— И все-таки, — вмешался Гюс. — Нам не раз попадались монстры, которые стыдились своего облика… или старались рассмешить людей.
— Это значит, они были больны, — упрямо покачал головой Зоид. — Безупречное синтетическое существо совершенно не интересуется тем, что думают люди, глядя на него. Это не его проблемы. С инопланетянами никогда такого не случается.
— Но ведь мы находимся на Земле, — напомнила Зигрид.
— Вот именно, — настаивал на своем Зоид. — Земляне слишком уж подвержены чувствам. Они позволяют эмоциям управлять их действиями и решениями, часто вопреки самой элементарной логике. Возможно, монстры подцепили эту болезнь от людей?
Зигрид толкнула дверь ангара и сняла оружие с предохранителя, напряженно всматриваясь в полумрак. Согласятся ли эти самые подозрительные ЖАББО безропотно получить прививку? Если они взбунтуются, им ничего не стоит оторвать ей голову одним ударом лапы.
Но сколько она ни оглядывалась, видела только какие-то нагромождения ящиков да ободранный письменный стол со стареньким компьютером на нем. В глубине огромного помещения ржавел брошенный бульдозер. Где же прячутся эти монстры? Может, они вообще сбежали?
Мимоходом она положила руку на один из ящиков и вздрогнула. Ящик был теплым и… он дышал!
— Что же это… — залепетала вконец растерянная Зигрид.
— Ага, ты поняла, — шепнул рядом Зоид. — Это не настоящие ящики, и бульдозер тоже вовсе не бульдозер. Ты видишь перед собой целую толпу монстров, которые замаскировались под обычные предметы, чтобы остаться незамеченными.
— А это возможно? — удивился Гюс. — Они могут менять внешность по своему желанию?
— Обычно нет, — ответил инопланетянин, — но страх, по-видимому, наделил их новыми способностями.
Зигрид переходила от ящика к ящику, касаясь их кончиками пальцев. Ящики чуть подрагивали, как напуганные собаки. Прислушавшись, можно было уловить даже дыхание бульдозера. Все предметы казались превосходно сымитированными, пока к ним не прикасались. Разгадать трюк можно было, только положив на них руку, и тогда становилось ясно, что и ящики, и стол, и бульдозер сделаны из живой плоти.
— Ты еще не знаешь самого забавного, — сказал Зоид. — Вообще-то ангар тоже не настоящий, он…
— Что? Ангар — тоже животное, замаскированное под склад?
— Да. И подобное происходит сейчас все чаще и чаще. Причина этому — тоска, которая поразила всех ЖАББО. Они больше не хотят пугать людей, отказываются от рискованной работы… поэтому они просто отходят от мира. И маскируются, чтобы земляне оставили их в покое.
— Согласно досье, — заметил Гюс, — они фигурируют в деле как беглые монстры, покинувшие своих нанимателей.
Зигрид продолжала поглаживать ящики, как будто успокаивая норовистых лошадей. Она прекрасно понимала, почему они затосковали. Научившись испытывать чувства, обретя самосознание, они увидели, до чего безобразна их внешность. Они поняли, что люди используют их как рабов и заставляют выполнять опасную работу, поэтому бедолаги старались слиться с пейзажем, маскируясь под грузовики, дома… И превращаясь таким образом в неподвижных беглецов!
Девушка попыталась обратиться к ним с телепатическим посланием в надежде, что они сумеют его воспринять.
«Эй! — позвала она их. — Мы с вами немного похожи, вы и я. Как раз сейчас у меня растет чешуя вокруг пупка, и сегодня утром мой рост оказался на десять сантиметров меньше, чем вчера».
Она продолжала в том же духе еще минуты три. Теперь она чувствовала, как кожа «бульдозера» потеет под ее ладонью, как редкие волоски поднимаются на «спине» ящиков… Показалось ей, или в самом деле посреди слова ХРУПКОЕ мелькнул опасливо приоткрытый глаз?
Гюс и Зоид тем временем обыскивали ангар, стараясь обнаружить тайник, где монстры хранят запасы «Фобоса».
Зигрид уже была совершенно не уверена, что готова взяться за эту работу. Какое она имеет право препятствовать ЖАББО испытывать чувства?
«Просто их наниматели предпочитают видеть в них машины из плоти и крови, — сказала себе она. — Разумеется, это гораздо удобнее!»
Что же произойдет, если ВСЕ синтетические существа осознают, как люди эксплуатируют их, и поднимут мятеж? Конечно, куда проще «привить» их от чувств, чем хорошо с ними обращаться.
— Зачем вы создали этих животных? — гневно обратилась она к Зоиду.
