– А почему ты все время сыплешь всякими изречениями? – поинтересовалась Анюта.
– Это я когда волнуюсь, – смущенно призналась Мяфа. – Какие-то школьники забыли в Парке на одной из скамеек несколько книг: «Крылатые слова», «Народные пословицы и поговорки» и «Афоризмы». А поскольку с книгами у нас туго, приходится по нескольку раз перечитывать одно и то же.
– Так Злыгость?… – догадался Михаил.
– Да, ее погубил сборник какого-то дрянного поэта, – подтвердила Мяфа. – Сами знаете – с кем поведешься, от того и наберешься. И набралась. Имя-то ей по ее стихам дадено.
– Ну так что, полезли? – нетерпеливо спросил Витька и, не дожидаясь ответа, начал карабкаться на осинку. Она раскачивалась и прогибалась под ним, но видно было, что такой вес выдержит.
Руками и ногами цепляясь за тонкие веточки, Витька быстро миновал первую половину пути, сделал еще усилие и высунул голову над забором. Несколько минут внимательно осматривался, потом удовлетворенно улыбнулся и сел на ограду.
– Ну, что там?
– Заросший парк. Дикий какой-то уголок, никого не видать.
– Надо посмотреть, – решил Михаил и шагнул к осине.
– Надо, но позволь сначала мне, – попросила Мяфа. – Все же вы дети, а я…
Михаил пожал плечами – пять минут раньше, пять минут позже значения не имеет. Он аккуратно вынул Мяфу из сумки и перенес к осине.
Мяфа помедлила, осматриваясь, и, к удивлению ребят, довольно быстро начала взбираться по наклонному стволу, обтекая торчащие в разные стороны сучья. Глаза и рот на ее теле исчезли, но каким-то образом она продолжала все видеть, слышать и даже говорить:
– Да, никого и ничего особенного отсюда не видно. Можете подниматься.
– А Скачибоба ты не видишь?
– А как спускаться на ту сторону?
– Проще простого. Мы используем вершину осинки как парашют. Она согнется под моей тяжестью, и я опущусь на землю. Демонстрирую, – сказав это, Витька исчез Ствол осины выгнулся дугой, вздрогнул и принял исходное положение.
– Приземлился благополучно, – сообщила Мяфа сверху и тоже исчезла.
– А я бы подождал Жужляка, – упрямо сказал Свинкль. – И вообще, мне на ограду не взобраться. Я не Мяфа, и по осине мне не пройти.
– Я помогу тебе, – сказал Михаил.
Переправа через забор заняла гораздо больше времени, чем предполагал Михаил, и потребовала от него значительных усилий. Анюта белкой взлетела на осину и помогла поднять Шерли. А со Свинклем пришлось повозиться. Он, как и обыкновенный поросенок, оказался совершенно не приспособленным к лазанию по деревьям и, к тому же, отчаянно трусил. Но в конце концов все завершилось благополучно. Напоследок Михаил поднял на забор пустые сумки, скинул их Витьке в руки и огляделся.
С ограды местность казалась благоустроенной: дорожки радиально расходились от небольшого круглого озера, просвечивающего сквозь кроны деревьев; сами деревья были посажены по определенной системе, молодняк под ними тщательно вырезан, кусты, там и тут раскиданные темно-зелеными островками, сформированы заботливой рукой Словом, создавалось впечатление, что это парк, искусно замаскированный под лес, и над созданием его потрудился талантливый планировщик.
– Ничего себе – дачный участок! – Михаил присвистнул от удивления и начал спускаться.
С земли, однако, местность эта нисколько не напоминала парк. Напротив, впечатление было такое, будто они попали в очень красивый, но совершенно не тронутый человеком уголок леса: зеленые лужайки окружали группы берез и дубов, дорожек не было вовсе, а тропинки едва угадывались в шелковистой траве.
– Сюда-то мы забрались, а как назад попадем? – оторвал Михаила от созерцания природы Свинкль.
– Как? – Михаил машинально поднял глаза на осину. Вершина ее упиралась в синее яркое небо, по которому плыли густые белые облака, похожие на взбитые сливки. – Да, пожалуй, этим путем не получится.
– А каким получится?
– А зачем нам искать путь назад? – удивился Витька. – Наш девиз должен быть – вперед и только вперед, к львам!
– К львам, – повторил Михаил и подумал, что в суете последних дней они как-то совсем не задавались вопросом, каким образом Верзилин, даже загипнотизированный, сумеет вернуть львов на прежнее место в Парке. Но и сейчас сосредоточиться на этом ему не удалось, потому что Мяфа сказала:
– Думаю, что львов надо искать около озера. Судя по всему, создатель этого парка обладает известным вкусом, а лучше всего наши львы смотрятся у воды. Особенно когда отражаются в ней, – мечтательно добавила она.
