвичка с тоской посмотрела на рыбу. Она сильно сомневалась, что у нее когда-нибудь получится.
— Хочешь? — предложила Мотылинка, перехватив ее взгляд.
Листвичке было стыдно набивать брюхо в то время, когда племя оставалось голодным. Но она со вчерашнего вечера ничего не ела, если, конечно, не считать костлявую полевку, которую вряд ли можно было назвать едой.
— Я не могу… — выдавила она, малодушно стараясь убедить себя в том, что племени не станет легче, если она откажется от предложенного угощения.
— Еще как можешь! Что в этом плохого?
Листвичка не стала ждать второго приглашения. Она уселась над рыбой, обхватила ее лапами и впилась зубами в прохладную мякоть.
— Восхитительно! — прочавкала она.
Мотылинка просияла.
— Научись ловить, и тогда сможешь угостить свое племя.
Сама она едва проглотила пару кусочков, как будто была сыта и не слишком интересовалась едой.
Листвичка с жадностью набросилась на оставшуюся рыбу. Если она сумеет принести в племя еду, это простит ей небольшое отступление от воинского закона, разве нет? Покончив с рыбой, она уселась на берегу рядом с Мотылинкой и стала ждать, не сводя глаз с прозрачной воды, под которой пестрела галька.
Незнакомый запах защекотал ноздри, а в следующий миг Мотылинка прошипела: — Коршун!
Листвичка почувствовала сильный удар под ребра и, опрокинувшись с камня, полетела в воду, бешено размахивая лапами. Зачем Мотылинка хочет ее утопить?! Но когда она снова вынырнула на поверхность, то увидела огромного кота, стоящего на берегу рядом с сестрой, и поняла, что Мотылинка просто хотела спрятать ее от посторонних глаз.
Осторожно подгребая лапами, Листвичка высунула нос из воды и побрела вниз по течению, пока не очутилась возле зарослей камыша, откуда можно было незаметно перебраться на свою территорию и спрятаться.
Однако Коршун остановился поболтать с сестрой, и Листвичка решила, что лучше переждать, пока он не уйдет. Мокрая, дрожащая, она замерла в камышах.
— …глаз не спускаю с племени Ветра, — услышала она, когда вода вылилась у нее из ушей. Я отлично знаю, что они воруют рыбу, и однажды я поймаю их за этим занятием.
— Но не здесь же, правда? — невинно спросила Мотылинка. — Племени Ветра удобнее воровать возле Четырех Деревьев, если, конечно, они вообще этим занимаются.
— Племя Ветра и Грозовое племя! — прорычал Коршун и вдруг добавил: — Я чувствую запах грозовых котов.
Листвичка задрожала и отступила подальше в камыши.
— Ну и что? Тут же рядом граница, — невозмутимо заметила Мотылинка. — Было бы странно, если бы тут не пахло грозовыми котами.
— Что-то не так в нашем лесу, — проворчал Коршун. — Все началось с того, что в каждом племени пропали коты. Ты помнишь, что сказали предводители на Совете? Исчезли еще четверо котов, кроме наших Урагана с Ласточкой. Я пока не понимаю, в чем тут дело, но непременно дознаюсь.
Листвичка напряглась. Она рассказала Мотылинке о чудовищах Двуногих, но ученица целительницы, похоже, не поделилась этой новостью со своими соплеменниками. Странная настойчивость, прозвучавшая в голосе Коршуна, заставила Листвичку похолодеть от страха. «Великое Звездное племя, пусть Мотылинка ничего ему не рассказывает!» К счастью, Мотылинка спокойно спросила:
— Стоит ли беспокоиться? У нас в племени все спокойно.
— Похоже, у тебя пчелы завелись в голове! — фыркнул Коршун. — Сама судьба дает нам возможность возвеличить Речное племя. Если другие племена ослабеют, мы будем править всем лесом!
— Что? — с отвращением переспросила Мотылинка. — Если у кого в голове и завелись пчелы, так это у тебя. Ты что, вообразил себя Звездоцапом?
— Не самый плохой пример для подражания, — ответил Коршун.
Ледяной ужас пронзил Листвичку. Он знала, что Звездоцап был готов убить любого, кто встанет на пути его властолюбия. И вот теперь нашелся еще один кот, которому не терпится пойти по его стопам!