— Эй-эй, только меня не ругай! — взмолился инопланетянин. — Внеземные цивилизации всегда использовали ЖАББО, это тянется из глубокой древности. Кстати, в прошлом множество таких животных попало на Землю в результате космических аварий или вынужденных посадок кораблей при поломке двигателя. Некоторые даже стали знаменитыми, например, чудовище из озера Лох-Несс. У вас есть легенды о морских змеях, а на самом деле это были ЖАББО, созданные нами для прочистки канализации… А йети использовали свой мех для полировки фюзеляжей космических ракет — это были своего рода живые щетки… Единорогов применяли вместо электроперфораторов,[6] так как они способны разрушать даже самые прочные материалы. Да, еще я не упомянул вампиров: исходно их нанимали в качестве вспомогательного медицинского персонала в клиники, где им было поручено делать анализы крови. Они всегда работали под присмотром врачей. Это были просто добросовестные служащие, а вовсе не хищники. Когда их неожиданно выпустили в природу, бедные животные уже не знали, что им надлежит делать, и начали импровизировать… Оборотни — тоже исходно безобидные и очень полезные существа, которым поручали стеречь стада: очень удобно было иметь одновременно и пастуха, и овчарку, в зависимости от возникающей необходимости… Потом, конечно, все перемешалось… Одним словом, все монстры, якобы рождающиеся в воображении людей, на самом деле появились когда-то из внеземных лабораторий. Это были обычные рабочие или служащие, нашедшие себе место на борту межгалактических станций. Например, циклоп с его единственным глазом был гораздо более эффективным наблюдателем и впередсмотрящим, чем самый мощный из ваших телескопов, и…
— Хватит, хватит, сворачивайся! Мы уже все уяснили, — перебил его Гюс. — Я как раз нашел эти ваши таблетки страха. Они были спрятаны под этой плитой в полу.
Он потряс мешком, наполненным серыми шариками с металлическим отливом.
— Ничего себе! — отозвался Зоид. — Будьте осторожны, это очень опасное вещество. Если человек проглотит всего одну пилюлю, он за четверть часа просто обезумеет от страха. Только монстры могут выжить после приема «Фобоса», да и то, вы видели, в какое они приходят состояние… — прибавил он, указывая на ящики из плоти, которые слегка подрагивали на сквозняке.
Зигрид открыла чемоданчик и достала из него шприц-пистолет. Перспектива сделать прививку бульдозеру казалась ей совершенно бредовой.
— Осторожнее! — шепнул ей Зоид. — Никто не знает, как могут отреагировать на это ЖАББО, наглотавшиеся «Фобоса». Наркотик сильно повлиял на их организм. Они теперь чувствительны к боли, вспыльчивы, и им очень страшно…
— Хочешь сказать, они могут вцепиться нам в горло, если почувствуют угрозу?
— Да, — признался инопланетянин. — Этого нельзя исключить. Раз уж они решили замаскироваться под неживые предметы, значит, они испытывают сильнейший стресс. Нужно быть готовыми ко всему.
Зигрид заколебалась. Подняв голову, она внимательно оглядела бульдозер, нависающий над ней своей огромной массой. Ей было страшно даже подумать, что произойдет, если под действием паники «машина» примет свой первоначальный облик.
«Нас просто растопчут, — решила она. — Это все равно, что пытаться противостоять атакующему носорогу».
Сжав шприц-пистолет в руке, она робко шагнула вперед. Ей показалось, что по «обшивке» бульдозера пробежала конвульсивная дрожь, словно перед ней стояла большая напутанная собака.
Возможно, она сейчас своими руками вызовет катастрофу…
Девушка подняла руку: теперь игла находилась в десяти сантиметрах от кузова исполинской машины. Зигрид заметила, как на поверхности капота вздыбились жесткие волоски. Хотя издалека маскировка казалась безупречной, при взгляде вблизи кое-какие мелкие детали выдавали истинную природу монстра.
Нажав на поршень шприца, Зигрид с размаху всадила изрядную дозу вакцины в плоть бульдозера. Гигант глухо заворчал, и в этом ворчании не было ничего механического — так рычат огромные потревоженные звери…
Зигрид отпрыгнула назад.
— Скорее, — шепнул Гюс, — давай займемся ящиками.
Он сунул руку в чемоданчик с ветеринарным оборудованием и достал новую ампулу вакцины.
— И что с ними теперь будет? — спросила Зигрид, направляясь к ящикам.
— Если «Фобос» еще не слишком сильно отравил их организм, они просто перестанут испытывать страх, — ответил Зоид. — Станут такими же, как раньше.