– Тогда пойдем к озеру! Я видел его с ограды, оно должно быть во-он в той стороне.
– Пойдем, – согласилась Мяфа, – но только тихо. Надо постараться, чтобы прежде времени нас никто не заметил.
– Отлично. Пойдем как индейцы – след в след, это мы умеем. Шерли и я впереди, потом Анюта, за ней Михаил с Мяфой, а замыкающим будет Свинкль.
Витька взял пустую сумку. Михаил, вздохнув, поднял сумку с Мяфой.
Ах, как хорошо было жарким, солнечным днем в тенистом парке, где так весело, самозабвенно щебетали птицы! Даже если при этом необходимо соблюдать правила конспирации и, только внимательно оглядевшись по сторонам, перебегать от дерева к дереву. Просто прекрасно!
Пожалуй, только Михаил, обремененный тяжелой сумкой, заметил, что шли они по парку довольно долго. Но когда все же вышли на берег озера, он забыл и про оттянутые сумкой руки, и про обиду на Витьку, который мог бы хоть немного понести Мяфу.
Черные и белые лебеди плавали по ровной и блестящей, как витринное стекло, поверхности озера. Бело-голубые шапки цветущей сирени на берегах казались нарисованными, настолько они были яркими и плотными. Широкая и величественная лестница, спускавшаяся от желтого с белыми колоннами, похожего на дворец дома, по размерам своим уступала разве что Потемкинской лестнице в Одессе А в том месте, где ступени ее сбегали к воде, на постаментах из серого гранита стояли бронзовые львы. Те самые, что ночью были украдены и на мусороуборочной машине вывезены из Парка.
– Вот они, – тихо сказала Анюта, оказавшаяся за спиной у Михаила.
– Львы… – сказала Мяфа, и голос ее дрогнул. – В Парке они были веселее.
Михаил присмотрелся, и то ли это действительно было так, то ли померещилось после слов Мяфы, но выражение львиных морд показалось ему печальным.
– Ничего, мы вас выручим, – прошептал он.
В это время луч солнца скользнул по ближайшему льву, и словно улыбка озарила его бронзовую морду.
– А кроме львов вы никого не видите? – ехидно спросил Свинкль. – А зря. Обратите внимание, по лестнице спускаются два человека, и я даю хвост на отсечение, что один из них тот, кто нам нужен.
– Я за тебя замолвлю где надо словечко, а ты не зевай, обещаний и посулов не жалей. Не стесняйся, если что, передержки на энтузиазм спишут. Время такое, – поучал сутулого человека толстый коротышка, нос которого утопал в щеках. Голос поучающего, по определению Злыгости, был «жирный, как свиное сало».
– Вот этот – Верзилин, – Витька указал пальцем на толстого коротышку.
Михаил кивнул.
Разговор между стоящими на величественной лестнице мужчинами подходил к концу, когда ребята вместе с Мяфой, Свинк-лем и Шерли добрались до одного из львиных постаментов и затаились за ним. Пробраться незамеченными оказалось нетрудно, потому что берега озера заросли кустарником, за которым было удобно прятаться, а мужчины, поглощенные разговором, почти не смотрели по сторонам.
– Под вашим покровительством… – раболепно мямлил сутулый.
– Время, время чувствовать надо! – нетерпеливо перебил его толстяк. – Тебе до меня далеко, должен поэтому особенно нос по ветру держать, движение времени улавливать…
– Анюта, о чем задумалась? – громким шепотом спросил Витька. – Что рот раскрыла? Ты слушай, может пригодиться.
– Да противно мне их слушать! – отмахнулась Анюта. Значительно приятнее было думать о розах.
Пробираясь к львиному постаменту, они увидели несколько удивительных кустов роз. Мало того, что они цвели – это в начале июня-то, и цветы у них были громадные, размером с тарелку, – они, к тому же, были синими. Потрясающей красоты зрелище.
– Помни, если что, на меня не ссылайся. Я скоро вообще от дел уйду. Ну, и сам знаешь, чье дело – спасение утопающих…
– Знаю.
– Тогда дерзай. И помни – умные люди и по облигациям выигрывают. Иди.
Сутулый протянул руку, но толстяк, брезгливо сморщившись, повторил:
– Иди-иди. Провожать не буду,
Сутулый несколько раз суетливо поклонился и побежал вверх по лестнице, а толстяк, скривив губы, пробормотал:
– Руку еще тянет, тоже мне, приятель.
Он расстегнул черный с золотой искрой пиджак, ослабил ворот белоснежной рубашки и начал спускаться к воде. Минут пять молча смотрел на озеро, потом опустился на нагретые солнцем ступени, сунул руку в карман пиджака и вытащил оттуда надкушенный бублик. Сложил губы трубочкой и пронзительно крикнул:
