Так было, например, во времена средневековья. В некоторых церквах городов Нюрнберга и Франкфурта на белых накрахмаленных одеждах священнослужителей были замечены красные пятна.
Священники объявили во всеуслышание об этом «божьем знамении». «Бог требует очистительных жертв!» – зловеще провозгласили они и предали казни десять тысяч ни в чём не повинных людей.
Несколько десятков лет спустя такие же «кровавые пятна» появились на одеждах священников в церкви города Вильенака. Это событие запечатлено в истории под названием «Вильенакского чуда».
Но настал день, когда наконец были сдёрнуты зловещие покровы со всех этих «чудес», «божьих предзнаменований», стоивших жизни стольким невинным!
Было это в Италии. Как-то раз у одного крестьянина, по имени Питарелло, на хлебе появилась кровь. Легко представить себе ужас, обуявший беднягу Питарелло и его односельчан. Какие ещё беды готовы свалиться на их и без того несчастные головы? Чем они провинились перед господом богом?
Слух о кровавом хлебе Питарелло дошёл до итальянского доктора Сетте. Это был человек учёный, ни в какие «божьи знамения» не веривший. Он был убеждён, что тут просто одно из тех явлений природы, которое ещё не понято человеком.
Он заинтересовался хлебом Питарелло и решил его исследовать.
Доктор Сетте положил крошку хлеба с пятнами на предметное стёклышко микроскопа и увидел множество палочек – бактерий красного цвета.
Так люди узнали, что зловещие «кровавые пятна» не что иное, как колонии особых микробов.
Всё это вспомнилось Вану, когда он рассматривал лежащие у входа в пещеру красные палочки, принесённые сюда водой.
– Да, всё хорошо, но как обстоит дело с дождём? – встряхнулся Ван и выглянул из пещеры.
Вода спала. Дождь, значит, кончился. Ван вздохнул с облегчением. Взглянул на часы. Его дежурство кончилось. Он стал будить Виктора.
Виктор вскочил, хотел было протереть глаза, но руки натолкнулись на шлем.
– Ну как? – спросил он Вана. – Всё в порядке?
– В полном порядке. Вот только у нас гости. – И он показал на красные палочки, смирно лежащие на пороге.
– Это ещё что за нечисть?
Ван ему коротко объяснил, что это безвредные бактерии, но хорошо было бы убрать их с дороги, потому что они завалили выход.
– Вот я этим и займусь, – решил Виктор, – чтобы не было скучно. А ты ложись.
Все два часа Виктор был занят тем, что вышвыривал красные палочки. Он устал, но к моменту, когда нужно было будить Тиму, выход из пещеры был свободен. Рано утром, часов в шесть, Тима поднял товарищей.
Катя проснулась, села и с удивлением стала озираться по сторонам. Вид у неё был такой недоумевающий, что мальчики расхохотались.
Ещё не совсем понимая, что происходит, она тоже заулыбалась.
– Ох, как я спала, мальчики! Как никогда в жизни! – заявила она и тут же прибавила, что умирает от голода.
Дождь давным-давно кончился, в почве всё пришло в обычный порядок. И, позавтракав, наши путешественники двинулись дальше.
Индикатор сообщил им, что они уклонились в сторону от корня. Начались новые поиски, пока наконец «компас», будто сжалившись над путешественниками, показал, что они нащупали верную дорогу.
К десяти часам утра они подошли к небольшому озерку в углублении скалы и снова взяли пробу.
Ван нагнулся, чтобы зачерпнуть в кружку воды. И тут он увидел, что вода прямо из озерка идёт вверх!
– Ребята, – позвал он, – взгляните! Вода без насоса течёт… вверх! Сама по себе!
– Ну да, не может быть! – решительно заявила Катя. – Так не бывает!
– Да? Ты уверена? – усмехнулся Тима. – А ты знаешь, что такое капиллярное поднятие воды? Забыла? Сейчас десять часов утра. Солнце там, наверху, сильно припекает. Вот вода и испаряется. А на место испарившейся из глубины снова поднимаются новые порции воды. Вот и всё.
– Профессор… – пробормотал Виктор. Ему было досадно, что сам он решительно позабыл об этом «капиллярном поднятии» и не смог дать Кате никаких объяснений по поводу столь удивившего её поведения воды.
Новая проба, сделанная Ваном, подтвердила, что корень совсем близко. Тима ушёл вперёд и скоро скрылся за уступом скалы.
– Только бы опять чего-нибудь не случилось! – твердила Катя. – Мы ведь второй раз к нему приближаемся! Что ещё может…
Но она не успела договорить – Тима звал их к себе.
Они быстро обогнули скалу и там, перед входом в пещеру, увидели Тиму.
– Вот он! – торжественно заявил мальчик. – Прошу вас. Это – корень…
Издалека доносился приглушённый мелодичный перезвон радиомаяка.
Робко озираясь, путешественники вошли под тёмные своды обширной пещеры.
Ни потолка, ни дальних стен они не различали. Здесь было темно, мрачно, сыро.
– Где же корень? – с недоумением оглядываясь, спросила Катя.
– Как – где? Вот он!
С этими словами Тима направил луч своего фонаря на огромный цилиндр, свисавший с невидимого потолка. От него в разные стороны торчали, словно горизонтальные ветви, какие-то выросты. Концами своими они уходили в стены пещеры, и создавалось впечатление, будто эти ветви поддерживают главный цилиндр, будто он висит на них.
– Неужели же это и есть корень?
– Будь покойна, я не ошибся.
На тёмном фоне полупрозрачный цилиндр выделялся своей светлой окраской. Видно было, что внутри он разделён множеством перегородок на отдельные клетки, а за ними, в глубине, темнел длинный стержень, пронизывающий его сверху донизу.
– Удивительное сооружение! – пробормотал Виктор, вынимая из футляра кинокамеру.
Катя хотела было подойти поближе к корню, но, сделав несколько шагов, в ужасе отскочила в сторону. Она увидела прямо у своих ног тёмное тихое озеро, где копошилось множество бактерий.
– Ой, опять они! Когда же мы от них избавимся? – воскликнула Катя. – Надеюсь там, внутри дерева, они не будут нас преследовать?
– Нет, нет, успокойся! – засмеялся Ван. – Они останутся здесь.
– Ты в этом уверен? А посмотри, сколько их на конце корня и выше.
– Вижу, – сказал Ван. – Но внутрь корня они вряд ли попадут.
– А если пролезут, что тогда?
– Корень будет болеть, появится опухоль.
– Вот противные! Один вред от них!
– Нет. Далеко не всегда. На корнях бобовых растений иной раз образуются наросты, клубеньки. Это потому, что в корень попали азотобактерии. А они превращают азот воздуха в нужные для растений азотистые соединения. Растению это на руку. Это ему полезно. А потом, когда растение отомрёт, азотистые вещества попадут в почву, ими будут пользоваться другие растения, и так далее. А бактерии, разрушающие растительные и животные остатки? Они превращают сложные органические соединения в простые минеральные вещества, пригодные для питания растений. Разве это не польза? А я привёл тебе всего два примера…
Ван отошёл в сторону, уселся на выступе в стенке пещеры, вынул свою записную книжку и стал исписывать одну страницу за другой. Ван вёл подробный дневник путешественника. Эти записи очень пригодятся ему впоследствии. Да и Виктор просил его помочь ему. Конечно, фильм, над которым тот трудится, без подробных пояснений никому не будет понятен. Сам Виктор мало разбирается в том, что снимает, он ищет просто эффектных кадров, а вместе они сделают большое, полезное дело.
Так мечтал Ван.
Часто Ван с досадой думал о том, как он мало знает; многое из того, что видел, не понимал. Ван старался подробно описывать всё, что происходило перед его глазами. А потом он покажет свои записи специалистам, и те всё ему объяснят. Во всяком случае, путешествие, несомненно, обогатит его знаниями. Оно ещё больше укрепляло его желание стать в будущем микробиологом.
– Виктор, обязательно сними кончик корня! – крикнул он усердному кинооператору, не терявшему времени зря и снимавшему корень со всех сторон.
– Есть снять кончик! – весело откликнулся Виктор, сидевший на выступе стены и снимавший Катю и Тиму на фоне корня. «Для масштаба», – как он объяснил.
В своём рвении он готов был залезть хоть на потолок, чтобы снять общий вид пещеры сверху. Но Тима то и дело спрашивал, скоро ли он кончит, потому что пора трогаться дальше.
Снимая конец корня, Виктор заметил одну особенность, которая его удивила.
– Тима, слушай, что это за нашлёпка на самом кончике, а?
– «Нашлёпка»! – возмутился Тима. – Эх ты, нашлёпка! Это корневой чехлик, неуч ты этакий!
Виктор обозлился. До чего хвастливый парень этот Тима! Только бы показать, что он знает больше всех.
– Может быть, можно обойтись и без «неуча»?
– Можно и так, – миролюбиво согласился Тима. – Я только одного не понимаю: как это у тебя всё из головы выскочило? Ведь мы же проходили это в пятом классе! Неужели всё перезабыл или не узнал?
Виктор ничего не ответил. Справедливое замечание Тимы ещё больше разозлило его. Он упрямо решил, что Тима нарочно хочет уязвить его самолюбие. Виктор надулся и отошёл в сторону, делая вид, что занят съёмкой. А Тима и не думал обижать товарища. Сказал – и всё тут! Да и что особенного? Ну, допустим, Виктор всё перезабыл, а он, Тима, нет. Ну и что? Не обратив особого внимания на обиженный вид Виктора, он стал развивать мысль о том, что в школе все они часто учатся формально. Ответил урок – и с плеч долой.
